Ang Ama ng mga Bata

Malisyosong kumislap ang mga mata ni Angela.

Lahat ay bumabati sa kanya at sinusumpa ang sinumpang matabang iyon, pero ang maliit na bruha na si Lisa ay talagang nagsabi na ang mga facial features ni Nora ay hindi pangit?

Hah.

Malapit nang ipasa ni Angela ang litrato kay Lisa nang biglang... Isang malamig, maputi, at payat na braso ang umabot at kinuha ito.

Nakayuko ang mga mata, kaswal na binulunan ni Nora ang litrato at hinawakan ang buhok ni Angela. Nang buksan niya ang kanyang bibig para umiyak sa sakit, isinubo niya ang litrato sa bibig nito!

Ang kanyang mga kilos ay kasing dulas at kasing lambot ng mantikilya.

Nang matikman niya ang mapait at hindi kaaya-ayang lasa sa kanyang bibig, saka lamang nagreact si Angela. Malapit na niyang iluwa ito nang marinig niya ang mababang at walang pakialam na boses. "Ang pustahan ay pustahan, Angela."

Biglang dramatikong natigil ang mga kilos ni Angela, at tumingin siya sa kanya na para bang nakakita siya ng multo.

Ang babae ay nakasuot ng simpleng puting t-shirt na may jeans, na nagpapahaba sa kanyang mga binti at nagpapakita ng kanyang payat na baywang.

Ang kanyang buhok ay kaswal na nakatali sa likod, at ilang hibla ang tumatakip sa kanyang leeg. Ang kanyang balat ay kasing lambot ng seda at maputi at malinis. Ang kanyang buong pagkatao ay walang kapantay na maganda!

Ang pamilyar na boses na iyon, gayunpaman...

Sa nakita nilang sitwasyon, nagtipon ang iba. Kumunot ang noo ng isang lalaki. "Sino ka ba, magandang babae? Si Angela ang fiancée ni Mr. Gray! Hindi ka ba natatakot na makasakit sa mga Gray?"

Hindi siya pinansin ni Nora at tinulungang tumayo si Lisa. Nakikitang hindi masyadong malala ang kondisyon ng kanyang mga mata kahit na namula ang mga ito, bumulong siya, "Hugasan mo ang iyong mga mata ng malinis na tubig."

Kinagat ni Lisa ang kanyang labi at sumigaw nang may pag-aalinlangan, "Ikaw ba si Nora?"

"Oo."

"..."

Lahat ay nagulat. Tumingin sila sa kanya nang hindi makapaniwala.

May nagsalita nang hindi sinasadya. "Ang matabang iyon ay talagang kaakit-akit pagkatapos niyang pumayat?"

Lahat ay muling tumingin kay Angela. Siya ay talagang maganda at maaaring sabihing medyo kaakit-akit. Palagi siyang ipinagmamalaki ang kanyang hitsura. Gayunpaman, sa sandaling ito, habang nakatayo siya sa tabi ni Nora, tila siya medyo walang sigla.

Ang tingin sa kanilang mga mata ay nagpapakita kay Angela na para siyang nasampal ng ilang beses sa pisngi, at ang kanyang mukha ay mainit na mainit...

Sinadya niyang sabihin sa mataba na bumalik at ipawalang-bisa ang engagement sa panahon ng kanyang birthday party para lang ipakita sa lahat na siya, si Angela, ay mas maganda kaysa kay Nora.

Pero ngayon, siya na ang naging katatawanan!

"Ano ang nangyari?"

Lumapit ang ama ni Nora kasama ang kanyang kasalukuyang asawa. Nang makita niya si Nora, nagulat siya. Nagulat, tinawag niya, "Nora?"

Ang kanyang panganay na anak na babae ay talagang napakaganda pagkatapos niyang pumayat?

Kumislap ang liwanag sa mga mata ni Angela sa nakita. Biglang, napaiyak siya at inilabas ang litrato mula sa kanyang bibig. "Nora, alam kong hindi ka masaya na tinatanggal ni Anthony ang engagement sa iyo. Maaari mong ipagpatuloy ang pagsuntok sa akin..."

Ang kanyang mga hikbi ay nagpabalik sa katinuan ng kanilang ama, at inabot niya ang kamay para sampalin si Nora nang walang babala. "Nora! Tinatanggal ni Anthony ang engagement sa iyo dahil sa iyong imoral na pag-uugali at pagbubuntis bago ang kasal! Ikaw ang hindi nakaalam. Ano ang kinalaman ng iyong kapatid dito?"

Naramdaman ni Nora ang kailaliman ng kanyang puso na lumalamig.

Limang taon na ang nakalipas, ang pagkiling ng kanyang ama ay lubusang sumira sa kanyang puso.

Malapit na niyang iwasan ang sampal nang hindi inaasahang lumapit ang kanyang ina-ina, si Wendy Simpson, at pinigilan ang kanyang ama. "Maraming taong nanonood, Henry. Huwag mong kalimutan ang mas mahalagang bagay."

Ang mas mahalagang bagay...

Pinigilan ni Henry Smith ang kanyang galit at sinabing, "Umakyat ka sa itaas kasama ko!"

Sa silid-aklatan.

Sina Henry, Wendy, at Angela ay magkakasamang nakaupo.

Si Nora ay nakaupo sa harap nila. Nakasandal siya sa sofa, nakayuko ang mga talukap ng mata, na nagpapakita sa kanya na parang isang mapanghamong baliw na humahamak sa lahat. Gayunpaman, sinumang pamilyar sa kanya ay malalaman na siya ay inaantok lamang.

Deretso sa punto si Henry. "Nora, pumayag na ang mga Gray na ipawalang-bisa ang engagement, at ang iyong kapatid ay magpapakasal din sa mga Gray. Kaarawan ng iyong kapatid ngayon. Bakit hindi mo ibigay sa kanya ang kumpanya na iniwan ng iyong ina bilang regalo sa kasal at kaarawan?"

Sabik na sinabi ni Angela, "Ang iyong pagbubuntis bago ang kasal ay nagpahiya sa mga Smith, at nagdulot din sa mga Gray na maging paksa ng pangungutya sa loob ng maraming taon. Ituring mo itong pagbabayad-pinsala sa amin sa pamamagitan ng pagbibigay sa akin ng kumpanya!"

Inihagis ni Henry ang kontrata na inihanda niya nang maaga at nag-utos, "Ito ay isang kasunduan sa paglilipat ng pagmamay-ari. Pirmahan mo."

Malamig ang mga mata ni Nora.

Ang Angkan ng mga Smith ay malinaw na ang mga taong ayaw ipawalang-bisa ang engagement dahil gusto nilang umakyat sa social ladder. Ang mga Gray ay tumanggi ring ipawalang-bisa ito sa ilang kadahilanan. Gayunpaman, lahat ng ito ay kasalanan niya ngayon?

Bukod pa rito, lahat ng mayroon ang mga Smith ay iniwan ng kanyang ina... Hindi lamang nila inangkin ang bahay, ngunit hindi nila balak na patawarin kahit ang kumpanya ngayon?

Ang kanilang hindi mabusog na kasakiman ay nakakasuklam.

Tumingin siya nang bahagya pataas, at malamig na sinabi, "Hindi."

Tulad ng isang pusa na natapakan ang buntot, matalas na sumigaw si Angela, "Nora, ano ang ibig mong sabihin?"

Tumingin si Nora sa labas—gabi na. Gusto niyang bumalik at matulog kasama si Cherry, kaya pumunta siya sa punto at sinabi, "Pagkansela ng engagement, okay. Regalo sa kasal, hindi."

Pagkatapos, tumayo siya at lumabas.

"Tumigil ka diyan, Nora!"

Galit na sumigaw si Henry. Sa kasamaang-palad, hindi siya pinansin ni Nora.

Nang makarating siya sa harapan ng bahay, hinabol siya ni Angela at hinarangan ang kanyang daan. "Sabihin mo sa akin, Nora, wala ka bang balak na ipawalang-bisa ang engagement dahil hindi mo kayang isuko si Anthony?!"

Nakakainis siya para kay Nora. "Umalis ka sa daan."

"Kaya, iyan talaga ang iniisip mo! Napaka-walang hiya mo!"

Iniabot ni Angela ang kanyang kamay at pinadala ito patungo sa kanyang mukha nang may pagmamataas at walang katwiran!

Sa susunod na sandali, gayunpaman, hinawakan ni Nora ang kanyang pulso.

Hindi makawala, isang naguguluhan at naiinis na Angela ay galit na nagmura, "Huwag mong isipin na magbabago ang isip ni Anthony at babalik sa iyo dahil lang naging maganda ka! Hindi niya kailanman pakakasalan ang isang marumi na babae tulad mo na may pasanin na mga batang bastardo, anuman ang mangyari! Ah, at siyanga pala, bakit hindi mo dinala pabalik ang maliit na bastardong anak na iyon na hindi alam kung sino ang ama?"

Smack!

Nang buong lakas, ibinalik sa kanya ni Nora ang isang walang-awa niyang sampal.

Ang kanyang mga mata ay napakaitim, at siya ay parang isang demonyo na gumagapang mula sa impiyerno. "Si Cherry ay hindi isang bastardong anak. Kung marinig ko pa na nagsasabi ka ng walang kabuluhan, hindi ako magpipigil!"

Pagkatapos iwanan ang isang babala, tumalikod siya at umalis.

Ang pisngi ni Angela ay matinding sumakit. Pinalaki niya ang kanyang mga mata sa pagkagulat at natakot na tila nakalimutan pa niyang umiyak.

—

Kumikislap ang mga neon lights sa gabi sa California.

Nakaupo si Nora sa taxi na nakapikit ang mga mata at nagpapahinga. Kumikislap ang liwanag sa kanyang mukha, nagliliwanag at nagdidilim nang hindi regular, na nagbibigay ng pakiramdam ng kalungkutan.

Hindi kilalang ama... Maliit na bastardong anak...

Ang dalawang pariralang ito ay nagpabuntong-hininga sa kanya sa kalungkutan.

Isa pa ring misteryo kung paano siya nabuntis limang taon na ang nakalipas. Wala siyang ideya kung sino ang ama ni Cherry.

"Nandito na tayo." Ang boses ng tsuper ay sumabat sa mga iniisip ni Nora.

Kabababa pa lang niya at papasok sa hotel nang biglang may isang hanay ng mga bodyguard na dumating sa harap niya at pinigilan siya sa gilid. "Mangyaring tumabi po!"

Maraming taong napigilan ang nagbulungan:

"Bakit lalabas si Mr. Hunt gayong gabi na?"

"Narinig ko na gusto ng nag-iisang apo ng mga Hunt ng mousse cake..."

Nang inunat ni Nora ang kanyang kamay para humikab, nakita niya kaagad ang isang matangkad at marangal na pigura na lumalabas mula sa elevator na may kasamang batang lalaki na mga limang o anim na taong gulang sa kanyang mga bisig.

Nanatiling diretso ang tingin ng lalaki habang lumalakad pasulong. Gayunpaman, nang dumaan siya kay Nora, bigla siyang tumigil. Tumingin siya sa kanya nang malalim, at sinabi sa malalim na boses, "Miss Smith..."

Natigil si Nora sa gitna ng paghikab.