Arrivée

Pendant un certain temps après l'incident, Leo resta silencieux.

Ses bouts de doigts brûlés lui picotaient encore là où le papier en feu avait brûlé sa peau, mais il s'efforçait de ne pas trop s'y attarder.

Au lieu de cela, son esprit répétait sans cesse une phrase en boucle— "Ne fais confiance à personne."

Les mots de la note résonnaient de façon implacable dans son esprit, comme un marteau frappant contre le verre, chaque répétition menaçant de briser sa fragile sérénité.

Son regard restait bas, son expression indéchiffrable, comme taillée dans la pierre. Il n'osait pas croiser le regard des autres passagers, ni reconnaître l'homme aux yeux de serpent qui avait jeté le poison sur la note.

Il choisit plutôt d'écouter.

Le chariot cliquetait et tanguait, le métal hurlant contre le métal, mais sous le bruit grinçant, des murmures glissaient à travers l'espace sombre comme des serpents venimeux.

"Le venin de basilic agit le plus vite lorsqu'il pénètre directement dans le sang. Une éraflure sur la gorge, et c'est fini en quelques secondes."

"Non, trop rapide. Tu veux l'encre de veuve. Ça les fait suffoquer dans leur propre bile. Lent. Douloureux."

Un rire aigu suivit, fin et tranchant comme le fil d'une dague.

En face de Leo, un homme aux yeux jaunes et félins inspectait sa lame avec une sorte d'admiration inquiétante. Un liquide épais et huileux dégouttait de sa pointe, crépitant légèrement en touchant le sol.

"Ne gaspille pas," murmura l'homme, traçant lentement sa langue sur le tranchant de la dague empoisonnée, ses pupilles fentes se rétrécissant de plaisir.

L'estomac de Leo se noua.

Ils en parlaient avec désinvolture—discutant de la mort, de la souffrance et des poisons comme s'il s'agissait de recettes dans une cuisine. Ce n'était pas juste de la cruauté; c'était une normalité pour eux.

Ses doigts tressaillirent contre sa cuisse. L'instinct d'agir—de faire quelque chose—rongait les bords de sa sérénité. Mais Leo se força à rester immobile, respirant lentement et profondément par le nez.

Survivre. Observer. Attendre.

Chaque muscle de son corps était tendu, comme un fil tiré à son point de rupture, mais son visage restait un masque impassible.

Pour l'instant, le silence était son bouclier.

Le chariot poursuivait son voyage violent, secouant ses passagers, mais l'attention de Leo restait aiguisée comme un rasoir. Il ne se contentait pas de simplement écouter les conversations; il les répertoriait—les poisons mentionnés, le ton de leurs voix, la façon dont leurs mains s'agitaient sur leurs armes.

Quelque part dans le fond de son esprit, une pensée légère surgit—un murmure dans le vide brumeux où ses souvenirs auraient dû être.

Il avait déjà entendu ces conversations.

Il avait déjà été entouré de tueurs.

Mais avant qu'il ne puisse suivre ce fil fugace, le chariot s'arrêta dans un grincement, le métal hurlant de protestation.

L'immobilité soudaine semblait plus bruyante que le cliquetis ne l'avait jamais été, alors qu'à l'extérieur, le son de lourdes bottes et des commandes étouffées résonnait faiblement à travers les parois métalliques fines.

Les passagers se turent, leur fanfaronnade précédente s'évaporant dans l'air alors que les lames étaient rengainées et les poisons dissimulés d'un geste rapide.

La mâchoire de Leo se crispa alors qu'une seule pensée s'imposait à l'avant de son esprit : 'Ça commence.'

*Creeek*

Avec un léger grincement, la porte du chariot s'ouvrit en gémissant, permettant à la lumière blanche de se propager depuis l'extérieur et d'projeter de longues ombres aiguisées contre le sol métallique.

Dans l'encadrement se tenait un homme grand aux épaules larges, vêtu d'un uniforme militaire impeccable, le tissu sombre orné d'insignes argentés captant la lumière.

Ses yeux froids et calculateurs balayaient les passagers, scrutant chaque visage comme s'il pouvait voir directement dans leurs âmes.

"Tous les huit vivants. Bien." Sa voix était nette et autoritaire, portant un tranchant qui ressemblait à une lame contre la peau. "Au moins, vous n'êtes pas assez stupides pour ignorer les règles de l'université. Sinon, je devrais vous éliminer tous ici."

Un silence glaçant suivit, seulement brisé par le faible son de quelqu'un avalant difficilement. L'implication de l'homme était claire : si l'un d'eux avait enfreint la règle interdisant de tuer pendant le transit, tous en auraient payé le prix.

Mais au lieu de peur, de légers ricanements et des sourires entendus s'étendaient sur les visages des passagers, alors qu'ils ignoraient l'homme et sa menace comme quelque chose de léger.

Ils commencèrent à descendre du chariot, un par un, certains avec un air de confiance, d'autres avec une excitation nerveuse.

Léo fut le dernier à bouger, ses membres raides alors qu'il s'ajustait pour se lever après des heures d'immobilité, mais il réussit à suivre les autres, marchant prudemment vers le bord du chariot.

Mais juste au moment où il allait sauter, une main rugueuse se referma autour de sa taille, l'empêchant de débarquer, et il fut ramené à sa place.

La respiration de Léo se bloqua dans sa gorge alors que l'homme en uniforme le soulevait sans effort, comme un enfant pris à s'introduire dans une zone interdite.

"Pas d'armes dissimulées ici, morveux," grogna l'homme, son regard perçant se verrouillant sur les yeux écarquillés de Léo. "Tu portes ta ceinture utilitaire PAR-DESSUS tes robes."

Léo se figea, son esprit vide un moment. Ceinture utilitaire ?

Ses yeux s'écartèrent vers sa taille, et bien sûr, cachée sous la robe noire rugueuse qu'il portait, se trouvait une ceinture utilitaire en cuir fermement attachée autour de lui.

Comment n'avait-il pas remarqué cela plus tôt ?

"Désolé… je n'avais pas—" balbutia Léo, tâtonnant avec la ceinture tandis qu'il la détachait et la fixait visiblement autour de sa taille.

L'homme en uniforme le relâcha avec un ricanement, reculant alors que le regard de Léo tombait sur la ceinture qu'il portait maintenant ouvertement.

Elle était bien usée mais méticuleusement entretenue, équipée de fentes et de compartiments abritant un arsenal :

Douze poignards élégants arrangés dans des étuis symétriques.

Deux petites orbes métalliques rondes qui scintillaient légèrement dans la lumière.

Quelques fioles en verre remplies de liquides étranges et chatoyants.

La respiration de Léo s'accrochait tandis que ses doigts planaient au-dessus de l'une des fioles. Quels étaient ces liquides ? Que seraient les orbes ?

Plus important encore…

Pourquoi cette ceinture semblait-elle si familière ?

Il serra les dents, repoussant l'inquiétude qui le rongeait à l'arrière de son esprit. Il n'y avait pas de temps pour les questions—pas maintenant.

"Avancez !" aboya l'homme en uniforme, faisant signe brusquement vers les autres déjà formant une ligne lâche à l'extérieur du chariot.

Léo sauta du chariot, atterrissant légèrement sur le sol poussiéreux en-dessous. Alors qu'il ajustait sa ceinture, ses yeux perçants captèrent des aperçus de l'environnement autour de lui—de hautes clôtures métalliques surmontées de fils barbelés, des tours de garde dominant au-dessus, et des ombres lointaines se déplaçant à travers de grandes cours éclairées par des projecteurs.

"Est-ce une prison ?" se demanda Léo, car l'atmosphère semblait certainement être une—lourde d'anticipation… et de crainte.

"Oh mec, ce test de cette année est sssooo amusant," la personne devant lui dans la queue marmonna, leur voix dégoulinant à la fois d'excitation et d'énergie nerveuse.

Soudain, le chef de file de la queue commença à bouger, incitant tout le monde derrière à avancer en unisson.

Le test était sur le point de commencer.