Ang Apelyido ng Halimaw ay Hunt

Ang larawan, na kinunan kalahating taon na ang nakalipas, ay isang simpleng kuha lamang sa isa sa mga operasyon ni Anti.

Ang paksa ay nakasuot ng surgical cap, at ang kanyang katawan ay mahigpit na nakabalot sa lahat ng dako. Ang tanging malalaman mo ay isa siyang medyo matabang babae. Nakayuko siya, ang kanyang mga matang parang pusa ay medyo nakababa na may nakatuon at seryosong tingin sa mga ito.

Parang pamilyar ang mga matang iyon…

Mabilis na isinantabi ni Justin ang mga iniisip niya. Hindi tugma ang pangangatawan ng babae sa katabing bahay. Hindi siya iyon.

Sa panahong ito, hinahabol ni Mrs. Lewis si Nora para matulog. "Nora, dahil sa iyong mahinang kalusugan, kailangan mo ng mas maraming tulog kaysa sa iba. Hindi ka na pinapayagang magpuyat pa…"

Nag-unat si Nora at sinabing may bahagyang paos na boses, "Sige."

Bagama't gumaling na siya, mahina ang kanyang pangangatawan, at kaunti lang ang kanyang lakas. Kailangan niya ng buong labindalawang oras na tulog araw-araw.

Noong nakatira siya sa ibang bansa, tinawag pa siya ng kanyang tiyahin na Reyna ng Tulog—dahil kung walang nangyayari, kaya niyang matulog nang tuloy-tuloy sa loob ng tatlong araw at tatlong gabi…

Kinabukasan, nagising siya dahil sa telepono. Sinagot niya ang tawag nang nakapikit ang mga mata. Umabot sa kanya ang boses ni Angela. "Napag-isipan mo na ba ang tungkol sa kumpanya?"

"…Hindi pa talaga."

Sa mapagkawanggawang tono, sinabi ni Angela, "Ganito na lang—pareho tayong aatras. Bibigyan kita ng kalahating milyon, at ililipat mo ang kumpanya sa akin. Tiyak na nasiyahan ka na ngayon?"

Tumalikod si Nora at humanap ng komportableng posisyon, ngunit hindi pa rin binuksan ang kanyang mga mata.

Ang taunang netong kita ng Idealian Pharmaceuticals ay humigit-kumulang $5,000,000. Lahat ng pera ay ibinigay sa kanyang nominal na tagapangalaga, si Henry Smith, sa lahat ng mga taong ito.

Bagama't hindi malaki ang pera, ang kumpanya ng kanyang ina ay hindi dapat ibigay nang walang pag-iisip!

Nagpatuloy si Angela nang may pang-uuyam. "Umabot ba sa $100,000 ang ipon ng iyong tiyahin matapos siyang magtrabaho nang husto sa loob ng maraming taon? $500,000 ang pinag-uusapan natin. Malamang hindi ka pa nakakakita ng ganyang kalaking pera sa buong buhay mo, tama ba?"

"…"

Ang presidential suite ay nagkakahalaga ng $100,000 bawat gabi. Bukod pa rito, nag-aalala na baka hindi komportable si Cherry sa kanyang tinutuluyan bago sila makahanap ng bahay, direktang nag-book ang kanyang tiyahin ng isang buwang pananatili.

Tunay nga, hindi pa siya nakakakita ng ganyang kaliit na halaga.

Nakitang hindi pa rin siya nagsasalita, binago ni Angela ang kanyang estratehiya. "Nora, baka hindi mo alam, pero ang kumpanyang iyon ay hindi kumikita ng pera, at malapit nang malugi. Kung ililipat mo ang kumpanya sa akin, maaaring may pagkakataon pa na mabago ang pagkalugi tungo sa pagiging kumikita!"

Naisip ni Nora, Ha ha ha.

Nagpatuloy si Angela. "Isa itong pharmaceutical company. Ang mga basura tulad mo na hindi man lang nakapag-aral ay walang alam tungkol dito. Ako ay isang mahusay na estudyante ng medisina, at lagi akong nangunguna sa propesyonal na kaalaman sa lahat ng mga taong ito. At, balak ko pang mag-apply bilang postgraduate student kay Propesor Anti!

"Si Anti ang pinakamagaling na surgeon sa mundo, at kaya niyang isagawa kahit ang pinakamahirap na operasyon. Siya ay isang alamat sa industriya! Gayunpaman, siya ay napakamisteriyoso. Ang Unibersidad ng Boston ay naglagay ng maraming pagsisikap upang imbitahan siya bilang propesor…

"Bakit ko sinasabi sa isang tanga tulad mo ang lahat ng ito? Hindi mo naman naiintindihan ang sinasabi ko! Nora, pinapayuhan kitang tumigil habang maaga pa. Huwag mong palakihin ang iyong sarili sa iyong sariling kapinsalaan! Mas mabilis lang malulugi ang kumpanya."

Kunot-noo si Nora, medyo naiinis. "…Masyadong maingay."

Isang galit na Angela ang nanghamon, "Ano ang ibig mong sabihin?"

Matindi niyang binantaan si Nora. "Nagkukunwari ka bang walang alam dahil ayaw mong ipawalang-bisa ang kasunduan? Ako lang ang tanging mahal ni Anthony, at ang pinapahalagahan niya sa akin ay ang aking talento sa medisina! Kahit hindi ko makuha ang kumpanya bilang regalo sa kasal, pakakasalan pa rin niya ako! Mukhang gusto mong gawin ito sa mahirap na paraan, ha?!"

"…"

Decisively binaba ni Nora ang telepono at itinapon ang cellphone sa tabi. Pagkatapos, niyakap niya ang unan at muling nahulog sa malalim na pagtulog.

Tungkol naman sa mga banta ni Angela… Anuman ang uri ng mga demonyo at halimaw sila, lahat sila ay maaaring lumapit at ipadala ang kanilang mga sarili sa pintuan ng kamatayan!

Matapos ang buong labindalawang oras na pagtulog, sa wakas ay bumangon si Nora nang may pag-aalinlangan. Nagpasya siyang pumunta sa ilang pribadong imbestigador upang maghanap ng mga palatandaan tungkol sa kinaroroonan ng kanyang anak.

Nagpalit si Nora at lumabas.

Sa pintuan, matapos ang napaka-perfunctory na yakap kay Cherry, dahan-dahan niyang tinagubilinan, "Huwag kang maglaro ng games buong araw. Mag-ingat ka na hindi masira ang iyong paningin."

"Apat na patay, apat na patay! Ay, ang tanga mo talaga!" Ang kamay ni Cherry ay mabilis na tumitipa sa telepono na hawak niya. Nang marinig niya ang kanyang nanay, tumango siya nang hindi man lang tumitingin. "Sige. Huwag kang mag-alala, Mommy, aalagaan ko si Mrs. Lewis."

"…"

Malinaw na hindi siya nakikinig.

Bahagyang tumingala si Nora at idinagdag, "May isang napakahirap na tao sa kabilang bahay. Huwag kang lalabas kung hindi kailangan."

Ang mga mata ni Cherry ay agad na lumaki sa interes. "Halimaw ba siya, Mommy?"

Sa isip ni Nora ang mayabang na hitsura ni Justin, siya na likas na tahimik, ay dahan-dahang nagsabi, "Well, ang halimaw na ito ay kasing ganda ng babae at may nunal sa sulok ng kanyang mata, ngunit mukhang hindi gumagana nang maayos ang kanyang utak."

"Oh." Kumaway si Cherry. "Tiyak na hindi ako lalabas. Hindi ako nakikipaglaro sa mga tanga."

Tumawa si Nora. Pagkatapos, isinara niya ang pinto at naghanda para pumunta sa elevator. Gayunpaman, nang tumingin siya sa likuran niya, agad siyang naninigas.

Sa ilang punto, nakatayo pala si Justin sa likuran niya.

Ang mataas na pigura ng lalaki ay nagpakitid sa maluwang na pasilyo. Ang kanyang maitim na mga mata ay nakatitig sa kanya, at kahit ang nunal sa sulok ng kanyang mata ay tila nagpapakita ng malalim na lamig.

Malamang ay lalabas siya. Isang assistant at isang bodyguard ang sumunod sa kanya. Tatlo lang sila, ngunit ang kanyang presensya ay hindi mas mahina kaysa kahapon.

Itinaas ni Nora ang kanyang mga kilay.

Sa totoo lang, binigyan siya ng kanyang tiyahin ng isang libong paalala at babala bago siya bumalik sa Estados.

Dito, kaya niyang protektahan siya, kahit sino pa ang kanyang galitin. Gayunpaman, ang tanging taong hindi niya dapat pakialaman ay si Justin Hunt!!

Nagbigay siya ng sarkastikong sagot bilang si Anti kagabi, ngunit iyon ay dahil sila ay pinaghihiwalay ng Internet. Ngunit ngayon…

Ibinaba ni Nora ang kanyang mga matang parang pusa nang bahagya, at ipinaliwanag niya sa isang walang pakialam at tamad na tono, "G. Hunt, nagbibiro lang ako sa bata. Tiyak na hindi ako tumutukoy sa iyo o anumang bagay na katulad niyan."

"…"

Ang sulok ng mga labi ni Lawrence ay bahagyang nanginig. Maaari bang maging mas perfunctory ang tono ng babaeng iyon? Mayroon bang halimaw diyan na may nunal sa sulok ng mata? Ang apelyido ng halimaw na iyon ay malamang Hunt, tama ba?!

Walang nakikitang emosyon sa mukha ni Justin, na nagpapahirap sa mga tao na malaman kung ano ang kanyang iniisip. Tumingin lang siya nang matagal kay Nora bago siya nanguna at naglakad pasulong.

Sinadya ni Nora na magtagal kung nasaan siya, at hinintay silang pumasok sa elevator bago siya lumabas at nagbuntong-hininga sa ginhawa.

Ang lalaking iyon ay nagbigay lang sa kanya ng simpleng tingin kanina, ngunit naramdaman niya ang matinding hangarin na pumatay.

Talagang problema siya. Mas mabuting lumayo siya sa kanya.

Sa elevator.

Bahagyang pinakitid ni Justin ang kanyang mga mata.

Masama ang ilaw kagabi. Mas malapit siya sa kanya ngayon at natuklasan na ang babae ay nakakagulat na maputi. Ang kanyang mga matang parang pusa ay nakababa nang walang pakialam, at ang kanyang kulot na mga pilikmata ay mahaba at maitim. Mukhang matamis at masunurin siya, ngunit paano nangyari na naramdaman niya na ang mabangis na enerhiya sa paligid niya kapag nanlalait siya ng mga tao nang hindi gumagamit ng mura ay medyo pamilyar?

—

Sa parehong oras.

Matapos matiyak ni Pete na wala na ang demonyo, agad niyang tinawagan ang extension number ng telepono ng katabing silid.

May sumagot, at isang batang boses ang tumunog. "Hello?"

Tumigil si Pete. "Nakatira ako sa kabilang bahay. Maaari ba kitang bisitahin?"

Nagulat ang batang babae. "So, ikaw ang maliit na tanga mula sa kabilang bahay?"

"…"

Bilang pinakabatang henyo sa larangan ng pananalapi, ito ang unang pagkakataon na may tumawag sa kanya na tanga.

Gayunpaman, mabilis na nagsalita muli ang batang babae. "Kaya mo bang makipaglaro sa akin?"

Kumislap ang liwanag sa maitim na mga mata ni Pete nang ilang beses, at sumagot siya, "Oo, kaya ko."