Une Fête d'Anniversaire
Finalement, Max se dirigea vers la fête d'anniversaire qui se déroulait dans l'immense jardin. Des dizaines de tables avaient été installées, chacune chargée de plats, d'en-cas, de friandises et de desserts. Des serveurs se déplaçaient avec grâce parmi la foule, offrant des amuse-bouches sur des plateaux d'argent.
Mais personne n'était vraiment assis. Tout le monde était trop occupé à parler, à se mêler aux autres et à réseauter.
Debout près d'une des tables, Max se servit quelques cupcakes aux myrtilles étonnamment délicieux, observant tranquillement la scène. Aron, comme d'habitude, restait à ses côtés.
« J'ai vu tellement de cartes de visite s'échanger que je commence à me demander si c'est vraiment une fête d'anniversaire ou juste une convention d'affaires », marmonna Max.
« Il y a beaucoup de personnes ici qui espèrent entrer dans les bonnes grâces de la famille Stern », répondit Aron. « Certaines des plus grandes entreprises du monde assistent à cet événement. Quand ton grand-père disait que c'était un bon endroit pour nouer des contacts, il ne plaisantait pas. »
Max regarda autour de lui et reconnut quelques visages vus à la télévision — des PDG connus qui apparaissaient dans les actualités de temps en temps. Les industries représentées ici allaient des produits pour bébés aux boissons alcoolisées.
Cela confirmait vraiment le point : Ce n'est pas ce que tu sais qui compte... mais qui tu connais.
Si tu parvenais à te mettre dans les bonnes grâces de n'importe laquelle de ces personnes, c'était pratiquement un coup d'avance dans la vie.
En parlant de coup d'avance... Je ne comprends toujours pas ce que pensait le Max d'origine, pensa-t-il. À son âge, il avait un milliard de dollars — et n'en avait pas dépensé un seul centime ? N'avait-il aucune idée de quoi en faire ? Ou était-ce sa façon de se retirer de la course... comme s'il n'avait jamais voulu être l'un des héritiers ?
Puisque Max lui-même n'était pas vraiment intéressé à concourir pour le statut d'héritier, il ne ressentait pas le besoin de parler à ces invités de haut rang. Il ne savait même pas par où commencer. Négocier avec des hommes d'affaires ? Ce n'était pas son style. Sa façon de traiter avec les gens était probablement très différente de la manière dont ces types d'entreprise concluaient des affaires.
Néanmoins, il se dit qu'il y avait une chose dont il pouvait profiter — la nourriture.
Il commença à se déplacer de table en table. Peu importe combien d'argent il avait — dans sa vie passée ou présente — Max ne pouvait jamais dire non à de la nourriture gratuite. Et ces desserts ? Ils étaient préparés par certains des meilleurs pâtissiers du monde.
Mais alors qu'il se dirigeait vers une autre table, il sentit quelqu'un s'approcher rapidement par le côté. Instinctivement, Max se décala pour l'éviter — esquivant de justesse un coup d'épaule.
Malheureusement, cela ne suffit pas à arrêter l'éclaboussure.
Il sentit le liquide froid frapper sa poitrine. En baissant les yeux, Max vit sa chemise maintenant tachée de vin rouge foncé.
« Oh, désolé. J'ai dû trébucher sur de l'herbe », dit une voix condescendante, suivie d'un petit rire.
Max n'avait même pas besoin de regarder. Il reconnut instantanément la voix.
Le type portant une chemise ouverte, un costume blanc éclatant et des lunettes de soleil — malgré le fait qu'il ne faisait même pas si ensoleillé — n'était autre que son cousin, Chad.
A-t-il vraiment changé de tenue juste pour ça ? pensa Max. Et génial... mes vêtements sont probablement fichus maintenant.
« Le rouge est notre couleur porte-bonheur, alors appelons ça une bénédiction, d'accord ? » dit Chad, souriant en posant une main sur l'épaule de Max.
Max l'avait vu venir et dut utiliser toute sa retenue pour ne pas saisir le poignet de Chad et le tordre. Au lieu de cela, il força un sourire et regarda Chad s'éloigner, riant comme s'il venait de faire la meilleure blague du monde.
« Heureusement que cet endroit a de la nourriture solide », marmonna Max pour lui-même. « J'ai besoin d'un verre après ça. »
A-t-il dit... un verre ? pensa Aron, légèrement surpris. Le jeune maître n'a jamais touché à l'alcool auparavant.
Mais avant que Max ne puisse atteindre la table des desserts, quelqu'un d'autre se plaça sur son chemin.
Cette fois, cependant, Max ne s'en soucia pas.
Elle était magnifique.
Une femme avec une silhouette qui ferait envie aux mannequins, portant une robe bleue moulante qui épousait chaque courbe.
Ses cheveux blonds tombaient raides de chaque côté de son visage, l'encadrant parfaitement. Il y avait une aura indéniable d'élégance autour d'elle. La première chose qu'elle fit fut de faire une petite révérence gracieuse à Max.
« Ça fait un moment », dit-elle. « Je pensais que tu n'allais pas venir. »
Mais Max n'avait aucune idée de qui elle était. Pas même un vague souvenir. Et elle n'était certainement pas dans les dossiers qu'Aron lui avait donnés.
« Sérieusement ? » dit-elle, fronçant les sourcils et croisant les bras. « Tu ne vas même pas me demander comment je vais ? »
Elle attendit, mais Max resta silencieux, essayant toujours de la situer.
« Rien ? Tu n'as rien à me dire ? » railla-t-elle. « Bah, laisse tomber. J'aurais dû m'en douter. Tu es toujours aussi pathétique. Tu ne seras jamais rien — pas d'ambition, pas de motivation. Pas étonnant que ta vie ait toujours été une blague. »
Elle le regarda de haut en bas avec dégoût.
« Je pensais que tu avais peut-être changé, mais je suppose que la seule chose différente chez toi, c'est ta coiffure. »
Sur ces mots, elle tourna les talons et s'éloigna furieusement.
Max resta là, complètement stupéfait. Il n'avait même pas prononcé un seul mot, et pourtant elle s'était emportée comme s'il venait de gâcher sa journée.
Quand il se retourna pour voir où elle était partie, il l'aperçut en train de discuter avec Chad — évidemment.
Tous deux riaient ensemble, et elle servait même un verre à Chad comme s'ils étaient les meilleurs amis du monde.
« J'aurais dû m'en douter », marmonna Max. « Quelqu'un qui se comporte comme ça traînerait forcément avec lui. »
« Cette femme est Sheri Curts », expliqua Aron, intervenant avec aisance. « Mes excuses — je ne m'attendais pas à ce qu'elle soit ici aujourd'hui. Sa famille possède une chaîne de salons de thé au lait, bien qu'ils aient récemment des difficultés en raison d'une forte concurrence. »
« Il semble que plusieurs de leurs établissements dans différentes villes aient fermé. Mais ce qui est plus pertinent pour vous... c'est que vous et Sheri étiez en fait dans un mariage arrangé. »
Max faillit s'étouffer avec le muffin aux fraises qu'il venait de mordre.
Attends, quoi ?
Le corps dans lequel il se trouvait n'était-il pas censé avoir environ dix-sept ans ? Et il avait déjà été dans un mariage arrangé ?
Toussant fortement, il se frappa la poitrine plusieurs fois avant de finalement faire passer le muffin.
« Elle est ma femme ? Tu ne penses pas que c'est quelque chose que tu aurais dû mentionner plus tôt ? » dit Max, reprenant encore son souffle. « Et si elle est ma femme, pourquoi est-elle en train de tourner autour de monsieur lunettes de soleil là-bas ? »
« Lunettes de soleil ? » Aron suivit son regard et comprit immédiatement. « Ah. Eh bien, comme je l'ai dit — c'était un mariage arrangé. Mais il y a quelques mois, sa famille l'a annulé.
« Elle reste assez proche de Chad depuis. »
« Je crois que je comprends », répondit Max. « C'est une opportuniste qui court après l'argent, une fille des rues comme on dirait, c'est ça que tu essaies de dire ? Tu aurais pu aller droit au but. Elle se rapproche de Chad, espérant obtenir de l'argent pour sauver l'entreprise de sa famille. Et puisque tout le monde suppose que je n'aurai rien de la fortune de la famille Stern, je ne lui suis d'aucune utilité, c'est ça ? »
« Exact », dit Aron avec un hochement de tête. « La vérité est, monsieur, que vous avez déjà les fonds pour sauver sa famille si vous le souhaitiez. Mais la compétition actuelle pour l'héritage Stern est strictement maintenue au sein de la famille. Personne à l'extérieur ne connaît le montant d'argent auquel vous avez maintenant accès. C'est pourquoi, honnêtement... je suis d'accord avec votre évaluation. »
Max fit une pause, réfléchissant à cette idée.
Alors pourquoi le Max d'origine ne l'avait-il pas aidée ?
Il avait eu l'argent pendant un an maintenant. Si ce qu'Aron disait était vrai, même quelques millions auraient pu faire une énorme différence pour son entreprise en difficulté.
Cela laissait Max avec plus de questions que de réponses. Peut-être que l'ancien Max avait vu la vraie nature de Sheri bien avant qu'elle ne vienne mendier de l'aide. Peut-être qu'il savait exactement quel genre de personne elle était.
Comme je le pensais... cette vie de famille riche n'est vraiment pas pour moi, soupira Max.
Se sentant un peu écœuré par tout ce sucre, il décida qu'il était temps de manger quelque chose de salé.
Ses yeux scrutèrent la zone comme un faucon — jusqu'à ce qu'il repère sa prochaine cible sur la table de nourriture.
Alors que Max s'apprêtait à marcher vers la table de nourriture, il capta un bout de conversation en passant.
« Y a-t-il eu des problèmes ? » demanda une voix.
« Tout se passe parfaitement bien, vous n'avez pas à vous inquiéter », répondit une autre.
Instantanément, Max se figea en plein mouvement.
Ses yeux s'écarquillèrent. Son cœur commença à battre fort dans sa poitrine.
Cette voix... je reconnais cette voix.
Elle vient de mon ancienne vie. Quelqu'un du White Tiger.
Quelqu'un du groupe que j'ai créé, mais pourquoi sont-ils ici ?