Bab 2

Wajah pria yang baru saja menghampirinya seindah patung yang dipahat sempurna. Matanya yang merah, bagaikan batu garnet yang tertanam di antara beberapa helai rambut hitamnya yang terurai alami, dan tengah mengamatinya.

“Apa kau bilang kau butuh bantuan?”

Bahkan di tengah pusing dan mual, suara pria itu terdengar seperti tertahan di telinganya.

Elise mengedipkan matanya yang terbelalak.

'Tetapi dia bukan Count.'

Elise tahu wajah Count Schuvan, meskipun itu adalah kenangan masa kecil.

Seakan kerasukan, pikiran-pikiran yang terlintas di kepalanya mengalir keluar dari mulutnya tanpa disaring.

“Tapi, kamu bukan Count.”

"Apa?"

“Count memiliki rambut perak dan mata ungu. Dia juga lebih tua.”

Itu jawaban yang naif namun tidak bias. Wajah tanpa ekspresi itu langsung runtuh, dan pria itu tertawa terbahak-bahak.

“Ya. Seperti yang kau katakan, aku bukan Count.”

Permata merah yang indah berkilauan di antara kedua matanya yang terbuka malas.

“Tapi aku masih bisa membantumu.”

Dia menjentikkan jarinya ke arah ajudannya. Beberapa saat kemudian, sebuah kantong berat jatuh di depan Elise. Namun, matanya tertarik pada sepatu hitam legam milik pria di depan saku berisi uang. Sepatu kulitnya dia dipoles mengilap dengan halus. Seolah-olah ia tidak tahan dengan setitik debu pun.

Elise tanpa sadar mengecilkan kakinya dan menyembunyikan sepatu lamanya yang terbuat dari tanah di bawah roknya.

“Kalau begitu, semoga berhasil.”

“Ah…”

Pria itu berbalik tanpa ragu, meninggalkan kata-katanya. Elise bahkan tidak berpikir untuk menghadangnya, tetapi hanya melihatnya menjauh.

Langkah kaki yang biasa itu segera berhenti. Kemudian, dengan suara kuda yang melengking, roda kereta mulai berputar.

Elise tidak dapat pergi hingga kereta yang di kejauhan itu menghilang dan tidak pernah terlihat.

☆ ☆ ☆

Michael mengintip tuannya yang duduk di seberangnya.

Cardale Vassenberg.

Dia adalah seorang Duke muda yang mewarisi kekayaan besar dan kehormatan tinggi Vassenberg sejak awal.

Duke menatap ke luar jendela dengan mata tanpa ekspresi. Mata Michael, yang tanpa sengaja menoleh ke arah tatapan tuannya, memantulkan sosok seorang wanita kecil yang masih duduk di tanah.

Wanita yang menghentikan kereta Duke dengan tubuhnya masih tampak bingung, seolah tidak percaya dengan keberuntungan yang datang padanya.

'Itu bisa dimengerti.'

Michael menganggap itu suatu keajaiban.

Tak lain dan tak bukan, tuannya, Cardale Vassenberg, yang telah menunjukkan belas kasihan kepada rakyat jelata, dan kepada seorang wanita yang belum pernah dilihatnya sebelumnya.

“Dia terlihat mencurigakan.”

Michael tersentak dan terbangun dari lamunannya mendengar suara tuannya yang tidak peka.

Sebelum dia menyadarinya, kereta mulai berjalan, dan Duke menoleh untuk melihatnya.

“Apakah kau penasaran? Alasan kenapa aku melakukan kebaikan yang tidak pantas.”

“Maaf, Yang Mulia.”

“Bukan salahmu jika kau mengungkapkan pikiranmu dengan jujur kepada tuanmu.”

Tampaknya dia tidak menegur, tetapi sebenarnya itu adalah tuduhan yang mulia.

Michael menundukkan kepalanya.

“Aku diberitahu bahwa Gerhard Schuvan memiliki anak haram.”

“Apa?”

Cardale mendecakkan lidahnya pelan. Ajudannya yang terlalu taat itu terkejut dengan ini.

“Seperti yang diharapkan, kau adalah seorang ksatria.”

“Aku tidak pernah menyesali pilihan untuk melayani Yang Mulia.”

“Kesetiaan mulia itu harus bertahan lama.”

Cardale tidak memercayai siapa pun. Tak terkecuali ajudan yang telah lama berada di sisinya. Namun, Michael yang memiliki kepribadian kuat tetap teguh hati meski tuannya terang-terangan mencibirnya.

“Sejauh dugaanku, wanita tadi adalah anak haram Gerhard Schuvan.”

“Benarkah? Oh, jadi warna rambutnya…”

Michael mengingat rambut perak gadis itu saat mereka pergi dengan roda yang berputar di bawah sinar bulan. Lalu dia menggelengkan kepalanya.

“Dan sebentar lagi, Gerhard Schuvan akan menerima laporan bahwa aku menunjukkan minat padanya.”

“Apakah Yang Mulia menyewa mata-mata dari keluarga Count?” tanya Michael sambil menegakkan tubuhnya. “Maksudmu, Yang Mulia membantunya dengan sengaja?”

“Bukankah orang yang tidak aku butuhkan itu nekat ingin sekali menjodohkanku?”

Count cukup merepotkan untuk diserang dengan mudah.

“Sebagai gantinya, aku memberinya wortel yang cocok.” Mata Cardale bersinar terang.

Count akan melamun dalam mimpi yang sia-sia bahwa ia dapat mencapai tujuannya melalui anak haramnya. Selama dia mabuk dalam mimpi itu, dia tidak akan mengganggunya.

“Bukankah butuh waktu setidaknya beberapa bulan untuk menempatkannya di hadapanku?”

Wajah Michael berubah pucat sementara senyum dingin terbentuk di mulut Cardale.

“Lalu apakah Yang Mulia bermaksud membawa putri Count nanti?”

"Tidak mungkin. Kegunaannya akan berakhir jika dia mengambil waktu sebentar sebelum perang. Karena aku akan meninggalkan Inhel segera setelah negosiasi kontrak dengan Kaisar selesai."

Michael menelan ludah.

Seorang wanita tak berdosa akan segera terjerumus ke dalam kesengsaraan. Bagi seorang pria yang percaya bahwa dirinya adalah seorang dermawan.

Wanita itu bahkan tidak akan tahu mengapa kemalangannya dimulai, yang akan berlangsung selama sisa hidupnya. Sementara itu, pria yang membuat keputusan kejam itu dengan tenang mengalihkan pandangannya ke luar jendela.

Pemandangan indah kepulauan Inhel, terbentuk di mata Cardale. Namun, yang terlintas di benaknya adalah pemandangan yang berbeda.

“Tolong bantu aku!”

Seorang wanita yang sangat kurus, dan tidak memiliki apa pun untuk dilihat. Kemiskinan melekat pada pakaian yang usang.

Jelaslah bahwa penampilan seorang gadis yang lusuh dan kotor itu mengganggu baginya, yang memiliki estetika lebih mulia daripada siapa pun. Namun, tengkuk dan tulang belikatnya, yang terpantul melalui celah-celah kain yang robek akibat tangan kasar para pengawal, masih tergambar jelas dalam ingatannya.

Putih dan halus.

“Cari tahu siapa penjaga yang menjaga pintu depan kediaman Count.”

Meninggalkan Michael yang malu dengan perintah misterius itu, Cardale menutup matanya.

Bayangan yang tadinya mengganggu akibat kegelapan yang tercipta, menghilang.

Sepatu tua wanita itu, yang telah lepas dari solnya, berkilau hingga akhirnya menghilang.

☆ ☆ ☆

Kantong yang berisi sepuluh koin perak menunjukkan kekuatan yang lebih besar dari yang diharapkan Elise. Dokter yang selalu berada di pintu, menerima Elise bahkan di tengah malam.

“Bawa ibumu ke sini.”

“Dia sakit parah sampai tidak bisa berjalan. Bisakah kamu ikut denganku?”

Dokter itu secara terbuka menyatakan ketidaksetujuannya, tetapi tidak dapat mengatasi keserakahannya dan menginjakkan kaki di daerah kumuh untuk pertama kali dalam hidupnya.

Gang belakang yang gelap menjadi lebih gelap karena kegelapan.

Berjalan mengikuti Elise, yang memimpin jalan, dia menutup hidungnya dan menggerutu tak henti-hentinya.

“Ck, ck, tinggal di tempat pembuangan sampah seperti ini bisa menimbulkan penyakit yang sebelumnya tidak ada.”

'Tak seorang pun ingin tinggal di sini.' Kata-kata itu hampir terucap dari mulutnya, tetapi Elise menelannya dalam diam.

Akhirnya, mereka berdua tiba di rumah Elise. Ada bau apek di ruangan itu, yang hanya diterangi oleh lilin.

Dokter itu memandang wanita yang tergeletak tak berdaya dan mengerutkan kening padanya. Di tangannya, yang hanya tersisa kulit dan tulangnya, ada sapu tangan yang berlumuran darah. Kondisinya begitu jelas sehingga dia tampak putus asa.

'Bagaimana kau akan menyelamatkan tubuh yang sekarat?'

Itu adalah kondisi serius yang tidak akan aneh jika dia mati kapan saja jika muntah darah. Bahkan jika dia adalah dokter yang terkenal yang hanya berurusan dengan bangsawan, dia tidak dapat membantu wanita ini dengan kemampuannya.

Akan tetapi, dompet Elise sangat dibutuhkan, jadi dokter itu berpura-pura memperlakukannya secukupnya. Dia berpura-pura merawat wanita sakit itu, mengambil obat untuk meringankan gejalanya, dan selesai.

“Jika ibumu minum obat setiap kali makan, batuknya akan sedikit berkurang.” kata dokter itu lalu mengambil dompet Elise dan berdiri. Dia ingin segera keluar dari tempat yang kotor dan bau ini.

Elise bangkit dengan bingung.

“Apakah kamu sudah mau berangkat?”

“Lalu apa lagi yang kau inginkan dariku?”

Elise tidak tahu apa-apa tentang kedokteran, tetapi dia menyadari bahwa perawatan dokter itu tidak tulus.

“Kamu tidak merawat ibuku!”

“Minggir dari jalanku!”

Ketika situasi menjadi tidak menguntungkan, dokter mendorongnya keluar pintu. Elise bergegas mengejar dokter.

“Tolong tangkap dia!” teriaknya, tetapi semua orang hanya meliriknya dan tidak seorang pun menolongnya.

Kakinya yang bengkak karena berjalan seharian membatasi kemampuannya untuk mengikuti. Jaraknya telah melebar secara signifikan.

Tiba-tiba, Elise berhenti di tempat duduknya. Dia menggigit bibirnya, lalu berteriak dengan suara keras. “Dasar penipu! Kau mengambil dompetku!”

Dompet. Satu kata itu menarik perhatian orang-orang di sekitar.

Orang-orang yang bergegas keluar melihat sekeliling mencari mangsa dengan mata berbinar-binar, dan segera menemukan dokter itu.

“Hei, lepaskan aku! Dasar pengemis jorok!”

Mereka mengulurkan tangan ke sana kemari kepada dokter yang terbanting ke trotoar.

Segala miliknya dirampok dalam sekejap, dan setelah dipukuli, dia hampir tidak dapat melarikan diri. Setelah beberapa saat, wajah orang-orang di daerah kumuh berubah cerah karena koin-koin itu, dan mereka mulai berkelahi untuk menjarah harta milik satu sama lain.

Elise tersenyum sedih. Dia tidak berharap akan mendapatkan uangnya kembali. Namun, dasar yang paling mengerikan dari tempat ini, yang selalu dia lihat adalah…

Tidak peduli seberapa keras dia berusaha, dia tidak akan pernah bisa keluar dari sini.

Saat itulah dia berbalik sambil menahan air mata kesedihan.

“Lama tidak bertemu, Nona Elise.” Seseorang menyapanya.

Dan saat dia memeriksa siapa lawannya, Elise tercekik seolah-olah dia dicekik.