Demütigung

Lyla zog eine Sonnenbrille heraus, die mit der zerbrochenen in ihren Händen identisch war, und hielt sie mit einem schelmischen Grinsen vor Ethan hoch. "Hey, Ethie, schau dir das an. Diese hier hat eine eingravierte Seriennummer an der Schraube, aber ihre nicht. Seltsam, oder?"

Ethan verstand sofort, was sie meinte. Dies war keine beiläufige Beobachtung, sondern eine verbale Ohrfeige, präzise verabreicht.

Jedes Mal, wenn Ivy versuchte zu sprechen, unterbrach Lyla sie mit spielerischen Sticheleien, jede schärfer als die vorherige.

"Madam, es tut mir so leid. Wie wäre es, wenn ich Ihnen stattdessen diese hier gebe?" Lyla bot die Sonnenbrille in ihrer Hand an, ihr Ton süß und entschuldigend, während sie sie hinhielt.

Ivy zögerte, für einen Moment überrumpelt, und griff instinktiv nach der Brille.

Aber gerade als Ivys Finger den Rahmen berührten, zog Lyla sie zurück und erklärte: "Warte, nein. Diese waren ein Geschenk von Ethie. Wie wäre es, wenn wir Sie stattdessen entschädigen?"

Damit griff sie in Ethans Tasche. Ethan nahm an, sie würde sein Handy holen, um das Geld zu überweisen, und wollte ihr gerade sagen, dass es in der anderen Tasche sei, aber bevor er konnte, zog Lyla ein dickes Bündel Bargeld heraus.

Sein Kiefer klappte herunter.

Es war nicht nur ein Bündel ordentlich gefalteter Hundert-Dollar-Scheine, sondern es gab auch kleinere Stückelungen und sogar eine einzelne Zehn-Cent-Münze, die unter dem gelben Lederband steckte, das den Stapel zusammenhielt.

Ethan blinzelte, verblüfft. Seit wann trug er so viel Geld bei sich?

Lyla wandte sich wieder Ivy zu und hielt das Geld mit einem Grinsen hoch. "Madam, ich habe keine Ahnung, was Ihre gefälschte Brille wert ist, aber lassen Sie uns Sie zum Preis des Originals entschädigen. Hier sind 1.357,20 Dollar. Der Originalladen gibt keine Rabatte, also werden Sie jeden Cent davon brauchen."

Bevor Ivy antworten konnte, warf Lyla das Bündel mit unfehlbarer Genauigkeit. Es traf Ivy direkt im Gesicht, bevor es zu Boden fiel.

Die Menge verstummte. Das summende Gemurmel der Zuschauer wurde durch eine betäubte Stille ersetzt. Kiefer klappten herunter und Augen weiteten sich, als alle auf Ivy starrten, deren Gesicht vor Verlegenheit knallrot war und nun eine knallrote Stelle vom Aufprall zeigte.

Wenn Lylas frühere Worte ein Schlag gegen Ivys Stolz waren, war dies ein vollständiger Knockout.

Lyla neigte den Kopf und tat so, als würde sie etwas Seltsames bemerken. "Oh, Madam, was ist mit Ihrer Nase passiert?"

Die Zuschauer, die den Atem angehalten hatten, richteten ihre Blicke auf Ivys Gesicht.

Kurz davor, vor Wut zu explodieren, erstarrte Ivy bei der Frage. Ihre Hand schoss zu ihrer Nase, als sie sie reflexartig berührte. Dann drehte sie sich, ohne ein weiteres Wort, auf dem Absatz um und rannte davon.

Aber nicht bevor alle es sahen, ihre Nase war schief. Kein Blut, nur in einem seltsamen Winkel gebogen.

Die Erkenntnis traf die Menge auf einmal: Ihre Nase war wahrscheinlich gefälscht.

"Madam, warten Sie!" rief Lyla ihr nach und täuschte Besorgnis vor. "Sie haben Ihr Geld vergessen! Diese gefälschten Sonnenbrillen sind nicht teuer, aber Ihre Nase reparieren zu lassen? Das muss ziemlich viel kosten!"

Die Menge brach in Gelächter aus, obwohl einige Zuschauer den Kopf über die schiere Dreistigkeit schüttelten. Ivy stolperte, als sie floh, ihre unsicheren Schritte verrieten ihre Demütigung.

Ethan konnte die Szene nur anstarren. War das... war das Lylas wahre Natur? Ein Teufel in Verkleidung?

"Ethan, hilf mir schnell! Ich habe einen Dime verloren!" Lyla kauerte sich hin und winkte Ethan mit dem Geld zu, während sie durch die verstreuten Scheine suchte.

Ethan trat vor, um ihr zu sagen, sie solle es vergessen, als eine tiefe, magnetische Stimme durch den Lärm schnitt.

"Suchst du das?"

Ethan drehte sich um, sein Körper versteifte sich, als seine Augen auf die Sprecherin fielen. Unmöglich. Sie ist es.

"Danke, Miss!" Lyla stand auf und nahm die Münze aus den schlanken Fingern der Frau mit einem strahlenden Lächeln entgegen.

Die Frau hob eine Augenbraue, ihr Mundwinkel bog sich nach oben. "Ich dachte, du würdest mich auch Madam nennen."

Um sie herum keuchte die Menge im Einklang.

"Sie hat gelächelt!"

"Unmöglich. Träume ich?"

"Autsch! Warum hast du mich gekniffen?!"

Als das Gemurmel lauter wurde, drehte sich die Frau um und warf einen einzigen umfassenden Blick auf die Menge. Der Lärm hörte sofort auf, und die Zuschauer zerstreuten sich wie aufgeschreckte Vögel.

Einige in der Menge schirmten ihre Gesichter mit allem ab, was sie finden konnten, in der Hoffnung, dass sie sie nicht bemerken würde.

Lyla sah die Reaktionen und wandte sich mit einem strahlenden Lächeln an die Frau neben ihr. "Miss Hawthorne, wie könnte jemand so Atemberaubendes wie Sie jemals als Madam bezeichnet werden?"

Celeste Hawthorne ignorierte mit ihrer üblichen eisigen Haltung den Kommentar. Stattdessen wechselte sie das Thema. "Also, du bist die neue Austauschschülerin, Lyla Silverwood. Nach diesem kleinen Stunt von vorhin zu urteilen, hast du offensichtlich ein gewisses Training gehabt."

"Training? Oh, nein, nein! Das war nur ein glücklicher Wurf!" stammelte Lyla, ihre Nervosität zeigte sich, als sie Celeste gegenüberstand. Schließlich waren die Gerüchte über diese sogenannte "Eiskönigin" kein Witz.

Celestes Lippen verzogen sich zu einem schwachen Lächeln, als sie Lylas Unbehagen durchschaute. "Du hast alle Kampfkurse diesen Monat geschwänzt. Verpasse den nächsten nicht."

Dann wanderte ihr Blick zu Ethan. "Und du, Ethan... iss mehr Vitamine oder so. Wäre schade, wenn all diese Mühe umsonst wäre." Sie warf Lyla einen bedeutungsvollen Blick zu, ihr Ton triefte vor Andeutung, bevor sie wegging.

Ethan, der in den Himmel gestarrt hatte und versuchte, unbeteiligt zu bleiben, war völlig sprachlos.

"Was meint sie mit 'umsonst'?" fragte Lyla neugierig und neigte ihren Kopf zu Ethan.

"Äh... nichts! Mach dir keine Sorgen!" Ethan winkte schnell ab, verzweifelt bemüht, das Thema zu wechseln. "Lass uns etwas essen, ich verhungere!"

Noch immer verwirrt folgte Lyla Ethan, als sie sich auf den Weg zur Campusmensa machten, ihr Gesicht voller Fragen.

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Nach dem Essen ging Ethan zum Unterricht, während Lyla Pläne hatte, sich mit ihren Freunden zum Lernen zu treffen.

Als Ethan den Klassenraum betrat, wurde er sofort von einem Chor aus Geheul und Gelächter begrüßt.

"Ethan, du kleiner Scheißer." dröhnte eine hochragende Gestalt, die einen Arm um seine Schultern legte.

Es war Rowan Kane, sein Zimmerkollege und der sogenannte "Anführer" ihrer Gruppe. Als sie zum ersten Mal auf dem Campus ankamen, hatte Rowan auf ihn aufgepasst.

"Was ist passiert?" fragte Ethan, wirklich verwirrt.

"Spiel nicht den Dummen," sagte Rowan lachend. "Jeder weiß es inzwischen. Ex-Freundin? Königin der Finanzabteilung. Aktuelle Freundin? Top-Kandidatin für die Campus-Schönheitskönigin."

Ein dünner, bebrillter Typ stimmte grinsend ein. "Ernsthaft, Ethan. Zwei Göttinnen? Wie hast du das geschafft?" Das war Greg, ein weiterer Zimmerkollege. Trotz seiner ruhigen, studiösen Art war er berüchtigt für seinen trockenen Humor.

"Ah..."

Ethan dachte nach. Also hatte sich das Gerücht wirklich verbreitet. Es hatte nicht lange gedauert, bis das heutige Drama auf dem Campus die Runde machte.

"Hey, Dritter Bruder, komm schon. Teile deine Geheimnisse mit uns!" mischte sich JJ ein, der Jüngste in ihrem Wohnheim, der Ethan aufgrund seines Wohnheimrangs "Dritter Bruder" nannte.

"Ja, erzähl schon, Ethan!" Die anderen stimmten ein, ihre Stimmen überlappten sich, als sie näher kamen.

Ethan, ein Softwareingenieurstudent, schaute sich im Raum um. Es war ein klassischer Fall von Wölfen, die in einem Land der Reste kreisten. In ihrer Abteilung gab es nur wenige verfügbare Frauen. Und die meisten waren nicht gerade das, was man begehrenswert nennen würde.

Bevor Ethan auch nur versuchen konnte zu antworten, donnerte eine Stimme von vorne im Raum.

"Ruhe! Dies ist eine Universität, kein Marktplatz" Der glatzköpfige Professor am Pult starrte sie an, sein weißes Hemd spannte sich über einem beträchtlichen Bauch.

"Wenn ihr nicht in den nächsten sechzig Sekunden sitzt, werdet ihr alle als abwesend markiert!"

Der Klassenraum verfiel in Chaos, als alle zu ihren Plätzen eilten. Ethan blickte zum Professor und versuchte, das Gesicht des Mannes einzuordnen. Nach all diesen Jahren konnte er sich nicht ganz erinnern, wer das war, aber wie alle anderen fand er schnell einen Platz, bevor die Geduld des Mannes zu Ende ging.

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Der Nachmittag zog sich qualvoll hin. Zu Tode gelangweilt, vermisste Ethan die Freiheit seines früheren Lebens.

Schließlich übermannte ihn die Erschöpfung. Er döste ein und schlief durch beide aufeinanderfolgenden Kurse im selben Raum. Glücklicherweise fanden beide Kurse im selben Raum statt, was ihm die Schmach ersparte, in seinem tiefen Schlaf zurückgelassen zu werden.

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An diesem Abend gingen Ethan und Lyla zu einem üppigen Abendessen aus. Satt und zufrieden kehrten sie im schicken Predator Beast X nach Hause zurück, ihr Auto glänzte unter den Straßenlaternen, als sie vor der Villa vorfuhren.

Nach einer Runde spielerischer Streitereien zogen sich die beiden in ihre jeweiligen Zimmer zurück. Die Uhr tickte näher an 18 Uhr heran, der mit Spannung erwarteten Zeit der Serverwiederaufnahme von Ätherisch.

Als er sich in seine VR-Kapsel setzte, holte Ethan tief Luft. Zeit, das Spiel zu betreten.