Bab 3

Seorang wanita berambut biru tua yang disanggul rapat menatapnya dengan mata kuning cerah. Elise nyaris tak membuka mulutnya.

“Vanessa.”

“Kau ingat. Kupikir kau tidak akan tahu karena kamu kabur tak lama setelah aku bergabung dengan staf Count Schuvan.” Suaranya tenang, tetapi nadanya kasar.

Merasa takut, Elise terhuyung mundur. “Bagaimana kamu bisa tahu tempat ini?”

Kemudian, ejekan melintas di mata tajam Vanessa. “Bukankah kau datang ke mansion untuk menemui Tuan Count hari ini?”

Wajah Elise menjadi pucat. “Mungkinkah kamu mengikutiku?”

“Baiklah, sebut saja ini konfirmasi.” Vanessa tersenyum. Namun, hanya sudut mulutnya yang sedikit melengkung, matanya sama sekali tidak tersenyum. “Naiklah ke kereta. Tuan Count memintaku untuk membawa nona.”

Elise memegang tangannya yang gemetar dengan erat. Kenyataan bahwa dia telah dipanggil oleh Count membuatnya takut membayangkan apa yang akan terjadi padanya jika ia bertemu dengannya sekarang.

“Uh, bagaimana dengan ibu?”

“Kudengar kondisi Nyonya Marisa sedang kritis, tapi melihat lamanya waktu yang dibutuhkan, sepertinya kondisinya lebih bisa ditoleransi dari yang kukira.” kata Vanessa sambil menunduk penuh rasa iba.

“Oh, tidak, itu—”

“Kalau begitu, lanjutkan saja. Aku tidak punya banyak waktu.”

Elise tidak berkata apa-apa lagi dan harus naik ke kereta. Tepat saat Vanessa duduk di seberangnya, Elise mendengar pintu terkunci rapat dari luar. Jantungnya berdebar kencang. Hanya kegelapan yang bisa dilihat melalui jendela yang bertirai. Kegelapan yang pekat dan pahit.

Kenangan tentang malam itu mulai merayap lagi. Tubuhnya mulai gemetar ketakutan. Elise sangat teringat pada ibunya. Bahkan tangannya, yang dengan putus asa digenggamnya, takut mereka akan saling merindukan. Dia merasakan ketakutannya, yang belum juga reda, sedikit demi sedikit mereda. Elise mengatur napas dan menelan ketakutannya.

'Itu akan lebih baik. Karena satu-satunya orang yang bisa menyelamatkan ibuku adalah Count Schuvan.'

Elise mencoba merasionalisasikannya. Peringatan bahwa itu mungkin jebakan terus terngiang di kepalanya, tetapi dia tidak punya pilihan lain. Jika ini adalah satu-satunya kesempatannya untuk menyelamatkan ibunya, dia bersedia terjun ke api neraka.

☆ ☆ ☆

Yang biasanya ditempuh dengan berjalan kaki selama beberapa jam kini hanya dengan naik kereta kuda.

Pintu depan rumah Count, yang sebelumnya tidak dapat Elise injak, terbuka lebar. Sementara itu, wajah para penjaga berubah, tetapi karena kegugupannya, Elise sama sekali tidak memperhatikan mereka. Kereta kuda segera tiba di gerbang mansion itu.

“Turunlah. Tuan Count sedang menunggumu.”

Elise mengatupkan bibirnya dan mengikuti Vanessa. Dia terpana oleh kemegahan mansion itu, yang tak ada bandingannya dengan gubuk-gubuk di daerah kumuh.

Dia menundukkan kepalanya, berpikir bahwa dia seharusnya tidak berani melihatnya, dan kali ini wajahnya yang malu terpantul di lantai yang dipoles dengan baik.

Tidak ada tempat untuk meletakkan matanya. Itu adalah tempat yang sama sekali tidak cocok untuknya. Sepertinya menginjaknya saja akan menodai matanya.

“Ayo cepat.”

Baru setelah mendengar desakan Vanessa, Elise tersadar dan mulai berjalan. Dia berusaha keras untuk menghilangkan rasa cemas dan takut akan tersedot ke dalam mulut monster itu.

☆ ☆ ☆

Bau cerutu yang menyengat memenuhi ruangan. Elise menahan batuknya, dan menyapa sang count. Tatapan mata Gerhard Schuvan yang tajam mengamati Elise seolah meramalkan kegunaannya.

“Sudah lama tidak berjumpa, Elise.”

“......”

“Sudah delapan tahun sejak kau dan Marisa melarikan diri?”

Elise menelan ludah. Kenangan tentang ibunya dan dirinya yang berlari menembus kegelapan agar tidak tertangkap masih teringat jelas.

“Orang yang kabur dengan alasan tidak suka tempat ini, tanpa malu-malu kembali sendiri.”

Karena dia tidak menyukainya? Itu bukan alasan yang dangkal. Pelarian Marisa dan Elise adalah demi bertahan hidup.

“Nah, bolehkah aku mendengar kenapa kau datang menemuiku?”

Tidak mungkin Gerhard tidak tahu mengapa Vanessa ada di sini, bersama gadis itu. Meski begitu, alasan mengapa ia berani bertanya adalah untuk mengutuk dan menundukkan simpanannya dan putrinya yang berani menipunya dan melarikan diri.

“Ibuku sakit parah.”

“Jadi?”

Elise melanjutkan dengan ragu-ragu. “Kudengar dokter yang baik yang menangani keluarga bangsawan dapat menyembuhkan penyakit ibuku. Jadi aku akan bertanya kepada Tuan Count—“

“Kenapa aku harus berbuat baik padamu? Terlebih lagi, kepada wanita yang mengkhianatiku dan melarikan diri tanpa mengenal belas kasihan.”

Elise menggigit bibirnya dengan keras. Itu mengingatkannya pada fakta bahwa Count adalah seorang pria tanpa darah atau air mata.

Fakta bahwa ia mewarisi separuh darah orang seperti itu sangat menakutkan bagi Elise. Meski begitu, dia menjadi takut bahwa Count akhirnya akan meninggalkan ibunya.

Jika satu-satunya tali yang menahannya putus, maka Marisa akan tamat.

'Tidak.'

Dalam sekejap, Elise berhalusinasi seolah-olah kakinya dipotong. Dia tidak punya waktu untuk berpikir apa yang harus dikatakan, tetapi dia buru-buru membuka mulutnya.

“Aku minta maaf.” Elise mulai memohon dengan putus asa. Suaranya bercampur tangisan. “Ibuku terpaksa melarikan diri. Meskipun dia membenci tempat ini, dia tidak bermaksud mengkhianati Tuan Count. Semua itu karena aku, untuk menyelamatkanku.”

Elise mengangkat kepalanya. Matanya kabur dan dia tidak bisa melihat apa pun. Jadi, dia tidak melihat bibir Gerhard melengkung.

“Ini salahku. Jadi, mintalah pertanggungjawabanku, dan tolong selamatkan ibuku.”

Air mata menetes di pipinya yang kering. Vanessa, yang sedang menyaksikan kejadian itu, berbicara kepada Gerhard. “Tuan Count, karena nona tampaknya banyak berpikir, bagaimana kalau memberinya kesempatan?”

Sasarannya sudah tertangkap di papan. Semuanya sesuai rencana. Mata Gerhard bersinar kejam. Dia membuka mulutnya perlahan. “Jika aku menyelamatkan Marisa, apa yang bisa kau lakukan untukku?”

Semangat Elise menyala. Dia secara naluriah menyadari bahwa ini adalah kesempatan terakhirnya. Elise menyeka air matanya dan menatap Gerhard, dia menjawab. “Apa pun yang bisa kulakukan.”

“Bagus.” kata Gerhard, yang menjilati bibirnya, mengumumkan seolah-olah dia telah menunggu. “Mulai sekarang, namamu adalah Elise Schuvan.”

Itu adalah perintah, bukan usulan, permintaan, atau perdamaian. Mata biru Elise bergetar seperti ombak.

'Kenapa tiba-tiba?'

Count bahkan tidak pernah mengakui Elise sebagai putrinya sendiri di masa lalu. Bahkan ketika dia tinggal di mansion Count saat masih kecil, dia tidak pernah merasa sayang padanya. Tapi apa sekarang?

Elise berpendidikan rendah, tetapi dia tahu betapa sulitnya bagi anak haram untuk diberi nama keluarga bangsawan. Dia tidak bisa membayangkan bagaimana keadaannya saat ini.

Elise mencengkeram ujung roknya dengan ketakutan samar saat Vanessa mendekat dan berbisik pelan. “Jangan khawatir. Nona muda hanya perlu melakukan tugasnya sebagai seorang wanita bangsawan di keluarga Schuvan.” Kemudian dia menyeringai. “Berkatmu, Nyonya Marisa akan diberikan makanan berkualitas tinggi, perlengkapan tidur, dan pelayan untuk merawatnya. Seorang dokter yang kompeten akan memeriksa penyakitnya.”

Itulah saat ketika keraguan terakhir Elise, yang tidak sanggup ia lepaskan, berakhir. Elise mencoba menyingkirkan perasaan bahwa dia entah bagaimana melangkah ke dalam lumpur dan membungkuk untuk berterima kasih padanya.

“Terima kasih atas kesempatannya.”

Vanessa menarik tali dan memanggil pelayan. “Ambil dia dan bersihkan sampai bersih.”

☆ ☆ ☆

Keesokan harinya, latihan keras pun dimulai. Sebelum kelas dimulai, Vanessa memperingatkan Elise.

“Pada usia sembilan belas tahun, kau sudah dewasa. Debutante anak bangsawan tidak akan pernah melewati usia dua puluh tahun paling lambat. Dengan kata lain, hanya tersisa sekitar satu tahun. Kau hanya akan bisa meniru bangsawan setelah bekerja keras.”

Elise juga ingin berprestasi. Jadi, dia tidak bisa makan atau tidur dengan baik dan berjuang untuk mengikuti kelas. Namun, itu tidak mudah baginya karena dia tidak pernah dididik dengan baik. Tulisannya berada pada tingkat yang hanya dia pelajari dari mengemis, dan tata krama serta dansa yang pertama kali dia pelajari tidak dapat dengan cepat beradaptasi dengan tubuhnya.

“Kemampuanmu benar-benar buruk.”

Pada hari Vanessa menilainya dengan hina, Gerhard, yang mendengar laporan tersebut, langsung menghukum anak haramnya itu, karena sikap puas diri dan malasnya. Bahkan setelah itu, hukuman berat masih sering dilanjutkan.

Hingga suatu hari, Marisa yang sedang memulihkan diri di ruang tambahan, nyaris tak mampu menyatukan tubuhnya dan berlutut di hadapan sang Count.

Marisa tidak tega menyentuh betis Elise yang bengkak dan berdarah, lalu dia meneteskan air mata. Kemudian dia menyatukan kedua tangannya dan memohon kepada Gerhard.

“Oh, Marisa.” Count menunjukkan giginya dan tertawa. Dia mengangkat dagu wanita yang memohon dengan sungguh-sungguh itu.

Masih ada sesuatu tentang wanita simpanan tuanya itu, yang masih cantik di usianya, yang menggugah sesuatu dalam dirinya. Gerhard berbisik dengan mata penuh nafsu yang berbinar.

“Apa yang akan kau lakukan jika masih ada hal yang dapat kau lakukan untuk putrimu?”

Lalu mata biru Marisa, seperti mata Elise, berkedip tanpa tujuan. Namun, bahkan untuk sesaat, dia melukis senyum tanpa rasa sakit di wajahnya yang baru saja menangis. Cukup cantik untuk memuaskan sang count.