Eine Geburtstagsfeier

Schließlich machte sich Max auf den Weg zu der Geburtstagsfeier, die im riesigen Garten stattfand. Dutzende von Tischen waren aufgestellt worden, jeder beladen mit Speisen, Snacks, Leckereien und Desserts. Kellner bewegten sich anmutig durch die Menge und boten Vorspeisen auf silbernen Tabletts an.

Aber niemand saß tatsächlich. Alle waren zu beschäftigt mit Reden, Mischen und Netzwerken.

An einem der Tische stehend, bediente sich Max an einigen überraschend köstlichen Blaubeercupcakes und nahm die Szene gelassen in sich auf. Aron blieb wie üblich dicht an seiner Seite.

"Ich habe so viele Visitenkarten gesehen, die ausgetauscht wurden, dass ich mich langsam frage, ob das überhaupt eine Geburtstagsfeier ist oder einfach eine vollwertige Geschäftskonferenz," murmelte Max.

"Es gibt hier viele Leute, die hoffen, sich mit der Familie Stern gut zu stellen," antwortete Aron. "Einige der Top-Unternehmen der Welt nehmen an dieser Veranstaltung teil. Als dein Großvater sagte, dass dies ein guter Ort sei, um Kontakte zu knüpfen, hat er nicht gescherzt."

Max schaute sich um und erkannte einige Gesichter aus dem Fernsehen – bekannte CEOs, die ab und zu in den Nachrichten auftauchten. Die hier vertretenen Branchen reichten von Babyprodukten bis hin zu alkoholischen Getränken.

Es verdeutlichte den Punkt: Es geht nicht darum, was du weißt... sondern wen du kennst.

Wenn es dir gelang, dich mit einem dieser Leute gut zu stellen, war das im Grunde ein Vorsprung im Leben.

Apropos Vorsprung... Ich verstehe immer noch nicht, was der ursprüngliche Max dachte, überlegte er. In seinem Alter hatte er eine Milliarde Dollar – und gab keinen einzigen Cent aus? Hatte er einfach keine Ahnung, was er damit anfangen sollte? Oder war es seine Art, aus dem Rennen auszusteigen... als ob er nie einer der Erben sein wollte?

Da Max selbst nicht allzu interessiert daran war, um den Erbenstatus zu konkurrieren, sah er keine Notwendigkeit, mit einem dieser hochkarätigen Gäste zu sprechen. Er wusste nicht einmal, wo er anfangen sollte. Mit Geschäftsleuten verhandeln? Das war nicht sein Stil. Seine Art, mit Menschen umzugehen, war wahrscheinlich ganz anders als die Art, wie diese Unternehmenstypen Geschäfte machten.

Dennoch dachte er, dass es eine Sache gab, die er genießen konnte – Essen.

Er begann, von Tisch zu Tisch zu gehen. Egal wie viel Geld er hatte – im früheren Leben oder im jetzigen – Max konnte niemals Nein zu kostenlosem Essen sagen. Und diese Desserts? Sie wurden von einigen der besten Konditoren der Welt hergestellt.

Aber gerade als er auf dem Weg zu einem anderen Tisch war, spürte er, wie sich jemand schnell von der Seite näherte. Instinktiv wich Max aus, um ihm auszuweichen – und entging nur knapp einem Zusammenstoß mit der Schulter.

Leider reichte das nicht aus, um das Spritzen zu verhindern.

Er spürte, wie die kalte Flüssigkeit seine Brust traf. Als er nach unten schaute, sah Max, dass sein Hemd nun mit dunkelrotem Wein befleckt war.

"Oh, tut mir leid. Ich muss über etwas Gras gestolpert sein," sagte eine herablassende Stimme, gefolgt von einem leichten Kichern.

Max musste nicht einmal hinsehen. Er erkannte die Stimme sofort.

Der Typ, der ein offenes Hemd, einen strahlend weißen Anzug und eine Sonnenbrille trug – trotz der Tatsache, dass es nicht einmal so sonnig war – war niemand anderes als sein Cousin, Chad.

Hat er sich ernsthaft nur dafür umgezogen? dachte Max. Und toll... meine Kleidung ist jetzt wahrscheinlich ruiniert.

"Rot ist unsere Glücksfarbe, also nennen wir das einfach einen Segen, ja?" sagte Chad grinsend, während er eine Hand auf Max' Schulter legte.

Max sah es kommen und musste jede Unze Zurückhaltung aufbringen, um nicht Chads Handgelenk zu packen und zu verdrehen. Stattdessen zwang er sich zu einem Lächeln und sah zu, wie Chad wegging und lachte, als hätte er gerade den besten Witz der Welt gemacht.

"Gut, dass es hier festes Essen gibt," murmelte Max vor sich hin. "Ich brauche einen Drink nach dem."

Hat er... Drink gesagt? dachte Aron, leicht überrascht. Der junge Herr hat noch nie Alkohol angerührt.

Aber bevor Max den Desserttisch erreichen konnte, trat jemand anderes in seinen Weg.

Diesmal hatte Max jedoch nichts dagegen.

Sie war umwerfend.

Eine Frau mit einer Figur, die Laufstegmodels neidisch machen würde, in einem eng anliegenden blauen Kleid, das jede Kurve umschmeichelte.

Ihr blondes Haar fiel gerade zu beiden Seiten ihres Gesichts herab und rahmte es perfekt ein. Es gab eine unbestreitbare Aura von Eleganz um sie herum. Das Erste, was sie tat, war, Max eine kleine, anmutige Verbeugung zu machen.

"Es ist eine Weile her," sagte sie. "Ich dachte, du würdest nicht auftauchen."

Aber Max hatte keine Ahnung, wer sie war. Nicht einmal eine vage Erinnerung. Und sie war definitiv in keiner der Akten, die Aron ihm gegeben hatte.

"Ernsthaft?" sagte sie, runzelte die Stirn und verschränkte die Arme. "Du wirst nicht einmal fragen, wie es mir geht?"

Sie wartete, aber Max blieb still und versuchte immer noch, sie einzuordnen.

"Nichts? Du hast mir nichts zu sagen?" spottete sie. "Ugh, vergiss es. Ich hätte es wissen müssen. Du bist genauso erbärmlich wie immer. Du wirst nie etwas sein – kein Ehrgeiz, kein Antrieb. Kein Wunder, dass dein Leben immer ein Witz war."

Sie musterte ihn angewidert von oben bis unten.

"Ich dachte, vielleicht hättest du dich verändert, aber ich schätze, das Einzige, was anders an dir ist, sind deine Haare."

Damit drehte sie sich um und stürmte davon.

Max stand da, völlig verblüfft. Er hatte nicht einmal ein einziges Wort gesagt, und doch war sie losgegangen, als hätte er gerade ihren Tag ruiniert.

Als er sich umdrehte, um zu sehen, wohin sie gegangen war, entdeckte er sie im Gespräch mit Chad – natürlich.

Die beiden kicherten zusammen, und sie schenkte Chad sogar ein frisches Getränk ein, als wären sie die besten Freunde.

"Nun, das hätte ich erraten sollen," murmelte Max. "Jemand, der sich so verhält, würde definitiv mit ihm rumhängen."

"Diese Frau ist Sheri Curts," erklärte Aron und trat geschmeidig ein. "Entschuldigung – ich hatte nicht erwartet, dass sie heute hier sein würde. Ihre Familie besitzt eine Kette von Milchteeshops, obwohl sie in letzter Zeit aufgrund starker Konkurrenz zu kämpfen haben."

"Es scheint, dass mehrere ihrer Standorte in verschiedenen Städten geschlossen wurden. Aber was für dich relevanter ist... ist, dass du und Sheri tatsächlich in einer arrangierten Ehe wart."

Max verschluckte sich fast an dem Erdbeermuffin, in den er gerade gebissen hatte.

Warte, was?

War der Körper, in dem er sich befand, nicht etwa siebzehn Jahre alt? Und er war bereits in einer arrangierten Ehe gewesen?

Er hustete stark und klopfte sich ein paar Mal auf die Brust, bevor er den Muffin endlich hinunterspülte.

"Sie ist meine Frau? Denkst du nicht, dass das etwas ist, was du früher hättest erwähnen sollen?" sagte Max, immer noch nach Luft schnappend. "Und wenn sie meine Frau ist, warum ist sie dann ganz verrückt nach Sonnenbrille da drüben?"

"Sonnenbrille?" Aron folgte seinem Blick und verstand sofort. "Ah. Nun, wie ich schon sagte – es war eine arrangierte Ehe. Aber vor ein paar Monaten hat ihre Familie sie aufgelöst.

"Sie ist seitdem ziemlich nah an Chad geblieben."

"Ich glaube, ich verstehe das Bild," antwortete Max. "Sie ist eine goldgrabende Opportunistin, jemand für die Straße, wie wir sagen würden, ist es das, was du zu sagen versuchst? Du hättest gleich auf den Punkt kommen können. Sie macht sich an Chad ran in der Hoffnung, etwas Geld zu bekommen, um das Geschäft ihrer Familie zu retten. Und da alle annehmen, dass ich nichts vom Vermögen der Familie Stern bekomme, bin ich für sie wohl nutzlos, richtig?"

"Korrekt," sagte Aron mit einem Nicken. "Die Wahrheit ist, Sir, Sie haben bereits die Mittel, um ihre Familie zu retten, wenn Sie wollten. Aber der aktuelle Wettbewerb um das Stern-Erbe wird streng innerhalb der Familie gehalten. Niemand außerhalb weiß, wie viel Geld Sie jetzt zur Verfügung haben. Deshalb stimme ich ehrlich gesagt... Ihrer Einschätzung zu."

Max hielt inne und dachte darüber nach.

Warum hat der ursprüngliche Max ihr also nicht geholfen?

Er hatte das Geld jetzt seit einem Jahr. Wenn das, was Aron sagte, wahr war, hätten selbst ein paar Millionen einen großen Unterschied für ihr scheiterndes Geschäft machen können.

Es ließ Max mit mehr Fragen als Antworten zurück. Vielleicht hatte der alte Max Sheris wahre Farben lange bevor sie um Hilfe bettelte erkannt. Vielleicht hatte er genau gewusst, was für eine Person sie war.

Genau wie ich dachte... dieses reiche Familienleben ist wirklich nichts für mich, seufzte Max.

Da er all den Zucker ein wenig satt hatte, beschloss er, dass es Zeit für etwas Herzhaftes war.

Seine Augen scannten die Gegend wie ein Falke – bis er sein nächstes Ziel auf dem Esstisch entdeckte.

Gerade als Max zum Esstisch marschieren wollte, schnappte er ein Stück Gespräch auf, als er vorbeiging.

"Hat es irgendwelche Probleme gegeben?" fragte eine Stimme.

"Alles läuft perfekt, du musst dir keine Sorgen machen," antwortete eine andere.

Sofort erstarrte Max mitten im Schritt.

Seine Augen weiteten sich. Sein Herz begann in seiner Brust zu pochen.

Diese Stimme... Ich erkenne diese Stimme.

Sie ist aus meinem alten Leben. Jemand vom Weißen Tiger.

Jemand aus der Gruppe, die ich gegründet habe, aber warum sind sie hier?