Des Balles aux Milliards
Personne ne l'a remis en question lorsque Dennis a appelé Max. Presque immédiatement après avoir prononcé ces mots, Dennis avait déjà quitté la pièce, marchant avec une intention claire.
Max voulait demander quelque chose—n'importe quoi—mais même lui pouvait le sentir : l'atmosphère n'était pas propice aux questions.
« Après vous, jeune maître, » dit Aron, tendant une main. « Je serai avec vous à chaque pas. »
Étonnamment, ces mots donnèrent à Max un petit regain de confiance alors qu'il franchissait le seuil, suivant les pas de Dennis Stern—l'homme qui avait bâti tout le Stern Empire.
Mon cœur bat plus vite que d'habitude. Je peux le sentir, pensa Max. Est-ce à cause de ce corps dans lequel je me trouve... ou est-ce vraiment la pression d'être en présence de cet homme ?
Non—ça ne peut pas être à cause de lui. J'ai rencontré beaucoup de personnes puissantes. Des leaders dans leurs industries, des maîtres dans leurs domaines... Il n'est pas différent. Il ne devrait pas être différent.
Alors qu'ils quittaient la salle de réception, Aron s'arrêta, se retourna et ferma les grandes doubles portes derrière eux. Il arborait un large sourire.
Avec un léger clic, les portes se fermèrent, scellant la pièce—et tout ce qui s'y trouvait—à l'extérieur.
« Mais qu'est-ce qui se passe ?! » s'exclama Karen. « Pourquoi Père voudrait-il rencontrer ce gamin inutile entre tous ? »
« Calme-toi, » dit Dave Stern, tamponnant la sueur de son front avec un mouchoir. « Ça fait longtemps qu'ils ne se sont pas vus. Tu connais Père—il fait ce genre de choses. »
« Oui, oui, » marmonna Karen, faisant les cent pas. « Et c'est juste une coïncidence qu'il veuille lui parler en privé ? Tu sais ce que ça signifie—il ne veut pas que nous sachions quoi que ce soit de ce dont ils discutent ! »
Elle se mordit l'ongle, puis se figea lorsque ses yeux se posèrent sur sa sœur.
« Marsha, sais-tu quelque chose à ce sujet ? Père te dit toujours tout. »
Marsha avait ses doigts fins posés près de sa tempe, les yeux calmes lorsqu'elle répondit. « Je n'en sais rien. Mais à en juger par les plus jeunes là-bas... peut-être qu'eux le savent. »
Immédiatement, tous les adultes—ou plutôt, les plus âgés dans la pièce—tournèrent leurs regards vers Donto, Chad, Karen et Cici.
Ils se raidirent tous, paraissant incroyablement mal à l'aise alors que l'attention se portait directement sur eux.
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Max remarqua plusieurs choses en traversant le manoir. L'une d'elles était le nombre de gardes postés dans les couloirs—et l'homme qui avait rejoint Dennis dès qu'ils avaient quitté la salle de réception.
Il semblait avoir une soixantaine d'années—un homme âgé, mince et d'apparence frêle. Ses cheveux étaient soigneusement séparés des deux côtés, et il portait des lunettes rondes assorties à un costume propre et bien ajusté.
C'est le bras droit de Dennis ? pensa Max. J'aurais attendu quelqu'un qui avait l'air de pouvoir réellement le protéger... mais je suppose que puisqu'il s'agit juste d'une réunion de famille, ce n'est pas si grave.
Pourtant, s'ils savaient... s'ils avaient la moindre idée que le chef du Gang du Tigre Blanc se promène actuellement dans le corps de leur plus jeune petit-fils.
Même maintenant, Max avait du mal à y croire lui-même.
Finalement, ils atteignirent un grand ensemble de portes au design excentrique.
D'immenses poignées dorées en forme de gueules de lion étaient fixées à l'avant, tandis que des motifs sinueux de dragons rouges s'enroulaient autour des bords extérieurs des deux portes.
D'une poussée des deux mains, les portes s'ouvrirent largement, révélant ce qui semblait être le bureau principal de Dennis.
La pièce était grande et majoritairement vide, presque comme un long couloir menant directement à un bureau au fond, positionné pour faire face à l'entrée.
Derrière le bureau se dressait une immense bibliothèque qui s'étendait du sol au plafond, remplie non seulement de livres mais aussi d'ornements extravagants et de cadeaux d'apparence coûteuse. À droite, de hautes fenêtres laissaient la lumière naturelle inonder l'espace.
Ce n'était pas une installation minable, Max devait l'admettre. En fait, cela lui rappelait un peu comment il avait arrangé son propre bureau—il y a seulement quelques jours, vraiment—bien que le sien ait été beaucoup plus petit.
Dennis se dirigea vers un énorme fauteuil de bureau à dossier haut—si haut qu'il donnait presque l'impression d'être assis sur un trône—et s'y installa.
Son assistant de tout à l'heure se tenait toujours silencieusement à ses côtés.
« Assieds-toi, Max, » dit Dennis, sa voix calme mais autoritaire.
Juste devant le bureau se trouvait un canapé trois places avec une table basse placée soigneusement entre les deux.
Il était évident que ce n'était pas la première fois que la pièce était utilisée pour des réunions. Toute l'installation dégageait une aura d'intimidation silencieuse.
Ce type ferait un meilleur chef de mafia qu'un chef d'entreprise, pensa Max.
« Le symbole du dragon rouge—il est considéré comme porte-bonheur dans notre famille, » dit Dennis, sa voix calme et posée. « Depuis des générations, nous croyons qu'il nous apporte la fortune. Je pense que c'est la raison pour laquelle, il y a toutes ces années, le terrain avec la source a été choisi... et pourquoi la famille Stern s'est élevée là où elle est aujourd'hui. »
« Chaque membre de la famille Stern y croit à un certain degré. Même toi—en teignant tes cheveux en rouge ! » Dennis laissa échapper un rire.
« Mais... tu ne saurais rien de tout cela, n'est-ce pas ? » ajouta-t-il, se penchant en avant et posant son menton sur ses mains jointes.
Ce même battement lourd dans la poitrine de Max revint. Mais cette fois, au lieu de reculer, au lieu de laisser la pression le submerger, il redressa son dos et rencontra le regard de Dennis.
« Que voulez-vous dire... Grand-père ? » demanda Max, se souvenant à peine d'ajouter le dernier mot.
Le silence s'installa dans la pièce tandis que les deux se regardaient—aucun ne clignant des yeux, aucun ne détournant le regard.
Puis, Dennis éclata de rire. « Haha, je te taquine juste ! » dit-il. « Aron m'a déjà tout expliqué. Je connais ta situation. Ton secret est en sécurité avec moi. »
Max trouvait la situation assez intéressante. D'après la façon dont Dennis parlait, il devait faire référence à l'affirmation de Max concernant son amnésie. Mais Max se souvenait clairement qu'Aron l'avait averti de ne pas en parler au reste de la famille.
Alors... Dennis ne compte pas ? se demanda Max. Peut-être est-ce à cause de sa position—être celui tout en haut.
« Il y a une raison pour laquelle je voulais te parler, » dit Dennis. « Étant donné ta situation, je suis sûr que tu as oublié... la course à laquelle toi et tous les autres ici présents aujourd'hui participez. »
Le sourcil de Max se leva légèrement. Il ne pouvait pas s'en empêcher.
« Je m'en doutais, » poursuivit Dennis avec un souffle. « Tu vois, à travers ma vieillesse et au fil des années, j'ai vu de grandes familles s'effondrer—encore et encore—à cause de l'incompétence de ceux qui leur ont succédé.
« Mais j'ai décidé que la famille Stern ne serait pas l'une d'entre elles. C'est pourquoi j'ai créé un défi. Une tâche pour chacun de mes héritiers... une qui déterminera qui devient le prochain en ligne pour hériter du Stern Empire. »
Du peu que Max savait de Dennis—et à en juger par cette première véritable impression—toute cette mise en scène correspondait définitivement à quelque chose qui correspondait à sa personnalité.
Je me demande quel genre de tâche c'est, pensa Max. Qui peut lui lécher les bottes le plus ? C'est fondamentalement ce qu'est le business au final, n'est-ce pas ?
« Chaque membre de la famille a reçu la même somme d'argent pour en faire ce qu'il veut. Pas un centime de plus, pas un centime de moins, » expliqua Dennis. « Ils sont libres de le dépenser comme ils l'entendent.
« À la fin de mon mandat—quand je choisirai de prendre ma retraite—celui qui rapportera le plus d'argent deviendra l'héritier du Stern Empire. »
Intérieurement, Max souriait. En matière de tests, c'était en fait une façon solide de mesurer les compétences commerciales. C'était aussi équitable qu'une compétition comme celle-ci pouvait l'être.
Le même montant de départ, hein... pensa Max. Je pourrais peut-être l'utiliser. Retrouver le reste du Tigre Blanc... découvrir qui est vraiment derrière tout ce gâchis.
Cette pensée suscita sa question suivante.
« Et combien chaque héritier a-t-il reçu, Grand-père ? » demanda Max, adoucissant un peu son ton.
« Un milliard, » répondit Dennis sans hésitation.
Max se frotta rapidement les oreilles. Elles commençaient à picoter de chaleur.
« Pardon—avez-vous dit un million ? »
« Tes oreilles fonctionnent très bien, » dit Dennis, sa voix s'élevant. « Penses-tu que je perdrais mon temps avec de si petits gains dans cette famille ? J'ai dit milliard. M pour Maman, M pour Maison, M pour— »
« Munitions, » coupa Max.
« Exact, » acquiesça Dennis.
Max baissa la tête—non par respect, mais parce qu'il devait cacher l'expression sur son visage. Si Dennis voyait le sourire qu'il arborait maintenant...
Je n'arrive pas à y croire, pensa Max. Comme ça... je suis passé des balles aux milliards.