Bab 1

Itu hanyalah kisah biasa.

Seorang pelayan yang tidak bersalah, yang jatuh cinta pada tuan mudanya, salah mengira keinginannya yang rendah untuk cinta dan memberikan hati dan tubuhnya dengan murah hati, tetap… Pada akhirnya, dia ditinggalkan dan ditendang keluar dari kehidupannya.

Sebuah kisah yang cukup umum dan dapat mengguncang dunia, tetapi tidak akan mendatangkan simpati yang murahan dari masyarakat, apalagi penghiburan.

Seorang wanita biasa bodoh yang tidak tahu tempatnya.

Sebuah ejekan bahwa seorang wanita tidak tahu tempatnya menghadapi akhir yang pantas untuk situasinya, dan penghinaan yang mengikutinya seperti sebuah tanda.

Dunia ini mengerikan, bahkan bagi anak perempuan yang dilahirkan oleh pelayan dengan mempertaruhkan nyawanya.

Makhluk yang kotor.

Terlahir tidak sah di Kekaisaran Nordrat berarti harus mengorbankan sebagian besar hidupnya, dan kemalangan Elise dimulai di sana. Namun, dia tidak bisa menyalahkan ibunya. Dia tidak bisa melakukan itu. Mengetahui pengorbanan apa yang ditanggung sang ibu untuk melindungi anaknya.

“Uhuk, uhuk!”

“Ibu!”

Darah merah tua dari mulut Marisa membasahi selimut tua yang sudah pudar. Elise menghentikan apa yang sedang dilakukannya dan bergegas memeluk ibunya.

Tangan kering yang mencengkeram kain penutup itu bergetar. Setiap kali tubuh yang sakit itu batuk, tubuhnya bergetar seperti kejang-kejang. Pada tingkat ini, ibunya kemungkinan akan hancur berkeping-keping, jadi Elise memberikan kekuatan pada lengannya.

Batuknya berhenti setelah waktu yang lama.

“Elizabeth.”

Terdengar suara dari tenggorokan ibunya. Dia merasa seperti ada darah yang keluar dari tenggorokannya, itu seperti bau besi. Mata Elise terasa panas.

“Aku harus berada di sisimu sampai kau dewasa.”

“Ibu akan hidup lebih lama.” kata Elise.

Tetapi mereka berdua tahu itu hanya terjadi jika ada keajaiban.

Tubuh ibunya semakin melemah karena tidak mampu membeli obat atau perawatan yang layak. Seiring berjalannya waktu, dia melihat bahwa tenaga ibunya semakin berkurang.

Elise menatap ibunya yang lebih kurus dari kemarin. Dia adalah satu-satunya keluarganya. Membayangkan kehilangan ibunya saja sudah membuatnya menangis dan terisak. Dia adalah seorang ibu yang sakit dan lemah, tetapi bagi Elise, dia adalah seluruh dunianya.

Elise menuangkan air ke dalam cangkir khusus dan mendekatkannya ke bibir Marisa yang pecah-pecah.

Elise, yang membaringkan ibunya yang telah membasahi tenggorokannya, berbisik. “Tidurlah. Aku akan berada di sampingmu.”

Marisa mengangguk dan menutup matanya.

Elise duduk di samping tempat tidur dan memegang tangan ibunya yang kering. Jejak-jejak tahun lalu tetap utuh di tangan dengan tulang-tulang mencuat di bawah kulit karena kekurangan daging.

Elise menjadi emosional, ada sesuatu yang menggelegak dalam dirinya. Itulah sebabnya kata-kata yang tidak pernah terucapkan muncul begitu saja.

“Tidakkah kamu membencinya?”

Kegelisahan ibunya ditunjukkan dengan menggerak-gerakkan dan menggoyangkan jari-jarinya.

Elise terkejut dalam hati karena telah melakukannya. Namun, dia tidak mengangkatnya. Entah mengapa, dia tidak ingin melakukannya kali ini. Jadi, dia menunggu dengan diam. Sampai sebuah suara kecil kembali terdengar, seakan-akan hanya Elise yang mendengarnya.

“Meskipun dia terlihat seperti orang yang keras dan dingin, malam saat aku memilikimu sangatlah manis.”

Mata itu berbinar penuh nostalgia yang belum pernah terjadi sebelumnya. Saat itulah embun kecil terbentuk di sekitar mata yang keriput.

“Hanya saja dia… Ada banyak hal yang tidak bisa dia buang.”

Elise menggigit bibirnya beberapa kali. “Apakah ibu masih mencintainya?”

Dia bisa menebak jawabannya hanya dari senyum sedih di wajah Marisa.

Hatinya sakit.

Kata-kata yang terucap dari lubuk hatinya sempat tertahan di ujung lidah, namun tak mampu keluar dan akhirnya tertelan.

Kepala Elise tertunduk. Kesedihan karena tidak mampu mendorong tubuhnya merayapi mata birunya.

“Malam saat aku memilikimu sangatlah manis.”

'Tapi Ibu, kamu harus menyerahkan nyawamu sebagai ganti kebaikan singkat itu.'

☆ ☆ ☆

Kepulauan Inhel.

Elise membuka matanya di sebuah ruangan kecil di sudut daerah kumuh, yang juga disebut tempat sampah. Saat itu sebelum cahaya mulai muncul. Dia mengikat rambut panjangnya menjadi satu dan menyembunyikannya di dalam jubah dengan topi.

Ruangan itu sudah kotor karena bara api murah yang digunakan untuk memanaskan ruangan, jadi dia tidak perlu bersusah payah menempelkan permen karet ke wajahnya.

“Aku akan kembali."

Elise memeriksa ibunya di dalam dan meninggalkan rumah.

Fajar di daerah kumuh itu masih sunyi. Dia dengan cepat melewati gubuk-gubuk dan lorong-lorong yang kotor dan bau.

Saat dia melanjutkan langkahnya, pemandangan jalan berubah sedikit demi sedikit. Rumah-rumah dengan atap, dinding, dan jendela yang terawat baik, jalan yang luas dan menyenangkan, pot bunga besar di tempat yang dapat dilihat dari waktu ke waktu.

Ketika dia sampai di jalan utama, Elise tiba-tiba berhenti berjalan. Dia memantulkan dirinya di genangan air di tanah. Dia gemetar dan menggelengkan kepalanya saat melihat penampilannya yang lusuh.

'Ini bukan saatnya untuk hal ini.'

Bahkan waktu untuk menyadari situasi menyedihkan yang dialaminya merupakan kemewahan baginya. Dia harus berjalan kaki ke tempat tujuan karena ia tidak punya uang.

Elise mendekati kereta yang sedang menunggu para tamu. Sang kusir bertanya dengan singkat ketika dia mendapati Elise meringis. “Apa?”

“Apakah kamu tahu jalan mana yang harus ditempuh menuju kediaman Count Schuvan?”

Mata sang kusir mengamati Elise. Pakaiannya yang lusuh, usang karena sudah terlalu lama dipakai, berbau tak sedap. Dia mengerutkan kening melihat penampilannya yang kotor. Lalu dia menunjuk ke salah satu jalan dengan gerakan dagu yang menunjukkan rasa jengkel.

Elise membungkuk dan bergegas melangkahkan kakinya.

☆ ☆ ☆

Matahari sudah mulai terbenam di balik punggung bukit ketika Elise akhirnya tiba di kediaman Count Schuvan.

“Ini…"

Takjub dengan rumah megah itu, Elise menarik napas kering.

Teralis besi gerbang utama yang menjulang tinggi ke langit, berkilauan seperti tombak yang diarahkan padanya. Tempat yang menurutnya tidak seharusnya dia datangi, dan tidak akan pernah ia datangi.

Jantungnya berdebar kencang karena ketakutan. Kekerasan brutal yang dialaminya saat kecil membekas dan masih menguasai Elise.

Ketakutan yang mengerikan menimpanya. Dia tahu betul betapa kejamnya bangsawan terhadap makhluk sepertia dia. Akan tetapi, dia tidak mempunyai pilihan lain karena dia berada di jalan buntu.

Elise memikirkan ibunya yang sedang sekarat dan mencoba menekan rasa takutnya. Kemudian dia berjalan selama berjam-jam, sambil menarik kakinya yang bengkak dengan berat dan berjalan menuju penjaga.

“Ada apa?”

“Yah, aku penasaran apakah aku bisa bertemu dengan Count.”

“Apa?”

Ketika ditanya pertanyaan yang sulit, penjaga itu mendecakkan lidahnya dan mengamati Elise dari atas ke bawah.

“Apa kau datang untuk mengemis atau semacamnya? Apa kau pikir orang sepertimu adalah orang yang bisa melihatnya dengan gegabah?”

Elise menggelengkan kepalanya dengan tergesa-gesa. “Bukan seperti itu. Aku punya permintaan yang mendesak.”

Saat itu, samar-samar terdengar suara derap kaki kuda dari dalam gerbang utama. Para penjaga segera berdiri tegak dan berteriak padanya. “Apa yang kau lakukan? Ayolah, jangan pergi terlalu jauh!”

Elise mundur selangkah, menggoyangkan bahunya sambil berteriak tiba-tiba. Tubuhnya yang gugup menjadi kaku saat menghadapi ancaman penjaga itu.

Sebelum dia menyadarinya, pintu depan terbuka lebar. Sebuah kereta kuda melaju kencang dari sisi lain.

Para penjaga akhirnya kehabisan kesabaran saat melihat Elise yang tidak dapat berbuat apa-apa sambil membeku di tempat.

“Tidak bisakah kau mendengarku mengatakan pergi? Dari mana kamu berasal?”

Akhirnya, seorang penjaga berteriak dan mendorong tubuh Elise dengan keras.

Alhasil, itu adalah pilihan yang buruk. Secara kebetulan, tempat Elise ambruk adalah tempat kereta kuda itu lewat.

Sang kusir, yang berlari dari sisi berlawanan, terkejut melihat Elise ditengah jalan. Sungguh beruntung bisa menangkap tali kekang kuda dengan cepat dan nyaris menghentikan kereta.

Heehee~

Kuda-kuda yang kaget itu memutar tubuh-tubuh besar mereka dan menjerit.

Elise yang terjatuh linglung karena suara berisik itu, tiba-tiba tersadar dan bangkit berdiri. Tujuannya untuk membuatnya sampai pada titik ini muncul di benaknya. Sekarang adalah kesempatan yang bagus untuk bertemu dengan Count.

Tubuhnya terpental sebelum berpikir dengan kepalanya. Elise berlari kencang ke dalam kereta depan yang besar dan berwarna-warni. Itu adalah keberanian yang tidak akan pernah dimilikinya lagi.

“Tolong bantu aku, Tuan Count!”

Ketukan di pintu terdengar mendesak dan putus asa. Namun, tidak ada suara yang terdengar dari dalam.

“Ibuku dalam kondisi kritis! Aku bahkan tidak bisa memberikan obat dengan benar. Dia mungkin bisa hidup jika dia mendapatkan perawatan yang tepat dari dokter. Tolong, tolong!”

“Dasar gadis sialan!”

Para penjaga mendekat dan dengan paksa mengeluarkan Elise dari kereta. Dia berusaha keras agar tidak jatuh, sambil memegang gagang pintu, tetapi tidak dapat menahan beberapa pria kekar.

“Oh, tidak!”

Saat itulah teriakan putus asa meledak dari bibirnya.

“Berhenti.”

Suara yang tak terduga rendah dan lembut menembus telinganya.

“Mundur.”

Para penjaga yang bersikap kasar padanya, ragu sejenak dan melangkah mundur.

Brak…

Elise jatuh ke tanah saat kakinya melemah. Mungkin karena pertengkaran beberapa waktu lalu, perutnya terasa mual karena dia tidak bisa makan apa pun, jadi dia memegang dadanya, dan bayangan hitam menggantung di atas kepalanya.

Dia perlahan mengangkat kepalanya dan menatap orang yang menciptakan bayangan itu.

Wajah pria yang berdiri membelakangi matahari itu tertutupi dan tidak dapat terlihat dengan jelas.

'Siapa dia?'

Saat Elise tanpa sengaja mengerutkan kening di wajahnya, mata mereka berdua bertemu.