Kapitel 8: Geschenke der Verachtung

Ich schreckte auf, als ich die sanfte Berührung der Hand meiner Mutter auf meiner Schulter spürte. Sonnenlicht fiel durch die dünnen Vorhänge unseres kleinen Zimmers und warf einen warmen Schein auf die abgenutzten Dielen.

"Alles Gute zum Geburtstag, mein süßes Mädchen," flüsterte sie mit einem müden, aber aufrichtigen Lächeln.

Sie hielt einen kleinen Cupcake mit einer einzelnen brennenden Kerze. Selbst in unserer Armut hatte sie einen Weg gefunden, diesen Tag besonders zu machen. Die Geste ließ mein Herz schmerzen.

"Wünsch dir etwas, Sera," drängte sie, während sich ihre Augen in den Augenwinkeln kräuselten.

Ich schloss die Augen und blies die Kerze aus. Ich wusste genau, was ich mir wünschen sollte – die Flucht aus diesem Rudel, Freiheit von den Drillingen und Gerechtigkeit für meinen Vater. Als ich die Augen öffnete, beobachtete mich meine Mutter mit einer Mischung aus Liebe und Traurigkeit.

"Achtzehn," sagte sie leise und strich eine Strähne meines gefärbten blonden Haares hinter mein Ohr. "Ich erinnere mich an deine Geburt, als wäre es gestern gewesen. Dein Vater war so stolz."

Die Erwähnung meines Vaters verursachte einen vertrauten Stich in meiner Brust. "Ich vermisse ihn," gab ich zu.

"Er wäre so stolz auf die starke Frau, die du geworden bist." Sie reichte mir den Cupcake. "Er ist mit Vanille. Ich habe eine Extraschicht für die Zutaten eingetauscht."

Ich nahm einen kleinen Bissen und genoss die Süße. "Das hättest du nicht tun sollen—"

"Unsinn. Es ist nicht jeden Tag, dass meine Tochter achtzehn wird." Sie setzte sich auf die Kante meines kleinen Bettes. "Die Paarungszeremonie ist heute Abend."

Ich verschluckte mich fast an dem Cupcake. "Ich gehe nicht hin."

Der Gesichtsausdruck meiner Mutter wurde flehend. "Sera, du musst. Alle ungebundenen Wölfe im entsprechenden Alter müssen teilnehmen."

"Wir wissen beide, dass es nur zur Schau ist. Es ist Liliths Zeremonie." Ich konnte die Bitterkeit in meiner Stimme nicht verbergen. "Die Drillinge haben ihre Wahl deutlich gemacht."

"Trotzdem werden andere ungebundene Wölfe dort sein. Man weiß nie—"

Ich unterbrach sie mit einem Kopfschütteln. "Niemand will ein Omega als Gefährtin, Mama. Besonders nicht die Tochter eines angeblichen Verräters."

Sie umklammerte meine Hand fest. "Sag das nicht. Dein Vater war unschuldig. Und du bist mehr wert, als wozu sie dich gemacht haben."

Ich drückte ihre Hand zurück, ohne den Mut zu haben, weiter zu streiten. Wir beide kannten die Realität unserer Situation nur zu gut.

"Komm schon," sagte ich und wechselte das Thema. "Wir sollten in die Küche gehen, bevor Mrs. Collins jemanden schickt, um nach uns zu suchen."

Die Küche war bereits geschäftig, als wir ankamen. Als Omegas wurden uns die niedrigsten Aufgaben zugewiesen – Gemüse schälen, Töpfe schrubben und nach den ranghöheren Rudelmitgliedern aufräumen, die die eigentlichen Mahlzeiten kochten.

Ich hatte gerade einen Berg Kartoffeln geschält, als Elina, eine der Beta-Dienerinnen, auf mich zukam.

"Seraphina," sagte sie leise, "Lilith verlangt nach dir in ihren Gemächern."

Mein Magen verkrampfte sich. Natürlich würde Lilith mich ausgerechnet heute sehen wollen. "Hat sie gesagt, was sie wollte?"

Elina schüttelte den Kopf. "Nein, aber sie schien... über etwas erfreut zu sein. Das ist nie gut."

Ich trocknete meine Hände an einem Geschirrtuch und warf meiner Mutter einen Blick zu, die mich besorgt ansah. "Es wird mir gut gehen," versicherte ich ihr, obwohl wir beide wussten, dass es wahrscheinlich eine Lüge war.

Der Weg zu Liliths Gemächern fühlte sich an wie ein Marsch zu meiner Hinrichtung. Jeder Schritt die große Treppe hinauf erinnerte mich daran, wie tief ich in der Rudelhierarchie gefallen war. Einst war ich in diesen Hallen als Freundin willkommen gewesen. Jetzt wurde ich wie eine Dienerin gerufen.

Ich klopfte an Liliths Tür und wappnete mich für die Qualen, die sie geplant hatte.

"Herein," kam ihre selbstgefällige Stimme von drinnen.

Ich betrat ihr üppig dekoriertes Zimmer und hielt meinen Blick gesenkt, wie es von einem Omega erwartet wurde. "Du wolltest mich sehen?"

"Seraphina! Ja, komm rein." Liliths Stimme triefte vor falscher Süße. Sie lümmelte auf ihrem plüschigen Bett, umgeben von wunderschön verpackten Paketen. "Ich wollte meine aufregende Neuigkeit mit dir teilen."

Ich blieb still und wartete darauf, dass sie fortfuhr.

"Heute ist dein Geburtstag, nicht wahr?" Sie neigte den Kopf, ihr perfekt gestyltes Haar fiel über eine Schulter.

"Ja, das ist er," antwortete ich tonlos.

Ihr Lächeln wurde breiter. "Wie schön. Meiner ist nächste Woche, wie du weißt. Und schau, was meine zukünftigen Gefährten mir bereits geschenkt haben."

Sie deutete großartig auf die Pakete um sie herum. "Möchtest du sie sehen?"

Es war keine wirkliche Frage. Wir wussten beide, dass ich keine Wahl hatte, als dort zu stehen und Zeuge zu sein, was auch immer sie geplant hatte.

"Dies," sagte sie und hielt ein atemberaubendes mitternachtsblaues Kleid hoch, das im Licht schimmerte, "ist von Ronan. Ist es nicht göttlich? Er sagte, die Farbe erinnere ihn an Sternenlicht auf dem Wasser."

Das Kleid war exquisit, eindeutig maßgeschneidert und zweifellos teuer. Ich zwang mich, meinen Gesichtsausdruck neutral zu halten, auch wenn sich mein Herz zusammenzog.

"Und diese," fuhr sie fort und hob ein Paar Designer-Absatzschuhe mit roten Sohlen hoch, "sind von Orion. Er sagte, nur das Beste sei gut genug für die Füße seiner Luna."

Ich schluckte schwer und erinnerte mich daran, wie Orion mich einst, vor Jahren, nach Hause getragen hatte, nachdem ich mir bei einem Rudellauf den Knöchel verstaucht hatte. Jetzt kaufte er Luxusschuhe für Lilith.

"Aber dies," Liliths Stimme sank zu einem ehrfürchtigen Flüstern, als sie eine Samtschachtel öffnete, "dies ist von Kaelen."

Darin lag eine atemberaubende Diamantkette mit einem Halbmond-Anhänger, dem Symbol des Rudels. Es war mehr als nur Schmuck – es war eine Absichtserklärung, ein Versprechen der Luna-Position.

"Er hat es speziell anfertigen lassen," prahlte sie und hielt es an ihren Hals. "Die Diamanten repräsentieren die Sterne, die unser Rudel leiten, und der Halbmond..."

"Das Zeichen der Luna," beendete ich leise.

Ihre Augen glänzten triumphierend. "Genau. Sie haben mir jeweils Geschenke gemacht, die ihrer zukünftigen Luna würdig sind. Ist das nicht rührend?"

Jedes Wort war ein sorgfältig platziertes Messer, darauf ausgelegt, mich dort zu treffen, wo ich am verwundbarsten war. Das Schlimmste war, dass ihre Strategie funktionierte. Trotz allem, was die Drillinge mir angetan hatten, fühlte sich der klare Beweis, dass sie sie gewählt hatten, wie eine frische Wunde an.

"Ich freue mich für dich," log ich, die Worte schmeckten wie Asche in meinem Mund.

Lilith lachte, der Klang scharf und spöttisch. "Nein, tust du nicht. Aber das macht das Ganze so köstlich, Seraphina. Du kannst dort stehen und so viel vortäuschen, wie du willst, aber wir beide kennen die Wahrheit."

Sie erhob sich vom Bett und stellte sich direkt vor mich. "Du wolltest sie für dich selbst. Das wolltest du schon immer. Aber sie haben mich gewählt. Sie werden immer mich wählen."

Etwas in mir veränderte sich bei ihren Worten. Vielleicht lag es daran, dass es mein achtzehnter Geburtstag war, oder vielleicht war ich einfach müde, meinen Kopf zu senken. Was auch immer der Grund war, ich fand mich dabei wieder, ihr direkt in die Augen zu schauen.

"Wir waren einmal Freundinnen, Lilith. Beste Freundinnen."

Ihr Lächeln schwankte leicht. "Das ist lange her."

"Nicht so lange," entgegnete ich. "Bevor mein Vater beschuldigt wurde, hast du jeden Tag in meinem Haus verbracht. Wir haben alles geteilt."

"Die Dinge ändern sich," sagte sie abweisend und drehte sich um, um ihre Kette im Spiegel zu bewundern.

"Ja, das tun sie. Aber ich habe nie verstanden, warum." Ich trat einen Schritt näher an sie heran und spürte einen seltsamen neuen Mut. "Mein Vater wurde beschuldigt, vom Rudel zu stehlen und die Alphas zu verraten. Aber was habe ich getan, um deinen Hass zu verdienen?"

Liliths Spiegelbild starrte mich an, ihr Gesichtsausdruck verhärtete sich. "Du weißt es wirklich nicht?"

"Nein," sagte ich ehrlich. "Eines Tages waren wir unzertrennlich, und am nächsten hast du die Führung übernommen, um mein Leben elend zu machen. Alles, weil mein Vater beschuldigt wurde, etwas zu tun, was er nicht getan hat."

"Nicht getan?" Sie drehte sich um, ihre Augen blitzten vor Wut. "Dein Vater war ein Dieb und ein Verräter. Die Beweise waren eindeutig."

"Beweise, die dein Vater geliefert hat," erinnerte ich sie, eine Tatsache, die mir immer verdächtig vorgekommen war.

Ein Aufblitzen von etwas – Schuld? Unbehagen? – huschte über ihr Gesicht, bevor sie es mit Verachtung maskierte. "Mein Vater hat seine Pflicht gegenüber dem Rudel erfüllt. Genau wie ich meine erfülle, indem ich Luna werde."

"Geht es darum? Du wolltest so unbedingt Luna sein, dass du unsere Freundschaft deswegen zerstört hast?"

"Du bist wahnhaft," schnappte sie. "Ich werde Luna sein, weil die Drillinge mich gewählt haben. Weil ich ihrer würdig bin."

Ich studierte ihr Gesicht und sah hinter dem perfekten Make-up und der kalkulierten Grausamkeit das unsichere Mädchen darunter. "Du warst eifersüchtig," erkannte ich laut. "Schon damals."

Ihre Wangen wurden rot. "Raus hier."

Aber ich konnte jetzt nicht aufhören. Jahre voller Fragen verlangten nach Antworten. "Sag mir, Lilith, was habe ich falsch gemacht?"

Die Worte hingen in der Luft zwischen uns, eine Herausforderung, die nicht ignoriert werden konnte.