Survivre

Raffut. Raffut.

Le chariot de transport trembla violemment, le métal grinçant contre le métal alors qu'il avançait sur des voies invisibles. Chaque secousse projetait les passagers les uns contre les autres, la lumière tamisée au plafond clignotant en signe de protestation.

L'air était lourd avec l'odeur aigre du sang, de la sueur et de quelque chose de chimique. Les chaînes tintaient doucement dans les coins sombres, et des rires bas et gutturaux montaient et descendaient comme un écho lointain.

Thud.

Le crâne de Leo frappa l'acier froid, ses yeux s'ouvrant brusquement alors qu'une douleur brûlante éclatait dans sa tête. Pendant un instant, tout n'était que formes floues et ombres étalées, le vertige s'accrochant à lui comme un brouillard épais.

Son souffle se coupa. Son pouls retentissait dans ses oreilles, alors que la pensée consciente revenait finalement à sa tête.

'Où... suis-je?' se demanda Leo, alors que la petite lumière vacillante de la voiture illuminait brièvement les visages en face de lui — des visages ornés de sourires tordus et de dents pointues exposées dans quelque chose entre l'amusement et la faim.

Des lames scintillaient faiblement dans leurs mains, enduites de quelque chose de visqueux et sombre.

"Regardez qui s'est enfin réveillé," murmura une voix, dégoulinante d'amusement, alors que Leo trouvait l'un des hommes dans la voiture, le fixant droit avec la langue sortie.

L'homme avait un teint effroyablement pâle, sa peau étirée sur des pommettes aiguës et des yeux creux qui luisaient avec un amusement léger. Une cicatrice dentelée traversait son visage en diagonale, commençant juste au-dessus de son front et disparaissant sous son sourire tordu.

Mais ce n'était pas la cicatrice ni le regard creux qui coupa le souffle de Leo — c'était les cornes.

Des cornes tordues et en spirale jaillissaient des côtés de la tête de l'homme, se courbant en arrière comme celles d'un bouc de montagne. Elles étaient lisses et côtelées, scintillant faiblement sous la lumière vacillante.

La poitrine de Leo se serra alors qu'il se rétractait instinctivement contre le mur d'acier froid du chariot. 'Des cornes ? Pourquoi a-t-il des cornes ?'

Son regard parcourut l'espace étroit, examinant les autres passagers, et un frisson parcourut sa colonne vertébrale. Les silhouettes autour de lui — sept d'entre elles, voûtées, prédatrices — n'étaient pas entièrement humaines non plus.

L'un avait la peau grisâtre bleutée, ses veines brillant faiblement sous la surface. Un autre avait des pupilles fendues de serpentin, passant sur Leo avec un calcul froid. Un troisième passager, à moitié caché dans les ombres, laissa échapper un faible sifflement inhumain entre des dents pointues.

Le souffle de Leo devenait plus rapide maintenant, son cœur battant un rythme frénétique dans sa poitrine.

'Où suis-je ? Quel est cet endroit ?'

Il ferma les yeux, appuyant ses doigts contre ses tempes, essayant — désespérément essayant — de se souvenir.

'Comment suis-je arrivé ici ? Que s'est-il passé avant cela ?'

Mais au moment où il atteignait ces réponses, une douleur aiguë et lancinante déchirait son crâne, comme des éclats de verre enfoncés dans son cerveau. Il haleta, se tordant la tête alors qu'une vague de nausée le submergeait.

Les souvenirs restaient insaisissables, cachés derrière un brouillard de douleur et de confusion.

Quand la douleur finit par s'atténuer, Leo était à bout de souffle, la sueur perlait sur son front. Son esprit était une ardoise vierge — un vide sombre où son passé aurait dû être.

Sauf pour une chose.

Leo Éclat de Ciel.

Son nom. Il s'y accrochait comme à une bouée de sauvetage, son seul lien dans le chaos tourbillonnant de son esprit fracturé.

Tout le reste — le chariot, les visages tordus autour de lui, la lumière vacillante — tout semblait étranger, comme s'il était tombé dans le cauchemar de quelqu'un d'autre.

Mais ce n'était pas un rêve.

C'était réel. Et le fait que c'était réel faisait paniquer Leo encore plus.

'Que diable se passe-t-il ici ? Pourquoi les visages autour de moi ne sont-ils même pas humains ?' se demanda Leo, alors qu'il sentait quelque chose craquer dans sa paume gauche.

Bien qu'il ait tenu cet objet pendant un certain temps, Leo n'en prit conscience que lorsqu'il serra fort sa paume gauche et que la texture papyrus craqua faiblement sous ses doigts.

Lentement, prudemment, il déplia ses doigts tremblants, révélant un morceau de papier froissé et jauni, taché de faibles stries de quelque chose de sombre.

Ses bords étaient effilochés, et le papier était rugueux et cassant, comme s'il avait été manipulé beaucoup trop de fois avant de lui parvenir.

Les sourcils froncés, Leo le déplia soigneusement tandis qu'une écriture hâtive et anguleuse se déployait devant lui en encre noire tachée :

"Tu ne t'en souviens peut-être pas, mais tu t'appelles Leo Skyshard, et tu es l'un des meilleurs assassins de la Terre, bien que cela n'ait pas beaucoup d'importance ici sur la Planète Rodova.

Ta mission actuelle est de survivre à l'épreuve d'entrée à l'académie.

Gagne.

Et tu obtiendras les réponses que tu cherches au-delà des portes de l'Académie.

Mon seul conseil pour toi est de ne faire confiance à personne et que l'échec à l'inscription signifiera la mort."

Les mots étaient tranchants, définitifs, comme une sentence de mort gravée dans la pierre.

Le souffle de Leo se coupa dans sa gorge alors que ses yeux s'attardaient sur la dernière ligne. L'échec signifie la mort.

Sa main trembla légèrement alors qu'il relisait la note, son pouls martelant contre ses côtes. L'Académie ? Une épreuve ? Survivre ?

Rien n'avait de sens, et pourtant... quelque chose au fond de lui—un instinct primitif, peut-être—hurlait que chaque mot sur cette note était la vérité.

'Survive…'

Son emprise sur le papier se resserra. Il ne savait pas à qui il était censé faire confiance, quel genre d'épreuve l'attendait, ou où se trouvait cette Académie, mais il savait une chose : il ne pouvait pas se permettre d'échouer.

Respirant profondément pour se calmer, Leo commença à replier le papier fragile en un carré net, ayant l'intention de le ranger quelque part en sécurité. Mais avant qu'il ne puisse terminer, un sifflement aigu transperça les murmures bas de la charrette.

Tssst.

Une seule goutte de liquide épais et brillant vola à travers l'air vicié et atterrit sur le coin du papier.

L'effet fut instantané.

FWOOSH!

Des flammes orange vif jaillirent du point de contact, dévorant le papier en quelques secondes. Leo poussa un cri, le lâchant alors que le feu lui brûlait le bout des doigts. Le papier en feu tomba sur le sol crasseux de la charrette, se recroquevillant sur lui-même jusqu'à ce qu'il ne soit plus qu'un tas de cendres noircies.

En face de lui, un des passagers — un homme au corps maigre, aux joues creuses et aux yeux de serpent — abaissa une petite fiole en verre remplie de poison vert scintillant. Ses lèvres se tordirent en un sourire moqueur alors qu'il faisait un lent signe de tête narquois à Leo.

"Attention aux secrets, petit agneau," siffla l'homme, sa voix serpentant entre ses dents comme de la fumée. "Ici, ils sont plus dangereux que des lames."

La mâchoire de Leo se serra alors qu'il fixait les cendres fumantes sur le sol. Quelque soit le fil fragile que cette note lui avait donné, il avait maintenant disparu.

Tout ce qui restait, c'était les mots "Survivre à l'épreuve."

Et les regards affamés des créatures partageant la charrette avec lui.