Ikaw Ba Ang Mommy Ko?

Pumasok si Nora sa sala at nakita si Cherry na nakasuot ng pajama at may hawak na cell phone. Nakaupo siya na nakacross-legged at masayang naglalaro na naka-on ang audio ng laro.

Nang marinig ang tunog ng pagbukas ng pinto, lumingon at tumingin ang batang babae.

Nang makita na malapit nang magalit si Nora, naglagay siya ng maliwanag na ngiti at ikinurap ang kanyang malalaki at bilugang mga mata. "Mommy, nakabalik ka na rin. Sobrang nainip ako. Miss na miss kita!"

"…"

Tahimik na bumuntong-hininga si Nora.

Hindi ba't ang dahilan kung bakit araw-araw naglalaro ng games si Cherry ay dahil siya ay alinman sa abala o natutulog, at walang oras para makasama siya?

Nilabanan niya ang antok at pagnanais na agad na tumalon sa kama, at sinabi, "Ayusin mo ang lugar, Cherry. Kumain tayo sa labas ngayong gabi."

Nagtanong si Mrs. Lewis, "Ano ang gusto mong isuot ngayong gabi, Cherry?"

Seryosong nag-isip si Cherry. "Ang maliit na kulay-abong suit mula sa Gucci!"

Kumunot ang noo ni Nora. "Magsusuot ka na naman ng damit ng lalaki?"

May kakaiba si Cherry—gusto niyang lumabas na nakadamit na parang maliit na lalaki.

Patuloy siyang nakatitig sa telepono. "Uh-huh. Malapit nang matapos ang round na ito. Mommy, ano ang kakainin natin?"

Inabot ni Nora at kinuha ang kanyang cell phone bago siya sumagot, "Kakain tayo ng pizza sa ibaba." Pagkatapos, pinatay niya ang laro.

"Hoy! Malapit na kaming mag-raid. Ikaw—"

Ang naiinis na si Cherry ay malapit nang magwala, at muntik na siyang magmura. Gayunpaman, nang magtagpo ang kanilang mga mata ni Nora, pinigil ng batang babae ang kanyang mga labi at pinilit na ilabas ang dalawang salita mula sa pagitan ng kanyang mga ngipin: "Tara na."

Sa katabing silid.

Nakatitig si Pete sa cell phone. Nag-log off na sa laro si 'sweetcherry', at nadiskonekta na rin ang voice call.

Naramdaman niya ang maliit na pakiramdam ng pagkawala sa kaibuturan ng kanyang puso.

Si Chester Hunt, na nakaupo sa sofa, ay nakahinga nang maluwag sa nakita. "Kiddo, tapos ka na rin. Ang aking mapaniil na nakatatandang kapatid ay malapit nang bumalik, kaya bilisan mo at linisin ang lugar!"

Si Pete, na mukhang masungit, ay hindi nagsalita.

Lumapit si Chester at tumingin sa kanyang cell phone. "Sino ang kalaro mo? Mukhang ayaw mong mag-log off. Kung gusto mong laruin ulit, bakit hindi ako ang kalaro mo sa susunod? Magaling talaga ako. Ako ay kabilang sa top ten players sa lokal na server. Ang top player sa server, si sweetcherry, ay ang aming team leader, at kaming dalawa ay online buddies. Sasabihin ko sa kanya na pasamahin ka at maglaro kayong magkasama sa susunod..."

Nang makita siyang tumitingin, pinatay ni Pete ang screen at tumayo. "Uncle Chester, gusto ko ng pizza."

Bigla ay nakaramdam si Chester ng sakit ng ulo. "Sige na, maging mabait ka, kiddo. Hindi papayag si Justin dyan!"

Bilang nag-iisang apo ng mga Hunt, si Pete ay itinuturing na VIP. Ang kanyang pang-araw-araw na iskedyul ay siyentipikong pinlano, at isinasagawa niya ito nang mahigpit alinsunod sa timing.

Kahit na hindi siya pumapasok sa klase, mas abala pa siya kaysa sa mga matatanda.

Dahil wala si Justin ngayon, at nakakaramdam ng tunay na awa si Chester para sa kanyang kaawa-awang pamangkin, isinugal niya ang kanyang buhay at pinagbigyan siya sa paglalaro ng games buong hapon.

Pero... Kumain sa labas?!

Ito ay talagang sumusubok sa limitasyon ng pasensya ni Justin!

Sinubukan ni Chester na mahirap na pigilan siya. "Pinilit mo siyang ilabas ka para sa cake kahapon sa pamamagitan ng pagtanggi na uminom ng gamot mo, pero hindi gagana ang paraang ito ngayon. Sige na, kiddo, maging mabait ka..."

Para bang hindi narinig ni Pete ang lahat. Dumiretso siya pabalik sa silid at binuksan ang aparador. Kukuha na sana siya ng kahit anong damit para magpalit nang bigla niyang napansin ang limited edition na maliit na kulay-abong suit mula sa Gucci.

Biglang isinuot niya ang suit at lumabas.

Nagulat, pinigilan siya ni Chester. "Nasa ibaba na si Justin!"

Malamig na tumingin sa kanya si Pete. "Uh-huh. Ayos lang basta hindi pa siya nasa pinto."

"..."

Pinanood siya ni Chester na umalis, na parang may nanginginig sa kanyang gulugod. Pakiramdam niya ay may malapit nang dumating na malakas na bagyo.

Isang minuto pagkatapos.

Binuksan ni Justin ang pinto at mabilis na pumasok, ang kanyang presensya ay kasing lakas pa rin ng dati.

Habang pumapasok siya, ang takot na takot na si Chester ay yumuko at mahina siyang binati. "Justin..."

Si Justin, na naghuhubad ng kanyang coat, ay tumigil. Ang kanyang maitim na mga mata ay sumuyod sa buong silid, at dumilim ang kanyang ekspresyon. "Nasaan si Pete?"

Hindi siya tunog na nasisiyahan.

Lalo pang natakot si Chester. "... Nasa pizza place siya sa ibaba."

Pagkasabi niya, biglang tumalikod ang mapaniil, na ikinagulat ni Chester kaya sumigaw siya, "Alam kong kasalanan ko, Justin. Pigilan mo ang sarili mo... Ha?"

Nilampasan na siya ni Justin at umalis.

Si Chester, na akala ay nakaligtas na, ay kakapahinga pa lang nang marinig niya ang malalim na boses ng kabilang lalaki. "Aayusin kita pagbalik ko."

"..."

—

Ang mga pizza sa Hotel Finest ay $99 bawat isa.

May iba't ibang uri, at maaaring umorder ng maraming lasa doon.

May hawak na menu sa kanyang kamay, naglakad si Nora patungo sa mga bakanteng mesa.

Sumunod sa kanya si Cherry. Nakasuot ng maliit na suit, ang kanyang anak ay mukhang napakaguwapo, at may pilyo na tingin sa kanyang malakas na mga mata. "Mommy, titingin ako sa mga cake."

Nagsabi si Nora ng "Okay". Gayunpaman, nang lumingon siya, nakita niya ang kanyang 'anak' na nakatayo sa likuran niya at nakatitig sa kanya nang malalaki ang mga mata.

Sinusubukan lang ni Pete ang kanyang swerte. Hindi niya inaasahan na talagang makikita niya siya ulit.

Isang bahagi ng kagalakan na hindi pa nangyayari noon ay lumitaw sa mga mata ng karaniwang tahimik na bata.

Nang makita siya ni Nora na tahimik na nakatitig sa kanya na may hawak na menu, nagtanong siya nang nalilito, "Hindi mo ba nakita ang display counter ng cake, baby?"

'Baby'...

Namula si Pete.

Kahit na paminsan-minsan ay tinatawag din siya ng kanyang mga lolo't lola na ganoon sa bahay, ang boses ng babae ay casual at tamad, at talagang tunog napaka-mapagmahal.

Biglang namula ang kanyang mga mata, at malungkot niyang tinanong, "Ikaw ba ang mommy ko?"

Naguluhan si Nora.

Pakiramdam niya ay may mali kay Cherry.

Dahil ba sa sapilitang pag-log off niya sa laro kanina?

Kahit na si Cherry ay isang spoiled na maliit na prinsesa, palagi siyang masigla at aktibong bata. Siguradong hindi, diba?

Yumuko si Nora at hinimas ang kanyang ulo. Sa mababang tawa, sinabi niya, "Sige, lahat ng kasalanan ni Mommy. Ano ang gusto mong kainin? Io-order ko para sa iyo, okay?"

Itinaas niya ang menu. "Gusto mo ba ng pepperoni pizza?"

Talagang si Mommy!

Lumalaki ang mga mata ni Pete. Gusto niyang itanong "Mommy, bakit mo ako iniwan?", pati na rin "Nasaan ka sa lahat ng taong ito?"

Gayunpaman, nang umabot ang lahat ng salita sa dulo ng kanyang dila, nilunok niya silang lahat muli.

Siya, na lumaki sa pangangalaga ni Justin, ay nahihirapang ipahayag ang kanyang damdamin. Mabigat lang siyang tumango. "Oo!"

Hindi alam ni Nora kung gaano kakomplikado ang emosyon ng bata sa sandaling iyon. Hinawakan niya siya sa kamay at naglakad patungo sa isang medyo tahimik at hindi kapansin-pansing mesa sa sulok.

Si Cherry, na naglalagi sa display counter ng cake, ay tumingin sa mousse cake, at pagkatapos sa Black Forest cake, hindi makapagdesisyon. Sa huli, pagkatapos niyang magpasya na kakainin niya pareho, nagpasya na siyang bumalik sa kinaroroonan ng kanyang ina.

Gayunpaman, pagkalingon niya, napansin niya ang isang napakaguwapo na binata na agresibong naglalakad patungo sa kanya. Pagkatapos, inunat niya ang kanyang mahaba at magandang braso, binuhat siya, at sapilitang dinala siya palabas. "Lahat ng ito ay junk food! Huwag mong kainin!"

Si Cherry, na nagulat, ay malakas na nagpupumiglas. "Sino ka? Bakit mo ako inuutusan? Bitawan mo ako! Tulong, may nagkikidnap sa akin!"

Ang kaguluhan ay nakakuha ng atensyon ng buong dining hall.

Si Justin ay may mabagyong tingin sa kanyang mukha. Dahil nasa publiko sila, ang kanyang magandang pagpapalaki ay nagpapigil sa kanya ng galit sa huli, at siya ay nagsabi, "Ako ang iyong ama!"

—