Kabanata 1: Kabit ng Asawa

"Ma'am, ilang oras na po kayong naghihintay, natatakot ako na hindi na babalik ang Guro."

"Ayos lang, maghihintay pa ako ng kaunti."

Sa loob ng tatlong taon ng kanilang kasal, gusto lang niyang maayos na ipagdiwang ang kanilang anibersaryo kahit isang beses lang.

Ngunit ang kanyang asawa ay nasa headline kasama ang ibang babae.

#World-class Duo! Personal na sinundo ni Michael Gallagher si Isabelle Richardson mula sa airport, ang sweet naman!#

Si Isabelle Richardson ang unang pag-ibig ng kanyang asawa.

Lahat ng tao sa mundo ay sumusuporta sa kanya para mabawi ang kanyang "inosenteng pag-ibig".

Pero ang hindi alam ng mga taong ito ay kasal na si Michael Gallagher.

Kahit ilang beses siyang tumawag, ang laging naririnig niya ay ang malamig na automated message ng isang telepono na nakapatay.

Sa huli, hindi si Michael Gallagher ang tumawag. Sa halip, tumanggap siya ng tawag mula sa caregiver sa ospital.

"Miss Walker, lumalala ang kondisyon ng iyong lola. Dapat kang pumunta agad."

Ang pag-aalala sa boses ng caregiver ay tumama kay Molly tulad ng kulog, na nagpadala sa kanya sa nanginginig na pagkagulat.

Nagsuot siya ng coat, kinuha ang susi ng kotse, at nagmadaling lumabas ng pinto

Tumakbo siya sa di mabilang na pulang ilaw sa kanyang daan patungo sa ospital, nanginginig ang kanyang mga kamay nang sa wakas ay dumating siya.

Ang kanyang lola ang sumagip sa kanya mula sa tambak ng basura. Para kay Molly, ang kanyang lola ang tanging pamilya niya.

Ngayon, nasa emergency room pa rin ang kanyang lola. Nag-aalala, hinawakan ni Molly ang caregiver at nagtanong, "Ano ang nangyari? Ayos lang siya kahapon!"

"Hindi... hindi ko rin alam." Nagmamadaling nagpaliwanag ang caregiver, "Miss Walker, kilala mo ako, lagi akong nakatuon sa pag-aalaga sa iyong lola."

"Kung gayon, may kakaiba ba sa kanya bago ito nangyari?"

"Tama! Bumisita si Miss Richardson ngayong araw."

Miss Richardson?

Isabelle Richardson!

Isang malakas na "boom" ang umalingawngaw, na nag-iwan kay Molly ng umuugong na ulo at nanlalamig na katawan.

Walang koneksyon si Isabelle Richardson sa kanya. Hindi siya bibisita sa kanyang lola nang walang dahilan.

Pinilit ni Molly na kumalma at nagtanong, "Alam mo ba kung ano ang sinabi niya sa aking lola?"

"Nakasara ang pinto noon, nasa labas ako at narinig ko lang na binanggit niya na ikakasal na siya. Pagkatapos ay nakipagtalo ang iyong lola sa kanya. Nang lumabas si Miss Richardson, pumunta ako para tingnan ang iyong lola, pero bumagsak na siya..."

Ikinuyom ni Molly ang kanyang mga kamao sa pader, nanginginig sa galit.

Lagi niyang ibinabahagi ang mabubuting balita at itinatago ang masasama sa harap ng kanyang lola, natatakot na malalaman niya ang tungkol kina Isabelle Richardson at Michael Gallagher.

Pero ngayon, direkta siyang hinanap ni Isabelle Richardson!

Ang ilaw sa emergency room ay nagsindi, at lumabas ang doktor.

Mabilis na tumibok ang kanyang puso.

Tinanggal ng doktor ang kanyang mask at pagod na sinabi, "Ang pasyente ay nakaranas ng acute cerebral congestion. Malamang na na-stimulate siya. Bilang pamilya niya, dapat kayong maghanda para sa pinakamasama."

Naisip niya ang milyun-milyong posibilidad, ngunit wala sa mga ito ang kasama na mawawala siya sa kanya.

Ang mga salita ng doktor ay pumalibot sa kanyang puso tulad ng kawad na bakal, at pinilit niya ang kanyang sarili na maglakad patungo sa hospital bed.

Ang tanging taong nagpakita sa kanya ng kabaitan ay nakahiga na ngayon sa ilalim ng puting tela, naghiwalay sa kanya magpakailanman.

Nilukuban siya ng matinding kalungkutan; hindi niya kayang magluha. Hawak ang malamig na kamay ng kanyang lola, naalala niya ang mga sandaling magkasama sila. Ang init ng nakaraan ay naging walang habas na martilyo, walang awa na pumupukpok sa kanyang puso at nag-iiwan sa kanya na hinahabol ang kanyang hininga.

Isang mahinang hikbi ang lumabas sa kanyang mga labi, at tinakpan niya ang kanyang bibig habang dahan-dahan siyang dumausdos sa pader at yumuko.

Pagkatapos ng tila walang hanggang panahon, isang pamilyar na boses ang tumagos sa kanyang pagkalito.

"Molly."

Dahan-dahan niyang itinaas ang kanyang ulo.

Ang bagong dating ay nakamamanghang, guwapo, at pambihira.

"Ikaw nga..."

Bulong niya sa kanyang sarili, walang laman ang kanyang tingin. "Wala na si Lola..."

Ang kanyang tanging pamilya ay iniwan na siya.

Nakayuko sa sulok sa kanyang manipis na pajama, pakiramdam niya ay isang abandonadong bata.

Tuyo ang lalamunan ni Michael Gallagher habang dahan-dahan siyang yumuko sa tabi niya. "Hindi gugustuhin ng iyong lola na makita kang ganyan kung nandito pa siya."

Walang laman ang puso ni Molly Walker.

Isang malalim na sakit ang tumagos hanggang sa kanyang kaloob-looban. Sa kabila ng kanyang mga pagtatangka na huminga nang malalim, hindi niya mapagaan ang tensyon at pagkabalisa sa kanyang puso.

Walang malay niyang pinanood habang inasikaso ni Michael Gallagher ang lahat hanggang sa dumating sila sa punerarya, kung saan sa wakas ay nakabawi siya ng kaunting lakas.

Sa unang gabi ng lamay, isang hindi inaasahang bisita ang dumating.

Pumasok si Isabelle Richardson, nakadamit ng itim at may dalang korona ng bulaklak.

Ito ang unang pagkakataon ni Molly Walker na makita siya.

Sa personal, mas nakamamangha pa si Isabelle Richardson kaysa sa telebisyon. Ang kanyang buhok na hanggang baywang ay bumabagsak tulad ng umaagos na tubig, at ang kanyang mga delikadong katangian—lalo na ang kanyang mga mata—ay tila kasing-linaw ng kristal, na nagpapakita ng inosenteng at nakakaakit na alindog.

Lumapit siya kay Molly Walker, malinaw ang kanyang boses. "Miss Walker, tanggapin mo ang aking pakikiramay."

Naaalala ni Molly ang mga salita ng caregiver.

Biglang nagkasakit ang kanyang lola. Maaari bang totoong sabihin ni Isabelle Richardson na wala siyang kinalaman dito?

Habang tumalikod si Isabelle para umalis, tinawag siya ni Molly sa isang paos na boses, "Miss Richardson."

"Sinabi ng caregiver na binisita mo ang aking lola noong araw na namatay siya."

Tumigil si Isabelle Richardson, medyo naguluhan.

Ang boses ni Molly Walker ay nanatiling matatag. "Miss Richardson, hindi mo kilala ang aking lola. Bakit mo siya pinuntahan?"

Nagkunwaring inosente si Isabelle. "Ano ang sinusubukan mong sabihin?"

"Gusto kong malaman kung ano talaga ang sinabi mo sa aking lola."

"Nagpavideo call lang ako sa iyong lola ng isang kaibigan ko mula sa ibang bansa para tanungin siya tungkol sa kanyang kondisyon—iyon lang," nagpout si Isabelle sa kunwaring pagkadismaya. "Sinusubukan kong tulungan ang iyong lola."

"Tinutulungan siya?" Tumawa nang mapait si Molly Walker, "Mga estranghero kayo, ngunit may nangyari sa kanya noong araw na binisita mo siya, sa tingin ko sinusubukan mong saktan siya, hindi ba?"

"Ako ang humiling sa kanya na bisitahin si lola."

Lumapit si Michael Gallagher, mababa ang kanyang boses at madilim ang kanyang mga mata. "Ang kaibigan ni Isabelle ay espesyalista sa operasyon ng tumor, kilalang-kilala sa ibang bansa."

"Ayos lang, Michael. Nawalan lang siya ng mahal sa buhay. Naiintindihan ko ang kanyang emosyonal na pagsabog," sabi ni Isabelle Richardson na nakakakalma, kumikiling sa kanya, ang kanyang mga mata ay kumikislap sa luha. "Kung makakatulong ito para gumaan ang kanyang pakiramdam kahit kaunti, handa akong humingi ng paumanhin."

"Huwag mong isipin masyado. Pagkakataon lang iyon," mahinahon na sinabi ni Michael, na bumaling kay Molly Walker. "Ako ang nag-ayos ng kanyang pagbisita. Kung gusto mong sisihin ang isang tao, sisihin mo ako."

Namutla ang mukha ni Molly Walker habang pilit niyang pinapanatag ang kanyang nanginginig na katawan.

Ikinuyom niya ang kanyang malamig na mga daliri, kinakagat ang kanyang labi.

Ang lalaking ito, na kanyang minahal sa loob ng maraming taon, ay matapang na ngayong nagtatanggol sa ibang babae.

"Sisihin ka? Paano ko mangangahas na sisihin ka..." sabi niya na may mapait na ngiti, umiiling. Ang kanyang mga mata, na ngayo'y walang luha, ay pula at namamaga.

Sa pagkakakita sa kanya nang ganito, kumunot ang noo ni Michael Gallagher. "Pagod ka na. Magpapasundo ako ng tao para dalhin ka sa pahinga."

"Hindi na kailangan," sagot niya, tumatayo nang mag-isa, namumuti ang kanyang mga labi.

Ang malinis, malinaw na mga mata ni Isabelle Richardson ay nakatuon kay Molly Walker habang gumagalaw ang kanyang mga labi na kulay cherry. Ang kanyang malinaw na boses ay bumagsak salita sa salita sa mga tainga ni Molly: "Kung pinaghihinalaan mo na pinatay ko ang iyong lola, maaari kang tumawag sa pulis at hayaan silang imbestigahan ako."

Imbestigahan?

Naabisuhan na ni Molly ang pulis, ngunit sinabi nila sa kanya na nasira ang surveillance, na nag-iiwan sa kanila ng hindi sapat na ebidensya para magpatuloy. Iminungkahi pa nila na itigil niya ang kaso matapos malaman ang sikat na pangalan ni Isabelle Richardson.

Ito ay nagpatibay lamang sa kanyang paniniwala na si Isabelle Richardson ang may sala.

Anong pagkakataon na ang surveillance ay ayos lang noong nakaraang araw, ngunit nangyaring nasira sa partikular na araw na iyon.

Alam niya na makapangyarihan ang pamilya Richardson, at halos imposible ang paghahanap ng ebidensya laban sa kanila sa kanyang limitadong mga mapagkukunan.

Ngunit hindi siya susuko kailanman. Malalaman niya ang katotohanan balang araw.

"Isabelle Richardson, nakatingin ang Langit sa iyo, at balang araw, pagbabayaran kita."

"Molly!" Kumunot ang mga mata ni Michael Gallagher, ang kanyang malamig na boses ay isang babala. "Bantayan mo ang iyong mga salita."