20: Ich habe es wirklich vermasselt!

Drei Millionen als "Herausragender Mitarbeiter-Preis"?

Wäre das gestern passiert, hätte es Orson nicht gekümmert, ob es ein Witz war oder nicht; er hätte diese Karte ohne zu zögern geschnappt und in seine Tasche gesteckt. Aber jetzt? Lächerliche drei Millionen waren nichts weiter als ein Witz.

"Oh, Lauren, du bist einfach zu viel."

Orson lachte, während er Laurens steifes, unbehagliches Lächeln beobachtete. Er hatte ihre Absichten praktisch auf einen Blick durchschaut. Dieser angebliche "Bonus" war keine Belohnung; es war eine Investition – eine Anzahlung für Orsons fortgesetzte Loyalität.

Sie dachte, ihre schlauen Züge und ihre hübsche kleine Taille könnten ihn an sie binden? Bitte.

Lauren hatte offensichtlich Orsons dominante Präsenz in Unendliche Dimensionen im Auge behalten, und es war klar, dass sie ihn bei Rank Studios halten wollte, unter ihrer Kontrolle.

"Das Geschäft läuft nicht so gut für die anderen Spiele dieser Tage, hm, Lauren?" fragte Orson mit einem halben Lächeln.

Laurens Lächeln schwankte, aber sie zwang sich, ruhig zu bleiben. "Es ist in Ordnung, denke ich."

Lauren hatte sich als Erbin gut geschlagen, wettbewerbsfähige Teams aufgebaut und anständiges Geld mit Pay-to-Play-Studios in Spielen wie Schwert und Eroberung verdient. Aber seit Unendliche Dimensionen gestartet war, verloren andere Spiele schnell Spieler. Die Investitionen, die sie in Schwert und Eroberung gesteckt hatte, sanken täglich. Sie hatte keine andere Wahl, als all ihre Ressourcen in Unendliche Dimensionen zu stecken und ihr Studio zu einer größeren Gilde zu erweitern, in der Hoffnung, dass die massive Spielerbasis des Spiels sich endlich auszahlen würde.

Orson mit seinem unbesiegten "Drei-Kronen"-Ruf und seinem aktuellen meteorischen Aufstieg im Spiel war eindeutig Laurens Hauptziel geworden.

Orson musterte sie und konnte ein Grinsen nicht verbergen. "Muss dir lassen, Lauren – du bist ziemlich clever."

"Du schmeichelst mir, Orson." Sie zwang sich zu einem Lächeln, obwohl sein durchdringender Blick sie unruhig machte.

In nur den ersten 30 Stunden seit dem Start hatte der Name Orgod die Bestenlisten dominiert und sogar die Drachenkuss Gilde und ihren Anführer Usher übertroffen. Wenn Orson zustimmen würde, wieder zu Rank Studios zu kommen und helfen würde, ihre Gilde zu starten, würde der Rummel allein die Helle Galaxie ins Rampenlicht katapultieren.

Es war der perfekte Geschäftszug – typisch Lauren.

In der vorherigen Zeitlinie war die Helle Galaxie tatsächlich in den frühen Tagen eine Gilde der Spitzenklasse gewesen, und Orson selbst hatte sogar eines ihrer 100-Mann-Farmteams geleitet. Damals gab es nicht viel Unterschied zwischen den Fähigkeitsniveaus der Spieler, und die Helle Galaxie war schnell aufgestiegen, schwierige Instanzen mit Orson und mehreren pensionierten Profis bewältigend. Die Dinge sahen gut aus – bis zum ersten umkämpften Gildenposten-Event.

Aber Lauren, zufrieden mit ihren anfänglichen Gewinnen, machte eine massive Fehlkalkulation. Sie dachte nicht, dass die Gilde genug Macht hatte, um einen Außenposten zu übernehmen, und weigerte sich, die 5 Millionen für einen Platz in den Gildenkriegen zu zahlen. Die Top-Spieler der Hellen Galaxie wurden abgeworben, und in nur wenigen kurzen Monaten war die Gilde nicht mehr im Rennen.

Lauren knirschte mit den Zähnen und machte dann ihre Stimme sanfter. "Denk darüber nach. Ich könnte dir sogar die volle Kontrolle über die Gilde geben."

Orson konnte nicht anders als zu lachen. "Oh, Lauren, hör auf zu scherzen. Es gibt keine Möglichkeit, dass ich diese Verantwortung übernehmen könnte."

Sie mochte es cool gespielt haben, aber wenn er immer noch als ihr "Gildenmanager" schuften würde, würde Lauren dann hier stehen, verzweifelt aussehen und ihn bitten, einen Bonus anzunehmen? Diese Frau mit ihren verführerischen Blicken und ihrem charmanten Auftreten war nichts weiter als ein Hai im Businessanzug.

In seinen zwei Jahren des Schuftens unter Rank Studios hatte Orson den Mindestlohn der Stadt verdient, zwölf Stunden am Tag schuftend. Aber er wusste, dass Lauren genauso schuld war wie Charles, der Manager, der ihre Drecksarbeit mit solcher Freude erledigte.

"Orson, bitte denk darüber nach," begann Charles zu flehen und zeigte ein kriecherisches Lächeln. "Ich habe ein großes Mundwerk; ich hätte dich nicht anfahren sollen – hier, du kannst mich schlagen, wenn es dich besser fühlen lässt." Er hob sogar seine Hand, als ob er bereit wäre, sich selbst zur Sicherheit zu ohrfeigen.

Orson zuckte zusammen. "Keine Notwendigkeit für diese Routine. Gestern konntest du nicht glücklicher sein, Bradley und mich gefeuert zu sehen."

Er schüttelte den Kopf, als er sich abwandte. "Dies ist nicht der Ort, um es zu diskutieren. Was die Operationskosten und diesen 'Bonus' betrifft, werde ich sie nicht annehmen." Laurens Herz sank, aber bevor sie protestieren konnte, fügte Orson hinzu: "Das gesagt, schulde ich dir etwas dafür, dass du den Chefarzt arrangiert hast."

Laurens Gesicht hellte sich leicht auf, eine Öffnung witternd. Aber Orson schloss sie sofort mit einem ruhigen Lächeln. "Ich werde deiner Gilde nicht beitreten. Das Einzige, was ich vielleicht tun werde, ist dir zu helfen, einen Außenposten zu sichern – aber ich habe eine Bedingung."

"Lauren, hör nicht auf seinen Unsinn. Einen Außenposten zu übernehmen ist kein Witz!" murmelte Charles und senkte seine Stimme, um Lauren direkt anzusprechen. "Selbst wenn er gut ist, ist er nur ein Kerl. Die Anmeldeliste hat bereits über fünfzig Gilden, und es wird erwartet, dass es mindestens hundert Bewerber werden. Und es gibt nur zwölf verfügbare Gildenposten!"

Laurens Gesicht spannte sich an, aber sie wandte sich wieder Orson zu, der so ruhig war, als würden sie über das Wetter diskutieren. "In Ordnung, was ist deine Bedingung?" fragte sie und versuchte, die Verzweiflung in ihrer Stimme zu verbergen.

Für sie war dies ein Alles-oder-Nichts-Spiel. Mit Unendliche Dimensionen, das in der Popularität explodierte, könnte ein erfolgreicher Anspruch auf einen Außenposten ihr Ticket zu ernsthaften Gewinnen sein.

Orsons eigene Gedanken wanderten, als er zu Charles blickte. Als er nach seiner Entlassung bei Celestial am Boden zerstört war, war Lauren die Einzige gewesen, die bereit war, ihn aufzunehmen. Sie war geizig gewesen, ja, aber sie hatte ihn trotzdem aufgenommen. In gewisser Weise schuldete er ihr dafür etwas.

Orson nahm sein Telefon heraus und wählte Bradley.

"Yo, Orson! Was gibt's? Bin gerade dabei, einen Dungeon zu starten."

"Warte. Hier ist jemand, der Hallo sagen möchte."

"Wirklich?" Bradley wurde munter. "Ist es ein süßes Mädchen oder so?"

Ein lauter Schlag und eine Schelte von seiner Freundin waren am anderen Ende zu hören: "Mädchen, am Arsch – verschwinde, du Schwein!"

Orson kicherte. "Keine Sorge, meine Ohren sind 'geschlossen'." Er schaltete den Lautsprecher ein und reichte das Telefon einem sichtlich unruhigen Charles.

Lauren warf ihm einen tödlichen Blick zu, aber Charles stammelte ein widerwilliges "V-vater... Es tut mir leid."

Bradleys fröhliche Stimme knisterte durch das Telefon. "Was? Das Signal ist schlecht – ich habe das nicht ganz verstanden. Lauter!"

Charles wurde knallrot und rief fast: "VATER! Ich habe Mist gebaut, okay?!"

Zufrieden legte Orson auf und ließ Bradley in Hochstimmung zurück, während Lauren und Charles beide sprachlos waren.

Nachdem er sie abgewimmelt hatte, nahm er den Blumenstrauß und ging zur Tür des Krankenhauszimmers 414. Orson holte tief Luft, stand direkt vor der Tür, seine Hand zitterte leicht, als er die Blumen umklammerte.

"Es ist mir egal, wie oft ich das noch einmal durchmachen müsste... Ich schwöre, ich werde sicherstellen, dass diesmal nichts schief geht."

Orson fasste sich, nahm sich ein paar Momente, um seinen Mut zu sammeln, und sagte sich, dass es nur darum ging, der Bruder zu sein, den sie verdiente. Schließlich spähte er durch das Fenster.

Dort, unter einem Strahl sanften Sonnenlichts, saß ein junges Mädchen mit kastanienbraunem Haar auf dem Krankenhausbett. Sie sah so zart aus, ihre blasse Haut fast durchscheinend. Ihr langes Haar hob sich sanft in der Brise, als sie durch ein Tablet wischte, das schwächste Lächeln auf ihren Lippen.

In diesem Moment fühlte Orson, wie sein Herz gleichzeitig zerbrach und heilte, seine Sicht verschwamm, als Tränen über seine Wangen liefen.

Es war real – seine Albträume waren besiegt, sein Traum war wahr geworden.

Er öffnete die Tür und, die Blicke der anderen Patienten ignorierend, schritt zu ihr hinüber und umarmte sie fest. Er strich sanft über ihr Haar und murmelte in ihr Ohr: "Ich bin diesmal wirklich zurück. Ich bin wirklich zurück."

"...Bruder, solltest du nicht bei der Arbeit sein?" Das Mädchen sah ihn überrascht an, eine sanfte Röte färbte ihre Wangen, ihr unschuldiges Gesicht strahlte im Sonnenlicht.