Choix
Leo avançait avec la lente file traînante de candidats, ses bottes glissant silencieusement sur le béton fissuré alors qu'il se déplaçait sans faire un seul bruit.
Ce n'était pas quelque chose que Leo faisait consciemment, mais plutôt une grâce réflexive née de l'instinct et de nombreuses années d'entraînement plutôt que de la réflexion.
Le centre pénitentiaire abandonné s'étendait devant lui, immense et oppressant dans sa grandeur décadente.
Si Leo avait le moindre doute d'être dans une installation semblable à une prison au début, ils disparurent dès qu'il eut une meilleure vue des lieux d'essai—car les clôtures imposantes, le fil de fer barbelé rouillé, et les tours de guet imposantes ne laissaient aucune place à l'incertitude.
La cour dans laquelle il se tenait était vaste et rectangulaire, entourée de tous côtés par de hauts murs en béton. Des taches de rouille coulaient comme du vieux sang le long des fissures des murs, et de faibles marques de brûlure suggéraient des incendies longtemps éteints.
Au-dessus, des tours de guet se dressaient à intervalles réguliers, leurs structures en acier squelettiques et altérées par le temps. Des silhouettes sombres se déplaçaient derrière des fenêtres teintées, leurs silhouettes à peine visibles. Les canons de tireurs d'élite captaient parfois la lumière, rappelant de manière glaçante les yeux invisibles surveillant leurs moindres mouvements.
L'endroit ressemblait à un cimetière de l'autorité, dépouillé de vie mais chargé d'échos de son passé brutal.
Les yeux perçants de Leo balayaient chaque détail, cartographiant le terrain, les goulots d'étranglement, les sorties. L'instinct le poussait à chercher des hauteurs, des angles morts, et des lieux où quelqu'un pourrait tendre une embuscade.
Mais avant qu'il puisse rassembler ses pensées, la sonnerie aiguë d'un klaxon brisa le silence.
KLAKSON!
Suivant le son, tous les regards se tournèrent vers la grande plateforme surélevée dominant le centre de la cour.
Au-dessus, une énorme horloge numérique de compte à rebours était suspendue par de gros câbles d'acier, ses chiffres rouges éclatants figés à 20:00, brillant comme un avertissement silencieux.
Peu après que le klaxon ait retenti, un homme grand en manteau militaire impeccable s'avança sur la plateforme. Son uniforme sombre arborait des insignes argentés, et sur sa poitrine, brodé en lettres précises, se trouvait son titre :
Commandant Rourke – Instructeur principal de Tactiques Clandestines et Opérations de Furtivité.
Ses yeux gris parcouraient la foule en dessous d'un regard froid et calculateur, et quand il parla, sa voix traversa la cour, ferme et autoritaire.
"Jeunes assassins d'élite. C'est ce que vous êtes maintenant—ni plus, ni moins."
La foule restait figée, souffles retenus, alors que le regard perçant de Rourke balayait l'assemblée.
"Aujourd'hui, vous vous tenez au bord de quelque chose de bien plus grand que vous-mêmes. Au-delà de ce test d'entrée se trouve l'opportunité de s'inscrire à l'Académie militaire de Rodova—un lieu réservé uniquement aux meilleurs guerriers de l'univers. Ceux d'entre vous qui survivront à ce test aujourd'hui rejoindront les rangs des plus grands assassins de l'histoire, tandis que les autres… seront oubliés."
Rourke fit une pause, laissant le poids de ses mots s'installer.
"Les autres départements comme l'Escrime et le Tir à l'arc ont leurs propres épreuves—des épreuves où aucune vie n'est perdue. Mais vous—assassins—n'avez pas ce luxe. Car telle est la vie d'un assassin. Chaque pas que vous faites, chaque souffle que vous prenez, chaque ombre où vous vous glissez pourrait être votre dernier. Vous êtes toujours suspendus à un fil et c'est pourquoi votre test d'entrée est conçu de cette manière."
Un frémissement parcourut la foule—certains candidats se raidirent tandis que d'autres échangeaient des regards inquiets.
"Vous êtes 2 500 à avoir été sélectionnés pour être ici aujourd'hui, tout juste assez pour former 1 250 paires.
Cependant, à la fin de ce test, seulement 125 paires auront le droit de franchir les portes de l'académie, votre sélection dépendant autant de la performance de votre partenaire que de votre propre performance.
La mort de votre partenaire équivaut à votre disqualification. Ne prenez pas cela pour de la loyauté ou de l'amitié—c'est la survie. Si votre partenaire meurt ou abandonne l'épreuve, vous échouez. Simple."
En délivrant ce message sombre, Rourke leva une main gantée, et deux assistants en uniformes assortis montèrent sur la plateforme, portant de petites boîtes noires.
"Chacun de vous recevra deux dispositifs pour vous aider dans cette épreuve."
Les assistants se déplacèrent à travers la foule, distribuant les objets. Leo prit son tour, acceptant les deux objets et les inspectant :
Le premier dispositif étiqueté comme 'Compteur' était lisse au toucher avec un affichage numérique lumineux indiquant le nombre 1250.
Le deuxième dispositif, une petite sphère semblable à du verre, était étiqueté 'Orbe de Téléportation' et il se sentait froid et fragile dans sa paume.
Juste au moment où Leo commençait à perdre intérêt pour les objets dans sa paume, la voix de Rourke s'éleva à nouveau.
"Le Compteur vous tiendra informé du nombre de paires restantes. L'Orbe de Téléportation est votre moyen de sortir—écrasez-le, et vous serez immédiatement téléporté hors du terrain de test. Mais sachez ceci : l'utiliser signifie disqualification, pour vous et votre partenaire."
Le regard perçant de Rourke se posa sur la foule.
"Vous avez maintenant 20 minutes pour trouver un partenaire. Après cela, le test commence. Si vous ne parvenez pas à vous jumeler, vous ferez face à des conséquences avant même que la première phase ne commence."
Avec un geste brusque, Rourke recula.
Au-dessus de lui, l'horloge de compte à rebours suspendue au-dessus de la scène s'alluma.
20:00
19:59
19:58
Et par conséquent, toute la cour éclata en mouvement.
*********
Les concurrents se dispersèrent comme des insectes, se précipitant les uns vers les autres, criant, négociant et menaçant.
Certains attrapèrent la première personne qu'ils trouvèrent. D'autres arpentaient la foule, les yeux fouillant à la recherche de quelqu'un qui paraissait fort, capable, ou—au moins—utile.
Des bagarres éclatèrent dans des recoins isolés alors que les concurrents repoussaient les autres loin de partenaires potentiels.
Leo resta immobile, ses yeux acérés parcourant la foule, alors que son instinct lui criait de choisir judicieusement.
Quelques secondes après le début des sélections, un colosse bouscula son chemin à travers les plus petits concurrents, lui adressant un sourire narquois avec des yeux injectés de sang, mais Leo l'ignora carrément.
Son regard était plutôt fixé sur une fille élancée avec des couteaux attachés sur sa poitrine, mais dès qu'elle croisa le regard de Leo, elle recula immédiatement, le rejetant clairement de manière tacite.
Les pensées de Leo s'emballaient. En qui pouvait-il avoir confiance ? Qui ne se retournerait pas contre lui dès que cela deviendrait opportun ?
Sa main se serra autour du Compteur dans une paume et de l'Orbe de Téléportation dans l'autre.
19:05
19:04
19:03
Les secondes s'égrenaient, et chaque tic-tac de l'horloge ressemblait à un marteau frappant contre son crâne.
Leo serra les dents et fit un pas en avant.
Il avait 20 minutes pour faire un choix qui pourrait signifier la vie ou la mort.
Mais alors qu'il s'apprêtait à commencer à choisir quelque part au fond de sa poitrine, le même instinct se réveillait à nouveau—tranchant, froid, et familier.
Survivre. Ne faire confiance à personne.