Auf dem Weg zur Rote Kröten-Schlucht

Das Anwesen von Haus Silberschwert befand sich im Herzen einer kleinen Stadt namens Nordkiefernstadt, einem Ort weiter südlich von Vale.

Bevor der Baron zum Herrn der Stadt wurde, war es nur ein kleines Dorf mit einigen Dutzend Familien, die ihren Lebensunterhalt mit Landwirtschaft und der Jagd auf wilde Tiere verdienten.

Erst als Haus Silberschwert gegründet wurde, entwickelte sich dieser Ort zu einer Stadt und erlangte einen gewissen Wohlstand.

Heute hat Nordkiefernstadt über sechstausend Einwohner.

Als Alarics Gruppe den zentralen Platz der Stadt passierte, trafen sie auf einige Einwohner, die sie enthusiastisch begrüßten.

Diese Menschen respektierten den Baron und das Haus Silberschwert. Sie glaubten, dass es der Anwesenheit des Barons und des Haushalts zu verdanken war, dass Nordkiefernstadt zu dem gewachsen ist, was es heute ist.

Auf die enthusiastischen Grüße der Einwohner reagierte Alaric einfach mit einem Lächeln und einem Winken.

Sie waren in Eile, also verweilten sie nicht in der Stadt, um mit den Einwohnern zu plaudern.

Etwa tausend Meter außerhalb von Nordkiefernstadt lag der Immergrüne Wald. Es war ein Wald voller hoher immergrüner Bäume, die über dem Boden aufragten.

Alaric und die Ritter kannten den Wald gut, da es ihr Jagdrevier war.

Niemand sprach auf dem Weg und ihre Gesichter wurden zunehmend ernster, sobald sie den Wald betraten.

Dünne Sonnenstrahlen filterten durch das dichte Laub und erleuchteten den Wald mit einem ätherischen Glühen.

Von hier aus musste die Gruppe einem schmalen Pfad folgen, der gerade breit genug für eine Kutsche war. Dieser Pfad war eine Abkürzung, die zur östlichen Seite von Vale führte. Es war eine selten benutzte Route, daher war der Weg uneben. Für die trainierten Pferde war dieser zerklüftete Pfad jedoch wie ein Spaziergang im Park und bereitete ihnen nicht die geringsten Schwierigkeiten.

Der Grund, warum dieser bestimmte Pfad selten benutzt wurde, war das Vorhandensein von Monstern. Es waren Kreaturen, die stärker auf Mana abgestimmt waren, was sie mächtiger machte als normale wilde Tiere.

Aufgrund der Anwesenheit dieser Kreaturen wagten es nur wenige mutige Einwohner und Gruppen von Jägern, von Zeit zu Zeit hierher zu reisen.

Wenn man diesem schmalen Pfad folgte, hörte man bald das gewaltige Plätschern eines nahe gelegenen Flusses. Es war die Hauptquelle für Frischwasser in Nordkiefernstadt, ein mittelgroßer Fluss namens Schmetterlingsbach.

Dieser Fluss war mit einem riesigen See namens Stiller See verbunden, der weiter östlich des Immergrünen Waldes lag.

Alarics Gruppe musste durch die Peripherie dieses Sees passieren.

Sie mussten hier vorsichtig sein, da der See von mächtigen Raubtieren wie dem Eisenrückenkrokodil und der Goldgefleckten Weißen Anakonda bewohnt wurde. Beide Monster waren im ausgewachsenen Zustand von Tödlich-Grad.

Das Gute war, dass sie selten Menschen angriffen, da sie sich meist im See aufhielten.

Mit einem erfahrenen Ritter wie Henry, der die Gruppe anführte, begegneten sie keinem der genannten Monster, als sie an der Seite des Sees vorbeikamen.

Als sie in der Roten Kröten-Schlucht ankamen, waren zwei Stunden vergangen und der Himmel hatte sich bereits karmesinrot gefärbt, da die Sonne kurz vor dem Untergang stand.

"Wir sind hier, mein Herr", meldete Henry, während er den flachen Bach zwischen den steilen, felsigen Hügeln beobachtete.

Alaric nickte mit dem Kopf und verspürte eine Mischung aus Nervosität und Vorfreude auf das, was sie in der Höhle finden würden. Selbst jetzt war er sich noch unsicher, was sich in dieser Höhle befand. Gab es dort wirklich Drachenrückenfarn?

Wenn nicht, wäre er enttäuscht.

Er verdrängte die zufälligen Gedanken aus seinem Kopf. "Lass uns gehen. Die Höhle ist am gegenüberliegenden Ende der Schlucht."

Als er seine Worte hörte, nickte Henry und drückte seine Beine zusammen, um sein Pferd zum Weitergehen zu bewegen.

Dicht hinter ihm folgten Alaric und Galanar, während Rigor und Aldrin am Ende waren und vorsichtig die Umgebung beobachteten, wobei ihre dominante Hand auf dem Griff ihrer Waffe ruhte. Wenn sie irgendeine Form von Gefahr spürten, waren sie bereit, Alaric zu decken und ihn vor Schaden zu schützen.

Das Geräusch der Pferdehufe, als sie auf den flachen Bach traten, war das einzige Geräusch, das sie hören konnten.

Die Umgebung war unheimlich still, was die Gruppe etwas angespannt machte.

In diesem Moment durchbrach plötzlich das Brüllen eines Tieres die Stille.

Alaric und die Ritter drehten gleichzeitig ihre Köpfe in dieselbe Richtung.

Das laute Brüllen kam vom Ende der Schlucht.

"Es muss aus der Höhle kommen!" rief Aldrin mit einem strengen Blick.

Dieser tierähnliche Schrei ließ ihm einen Schauer über den Rücken laufen. Seine Instinkte sagten ihm, dass es sich, was auch immer es war, definitiv um keine gewöhnliche Kreatur handelte.

"Mein Herr, ich glaube, das Monster in der Höhle ist kein durchschnittliches Tier vom Tödlich-Grad", bemerkte Henry mit einem grimmigen Blick, nachdem er das Brüllen des Tieres gehört hatte.

Alaric nickte.

Laut den Gerüchten, die er aus seinem früheren Leben gehört hatte, war das Tier, das in dieser Höhle lebte, ein Stachelgrizzlybär. Es war ein wildes Tier, größer als der durchschnittliche Bär, und es hatte scharfe Stacheln auf seinem Rücken.

"Es klingt wie der Schrei eines Stachelgrizzlybären", sagte Rigor plötzlich mit gerunzelten Augenbrauen.

Als er dies hörte, war Alaric ein wenig überrascht. Er konnte das Monster tatsächlich anhand seines Geräusches identifizieren.

"Was macht Sie so sicher, Sir Rigor?" fragte Aldrin.

Rigor schüttelte den Kopf. Ein düsterer Blick huschte über seine Augen, als ob er sich an eine dunkle Vergangenheit erinnert hätte. "Ich hatte einige Begegnungen mit ihnen, als ich noch Söldner war."

Aldrin fragte nicht weiter, als er den Ausdruck des ehemaligen Söldners sah. Selbst Henry, der normalerweise mit ihm scherzte, sagte nichts.

"Rigor hat Recht. In dieser Höhle ist ein Stachelgrizzlybär. Ich bin mir nur nicht sicher, wie viele von ihnen drinnen sind." Alaric bestätigte dies.

Eine düstere Atmosphäre legte sich über sie, sobald sie Alarics Bestätigung hörten.

Stachelgrizzlybären waren schwer zu handhaben. Sie haben dicke Häute, die für Klingen fast undurchdringlich sind. Sie besaßen auch überwältigende körperliche Kraft, die sogar einen Ritter zerreißen könnte!

Das furchterregendste Merkmal dieser Kreaturen waren jedoch die scharfen Stacheln auf ihrem Rücken.

Henry drehte seinen Kopf zu Galanar und fragte mit strenger Stimme: "Sir Galanar, können Sie mit einem ausgewachsenen Stachelgrizzlybären fertig werden?"

Alle blickten auf die große Gestalt. Er war der einzige Elite-Ritter in der Gruppe, also müssten sie sich auf ihn verlassen, um sich um das Monster zu kümmern.

Angesichts der prüfenden Blicke aller blieb Galanar ruhig und nickte mit dem Kopf. "Wenn er allein ist, habe ich kein Problem damit, mit ihm fertig zu werden."

Die Ritter waren durch seine Worte erleichtert. Sie fühlten sich getröstet, dass Alaric Galanar auf diese Reise mitgenommen hatte. Sie wären allein machtlos gewesen.

Selbst ein erfahrener Ritter wie Henry war nicht selbstbewusst genug, um gegen eine Kreatur wie den Stachelgrizzlybären zu kämpfen.

"Von diesem Punkt an haltet die Augen offen." Alaric erinnerte sie.

"Ja, mein Herr!"