Isang Kaparehong Bata

"Nora. Smith."

Si Cherry, na nakayuko ang ulo habang naglalaro ng mobile game, ay itinuro ang placard sa kamay ni Anthony at binasa ang pangalang nakasulat dito sa kanyang bata at malambing na boses. Pagkatapos, sabik niyang tinanong, "Tama ba ang pagbasa ko?"

Si Cherry ay lumaki sa ibang bansa at kasalukuyang nasa yugto ng pag-develop ng kanyang literacy.

Hinimas ni Nora ang kanyang ulo at sinabi sa malamig at melodious na boses, "Oo, tama ka."

Namangha si Anthony sa simpleng ngiti sa gilid ng kanyang mga labi.

Kailan pa dumating ang ganitong kagandang babae sa California? Mas maganda pa siya kaysa sa mga B-list na artista!

Hindi pinansin ni Nora ang nagbabagang init sa kanyang mga mata. Si Cherry, sa kabilang banda, ay kumurap at inosenteng nagtanong, "Ginoo, nandito ka ba para sunduin..."

Bago pa niya masabi ang '...kami?', mabilis na itinapon ni Anthony ang placard sa likuran niya at pinutol ang sinasabi niya. "Siyempre hindi, batang babae. Wala akong kinalaman sa matabang iyon."

Isang bahid ng paghamak ang lumitaw sa malalaking mata ni Cherry. "Ginoo, nakakaawa ka naman para maging bulag sa murang edad, hay."

Saang parte ba mataba ang kanyang nanay?!

Ang kanyang mga salita ay nagpagulat kay Anthony. Sa pagkakataong ito, lumapit si Nora at malamig na umalis sa lugar.

Gusto ni Anthony na habulin siya, ngunit pinigilan siya ng kanyang assistant. "G. Gray, huwag mong kalimutan ang mga tagubilin ng matandang ginoo."

Tiningnan ni Anthony si Nora mula sa likod at gumawa ng mapanlait na komento. "Gaano kaganda sana kung ang pangit na halimaw na iyon ay kahit kalahati lang kaganda ng mga kapatid na iyon? Tiniis ko na sana ang kanyang mga kalokohan noon at nagpasya na hindi itigil ang engagement!"

—

Sa Hotel Finest, isang hotel sa ilalim ng Hunt Corporation.

Sa presidential suite, tiningnan ni Nora ang kanyang cellphone matapos matulog si Cherry. Mayroon nang pito o walong missed calls mula sa mga Smith.

Nang sinagot niya ang mga tawag, narinig niya ang galit na pagmumura ng kanyang ama. "Nora, ano ba ang ginagawa mo?! Bakit hindi ka sumasagot? Hindi ba't ikaw ang nagwawala tungkol sa pagtigil ng engagement? Bumalik ka dito kaagad, at huwag mong sayangin ang oras ng iyong nakababatang kapatid at ni Anthony kapag mayroon silang magandang relasyon!"

Imposible para sa ama ni Nora na bitawan ang mga Gray matapos umakyat sa social ladder at magkaroon ng koneksyon sa isang prestihiyosong pamilya. Ito rin ang dahilan kung bakit pilit niyang ayaw itigil ang engagement.

Ngayon, sa wakas ay pumayag na ang mga Gray at sumang-ayon na hayaang ang kanyang half-sister ang magpakasal sa pamilya sa halip. Walang nawala sa ama ni Nora. Noon lang nagkasundo ang dalawang pamilya.

Mahinang sinabi ni Nora, "Uuwi na ako ngayon."

Ipinagkatiwala niya si Cherry kay Mrs. Lewis, ang yaya na bumalik sa Estados kasama niya, at umalis.

Habang naghihintay siya sa elevator, bigla niyang narinig ang ilang mahinang mga hakbang. Lumingon siya at nakita ang isang batang nakadamit ng gray silk pajamas, magulo ang maikling buhok habang nakatayo sa elevator hall na may antok na mga mata.

Ang kanyang anak ay may maikling buhok, at ang kanyang maganda at kaibig-ibig na mga facial features ay nagpapahirap malaman kung siya ay lalaki o babae.

Noong nakatira sila sa ibang bansa, laging yayakapin ni Cherry si Nora tuwing lalabas siya.

Kaya hindi niya ito masyado pinag-isipan. Kusang-loob siyang yumuko, niyakap at hinalikan ang bata sa noo. Bagama't mababa ang kanyang boses, ito ay malambing.

"Magdala ako ng mousse cake mamayang gabi, baby. Bumalik ka na sa iyong kwarto ngayon."

Ang karaniwang matalino at mabilis na mga mata ng kanyang anak ay naging malabo sandali—malamang ay sobrang antok na siya kaya naging tanga. Pagkatapos, sa ilalim ng kanyang tingin, tumango siya, tumalikod, at bumalik.

Ang palapag na ito ay ang pinakamataas na luxury presidential suite, at mayroon lamang dalawang suite sa kabuuan.

Bukod sa isa na kanilang tinitirhan, sinasabing iniwan ng mga Hunt ang isa pa para sa kanilang sarili, kaya hindi ito bukas sa mga dayuhan. Malamang ay walang nakatira doon sa ngayon.

Ding! Dumating ang elevator.

Pumasok kaagad si Nora. Kaya hindi niya nakita ang pagbukas ng pinto sa kabilang presidential suite.

Isang matangkad, may kakayahan, at matatag na pigura ang lumabas. Ang likod ng lalaki ay nakaharap sa pasukan ng elevator. Ang kanyang boses ay mababa at malalim, at mayroon siyang aura na mahirap balewalain. Inutusan niya ang bata, "Bumalik ka sa iyong kwarto, Pete."

Ang limang taong gulang na si Pete Hunt ay tumitig sa direksyon ng elevator.

Ang malambot na yakap at halik sa noo mula sa babaeng iyon kanina ay nagpapula kahit sa kanya, ang nag-iisang apo ng mga Hunt.

Ang mukha ni Pete ay mahigpit na naninigas. Mahigpit siyang pinalaki mula pa noong sanggol siya. Kahit ang nutritional value ng kanyang mga pagkain ay kailangang kalkulahin.

Gayunpaman, isang malakas na pagnanais ang biglang lumitaw sa batang laging nagkokontrol sa sarili: "Gusto ko ng mousse cake."

"..."

Tumingin si Justin Hunt sa kanya at binuhat siya sa kwarto gamit ang isang kamay.

Naglalabas ng malamig na aura na nagpapalayo sa mga tao sa kanya, lumapit siya sa computer at ipinagpatuloy ang video conference.

Ang taong nasa harap niya ay nag-ulat. "G. Hunt, nakumpirma na namin na si Anti ay talagang bumalik na sa Estados. Bukod dito, bumili kami ng isang litrato niya sa mataas na presyo. Ipapadala ko ito sa iyo kaagad."

Ang manipis na labi ni Justin ay bahagyang nabuksan, at malamig na binitawan ang dalawang salita: "Hanapin siya!"

—

Maliwanag sa villa ng Pamilya Smith.

Sa labas ng pinto, nakinig si Nora sa voice prompt ng digital lock na "Input error", ang kanyang mga labi ay nagkurba sa isang mapanuyang ngiti.

Ang password ay pinalitan, ngunit siya, ang anak ng mga Smith, ay hindi man lang alam.

Walang emosyon niyang ibinaba ang kanyang mga mata, itinaas ang kanyang cellphone, at pinindot ito nang walang pakialam ng ilang beses. Pagkatapos, inilagay niya ito sa digital lock. Ilang segundo pagkatapos, bumukas ang pinto nang may click.

Ang masigla at maingay na atmospera sa sala ay dumagsa sa kanya, at ang mga taong nagkakagulo ay nagpaisip sa kanya na ito pala ay kaarawan ng kanyang nakababatang kapatid, si Angela Smith, ngayon.

Sa nakita niyang walang nakapansin sa kanya, nakahanap si Nora ng sofa sa isang sulok at umupo, balak magpahinga sandali.

Gayunpaman, isang mababang sigaw ang nanggaling sa deck kung saan walang nakatingin.

Ilang kabataan ang nakapalibot sa isang babae at inaatake siya.

Si Angela, na nakasuot ng asul na damit, ay may hawak na baso ng red wine at mapanlait na tumingin sa babaeng itinulak sa sahig.

Ito ay ang kanyang pinsan, si Lisa Black. Lagi siyang nagkakasundo sa matabang si Nora.

Pak!

May sumampal kay Lisa. "Sinabi mo ba na ang facial features ng mataba ay maganda? May problema siguro sa iyong mga mata. Gagamutin ko ang mga ito para sa iyo..."

"Hiss..."

Kumuha siya ng isang baso ng tubig na may sili at binuhusan ang mga mata ni Lisa. "Ang pangit na halimaw na iyon ay mukhang baboy. Hindi niya kayang ipantay kahit sa isa sa mga daliri ni Angela! Paano mo nasabi na maganda siya, Lisa?"

Gusto ni Lisa na sumigaw dahil sa nasusunog na sakit, ngunit may nagtakip sa kanyang bibig, kaya tanging mabulaklak na mga iyak lamang ang kanyang nagawa habang nabulunan sa sakit.

Biglang yumuko si Angela. Kinuha niya ang isang litrato ni Nora sa pinakamataba nito at pinaglaruan ito sa kanyang mga kamay. "Hoy, masyadong mabangis kayong lahat."

Nang marinig siya ng iba, tumawa sila at binitawan si Lisa, na tinakpan ang kanyang pulang at namamagang mga mata gamit ang kanyang kamay. "Pakiusap, pakawalan niyo ako..."

Ngumiti si Angela. "Kumilos tayo nang mas mahinahon, at gumawa ng pusta."

Ang mahinang boses ni Lisa ay lumabas sa kanyang lalamunan. "Anong klaseng pusta?"

Itinuro ni Angela ang litrato. "Kung mapapatunayan mo na maganda talaga siya pagkatapos niyang pumayat, kakainin ko ang litratong ito. Kung hindi mo magawa, ikaw ang kakain nito. Ano sa tingin mo? Hindi ba't napakamakatarungan?"

Kaagad na tumawa ang iba.

"Pero ano ang gagawin mo kung hindi makapagpapayat ang matabang iyon?"

"Para sa isang pusta, magpapa-liposuction ba talaga siya para lang patunayan na ang kanyang kapangitan ay hindi dahil sa katabaan niya? Hahaha..."

"Lisa, wala kang paraan para patunayan na maganda siya pagkatapos niyang pumayat, kaya..."

"Kainin ang litrato! Kainin ang litrato!"

Lahat ay pumalakpak at gumawa ng ingay.

Itinaas ni Angela ang litrato sa kanyang mukha. "Kakainin mo ba ito ng sarili mo, o gusto mong tulungan ka namin?"