Die Legende im Schmutz

Ethan lag regungslos auf dem kalten und fleckigen Boden seiner schiefen Wohnung. Das blinkende Licht über seinem Kopf erhellte kaum die bröckelnden Wände, der erstickende Gestank von Schimmel vermischte sich mit dem metallischen Geschmack von Blut. Seinem Blut.

Sein Atem ging stockend, seine Rippen schrien bei jedem flachen Atemzug, den er nahm. Seine Beine – nutzlose, gebrochene Dinge, blieben in unnatürlichen Winkeln verdreht. Der geistige Schmerz der verlorenen Kraft nagte an ihm, aber das war nichts im Vergleich zu der Qual, die an seiner Seele zerrte.

Dann kamen die Schritte...

Schwere Stiefel dröhnten gegen die Dielen. Die Tür zu seiner Wohnung war längst zerschmettert, das Schloss nichts weiter als verbogenes Metall, das an zersplittertem Holz hing. Eine Gruppe von Männern trat ein, ihre Schatten zeichneten einen drohenden Winkel gegen das blinkende Licht.

"Endlich haben wir dich gefunden, du verkrüppelte Ratte", höhnte einer von ihnen. "Scheint, als wären dir endlich die Orte zum Kriechen ausgegangen, was?"

Ethan drehte kaum den Kopf, um sie anzusehen. Er wusste bereits, wer sie geschickt hatte.

"Zachary," murmelte er, seine Stimme rau vom Nichtgebrauch.

Der Name allein brachte ihm einen brutalen Tritt in die Rippen ein. Sein Körper zitterte und krampfte von dem Aufprall, aber er weigerte sich, ihnen die Genugtuung eines Schreis zu geben.

Einer der Schläger hockte sich hin, packte ihn an den Haaren und riss seinen Kopf gewaltsam nach oben. "Verdammt, sieh dich an. Du warst mal eine Legende. Jetzt bist du nur noch ein Krüppel, der im Dreck verrottet."

Ein anderer lachte. "Das ist erbärmlich. Ich habe gehört, du loggst dich nicht einmal mehr in Ätherisch ein. Die Realität hat wohl zu hart zugeschlagen, was?"

Ethan kicherte schwach, Blut färbte seine Lippen. "Scheint so."

Der Schläger knurrte und schlug seinen Kopf gegen den Boden. Sterne explodierten in Ethans Sichtfeld.

Dann entdeckte einer von ihnen etwas auf dem Bett. Ein schäbig aussehendes VR-Headset, ein Modell, das mittlerweile längst veraltet war.

"Schau dir diesen Müll an," sagte er, nahm es auf und drehte es in seinen Händen. "Ist das, wozu du jetzt verkommen bist? Mit Schrott spielen?"

Eine grausame Idee muss ihm durch den Kopf gegangen sein, denn ein boshaftes Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus.

"Lass uns sehen, ob dein erbärmlicher Arsch noch in ein Spiel flüchten kann," sagte er und rammte das Headset mit brutaler Gewalt auf Ethans Kopf.

Das Gerät erwachte summend zum Leben. Ethan hatte kaum Zeit, die Demütigung zu verarbeiten, bevor eine Systembenachrichtigung in seinem Sichtfeld aufleuchtete.

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[Quest-Update!]

Du wurdest zu deinem letzten aktiven Standort in Ätherisch transportiert.

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Seine Umgebung löste sich in Dunkelheit auf. Als Ethan seine Augen wieder öffnete, war er nicht mehr in seiner verfallenden Wohnung.

Er war tief unter der Erde, verschluckt von endloser Dunkelheit. Die kalte Luft war dick mit Staub, das einzige Geräusch das leise Echo von tropfendem Wasser irgendwo in der Ferne.

Die Mine.

Ein scharfes Gewicht ruhte in seiner Hand, eine Spitzhacke. Seine Hände, einst zitternd und schwach, hatten nun Schwielen, die sich durch jahrelange Arbeit gebildet hatten, obwohl er ein Spielcharakter war.

Ein bitteres Kichern entwich seinen Lippen. Drei Jahre. Er hatte verdammte drei Jahre damit verbracht, diesen verfluchten Ort abzubauen, alles für ein einziges Ziel.

Das letzte Stück Titanit zu finden.

Er hatte längst aufgegeben. Die Quest hatte sich in eine endlose, betäubende Aufgabe verwandelt, die ihn gründlicher zerbrach als selbst seine Feinde in der Realität. Aber jetzt hatte das System ihn zurückgezogen.

Verspottete ihn.

Er erwog, die Spitzhacke wegzuwerfen, aber tief im Inneren weigerte sich etwas loszulassen. Ein Funken Sturheit.

"...Scheiß drauf."

Den letzten Faden Motivation zusammennehmend, hob Ethan die Spitzhacke und schwang sie.

Das metallische Klirren hallte durch die Kammer. Immer und immer wieder schwang er, die Muskeln schmerzten, Schweiß vermischte sich mit dem Schmutz auf seiner Haut. Jeder Aufprall ließ Splitter fliegen, sein Atem kam in rauen Stößen.

Dann...

Krach.

Ein unverwechselbarer Klang, anders als das übliche Mahlen von Stein. Etwas zerbrach.

Ethans Herz machte einen Satz. Seine Hände zitterten, als er hinuntergriff und den losen Schutt wegwischte.

Und da war es. Ein glühender Splitter von Titanit.

Eine Systembenachrichtigung blitzte vor seinen Augen auf.

Ding…

[Glückwunsch, du hast einen seltenen Gegenstand entdeckt: Titanit!]

Ethan atmete zitternd aus, während seine Augen bei diesem Blitz der Systembenachrichtigung aufleuchteten. Seine Lippen zuckten zu einem erschöpften Lächeln.

"Drei Jahre... Drei Jahre meines Lebens, und ich habe es endlich geschafft. Eintausend Splitter komplett."

Seine Augen glänzten mit einer Mischung aus Erschöpfung und Vorfreude. Welche Art von Belohnung würde er für diese zermürbende Quest bekommen? Eine legendäre Waffe? Eine einzigartige Fähigkeit? Er brauchte etwas, irgendetwas, das seine gegenwärtige Situation ändern könnte.

Was auch immer es war, es war ihm egal. Solange es ihm einen Weg gab, wieder aufzusteigen.

'Avalon-Vorhut-Gilde,' dachte er, während sein Gesichtsausdruck sich verdüsterte. Ich werde euch jeden Verrat bereuen lassen.

Und dann waren da noch Zachary und Ivy, das verräterische Paar, das sein Leben ruiniert hatte.

"Ihr werdet für das bezahlen, was ihr getan habt. Beide.'

Doch als die Euphorie sich zu legen drohte, stürzte die Realität auf ihn ein.

Sein echter Körper, zurück in seiner Wohnung, wurde immer noch verprügelt.

Schmerz durchzuckte ihn, selbst hier. Er konnte jeden Schlag, jeden Tritt spüren, der auf seine Rippen, seine Arme, sein Gesicht traf. Seine Peiniger zerstörten ihn immer noch.

'Ich habe keine Zeit.'

Er wusste, was als Nächstes kam. Der letzte Schritt der Quest.

Ohne zu zögern, zog Ethan einen Dolch aus seinem Inventar. Und rammte ihn in seine Brust. Seine Gesundheit stürzte auf Null.

Dunkelheit verschlang ihn.

Er hatte erwartet, vor dem Engel der Auferstehung aufzuwachen. Aber da war nichts.

Nur endlose, erstickende Schwärze.

Ethan schwebte in der Leere, schwerelos. Die Stille war ohrenbetäubend und drückte gegen seinen Verstand.

Etwas stimmte nicht.

Dann blitzte eine Systembenachrichtigung auf.

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[Das Letzte Gericht hat begonnen.]

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Eine langsame Erkenntnis kroch in seinen Verstand. Das Titanit... er hatte die Quest abgeschlossen, aber dies war keine Auferstehung.

Dies war etwas mehr.

Die Dunkelheit um ihn herum zitterte, wie ein Kokon, der zu brechen beginnt. Ethan spürte, wie sich etwas in ihm verschob, etwas Grundlegendes.

Dann kam die letzte Benachrichtigung.

Ding…

[Glückwunsch! Du hast die einzigartige versteckte Quest abgeschlossen: 'Die Erlösung des Engels.' Belohnung: Das, was du am meisten begehrst.]

Ethans Atem stockte. Seine Augen fixierten die Benachrichtigung, sein Körper zitterte vor Erschöpfung und Schmerz.

"Das, was ich am meisten begehre?" murmelte er.

Was zum Teufel sollte das überhaupt bedeuten?

Nach Jahren des Durcharbeitens dieser brutalen Quest hatte er eine Waffe, eine Fertigkeit oder etwas erwartet, das ihm helfen könnte, wieder aufzusteigen. Aber das? Was für eine vage Belohnung sollte das sein?

Bevor er es überhaupt begreifen konnte, brach ein strahlendes Licht um ihn herum aus.

Eine sengende, alles verzehrende Hitze umhüllte seinen Körper. Es war nicht wie der Schmerz der Wiederbelebung, an den er sich gewöhnt hatte. Dies war tiefer, ursprünglicher, als würde seine Seele neu geschmiedet.

Er schrie, aber kein Ton kam heraus. Seine Sicht verschwamm, die Qual erreichte ihren Höhepunkt, bis... nichts mehr da war.

Nur eine leere, endlose Dunkelheit, als sein Bewusstsein schwand.

***

Ethan erwachte mit einem heftigen Keuchen. Sein ganzer Körper schnellte hoch, die Lungen pumpten, als wäre er am Ertrinken gewesen. Schweiß klebte an seiner Haut, aber darunter spürte er etwas anderes, Wärme. Wie Glut, die nach dem Löschen mit Wasser abkühlt.

Sein Puls hämmerte in seinen Ohren, während er schnell blinzelte und versuchte, sich anzupassen.

Dann erstarrte er.

Die feuchte, schimmelbedeckte Decke seiner heruntergekommenen Wohnung war verschwunden. Ebenso die rissigen Wände, die flackernde Glühbirne und, am beunruhigendsten von allem, die Männer, die ihn noch vor wenigen Augenblicken verstümmelt hatten.

Stattdessen war er hier.

Ein enges Studiowohnheim. Ein schwacher Geruch von billigen Lufterfrischern. Der vertraute Anblick eines abgenutzten Schreibtisches, der an die Wand geschoben war. Ein Bett, klein und abgenutzt, aber ordentlich.

Ethans Atem stockte. Er kannte diesen Ort.

Seine Finger krallten sich in die Bettlaken, als eine Flut von Erinnerungen über ihn hereinbrach.

Dies war sein altes Wohnheimzimmer. Das, das er im College gemietet hatte. Genau der Ort, an dem er seine Tage mit Ivy verbracht hatte, bevor alles zur Hölle gegangen war.

Seine Hände zitterten. Sein Verstand überschlug sich.

Was zum Teufel passierte hier?

Ethan griff hastig nach dem Telefon auf dem Nachttisch. Der Bildschirm erwachte zum Leben, das angezeigte Datum war der 9. Oktober 2024.

"Unmöglich..." seine Stimme kam flüsternd heraus, während er ungläubig den Kopf schüttelte.

Verzweifelt nach einer Bestätigung suchend, riss er die Tür auf und eilte zur nächsten Wohnung, an deren Tür er sofort hämmerte.

Nach einem Moment öffnete sich die Tür und enthüllte ein Mädchen etwa in seinem Alter. Ihre zerzausten Haare und geschwollenen Augen machten deutlich, dass sie gerade erst aufgewacht war.

"Äh... kann ich dir helfen?" fragte sie mit gerunzelter Stirn.

Ethan starrte sie an, während er versuchte, seinen Schock zu unterdrücken. Er erkannte sie. Sie war eine Mitstudentin, jemand aus seinem Studiengang.

"Lyla," platzte es aus ihm heraus, der Name entschlüpfte seinen Lippen, bevor er sich stoppen konnte.

Sie blinzelte. "Woher kennst du meinen Namen?"

"Das spielt keine Rolle," sagte Ethan schnell und winkte ihre Frage ab. "Welcher Tag ist heute? Bitte, sag es mir einfach!"

Lyla sah ihn an, als wäre er verrückt, antwortete aber trotzdem. "Es ist... der 9. Oktober 2024."

Bevor sie ein weiteres Wort sagen konnte, stürmte Ethan zurück in sein Zimmer und schlug die Tür hinter sich zu.

Auf der Kante seines Bettes sitzend, betrachtete er seine zitternden Hände.

"Ich bin wirklich... in der Zeit zurückgereist," flüsterte er, als die Realität endlich einsank.

Seine Gedanken wanderten zur Quest-Belohnung, die kryptische Beschreibung brannte sich in seinen Verstand ein:

'Das, was du am meisten begehrst.'

Ein bitteres Lachen entwich seinen Lippen. Er hatte Macht gewollt, einen legendären Gegenstand, eine einzigartige Fertigkeit, etwas, das ihm helfen würde, wieder an die Spitze zu klettern.

Stattdessen war ihm das eine gewährt worden, auf das er nie zu hoffen gewagt hatte, eine zweite Chance.

Als Erinnerungen an die Vergangenheit durch seinen Kopf rollten, wanderte sein Blick zu seinen Beinen.

Seine Brust zog sich zusammen. Vor drei Jahren hatten diese Bastarde ihn verkrüppelt und ihm nichts als zerbrochene Träume und brennenden Hass hinterlassen. Zachary hatte den Angriff orchestriert, aber ohne Beweise hatten die Behörden nichts unternommen.

Ethan war kaum mit dem Leben davongekommen und aus der Stadt Ember geflohen, um den mörderischen Plänen zu entgehen, die weiterhin auf ihn zukamen.

Sein Kopf wirbelte mit Erinnerungen, scharf und roh.

8. Oktober, der Tag, an dem Ivy Schluss gemacht hatte. Die Trennung hatte ihn erschüttert, ihn ohne Vorwarnung völlig überrumpelt.

Am Nachmittag des 9. Oktober war er, verzweifelt und noch unwissend über den Verrat, der sich erst noch vollständig entfalten sollte, zu Zachary gegangen, um Geld zu leihen. Ohne zu wissen, dass Zachary derjenige war, für den Ivy ihn verlassen hatte.

Jetzt waren die Dinge anders.

Die Fäuste ballend, konzentrierte sich Ethan erneut auf das Datum: 9. Oktober 2024.

Morgen war der Tag, an dem alles begann.