Les Cubs Infâmes
Max n'avait même pas besoin de se retourner. Entendre simplement la voix suffisait. Il l'avait reconnue instantanément—pas seulement comme quelqu'un du Gang du Tigre Blanc, mais comme l'un des Cubs.
Les Cubs étaient un surnom donné aux personnes les plus proches de Maxamus, à l'époque où il était le chef du gang.
Alors que le White Tiger s'étendait, grandissant et répandant son influence souterraine partout, Max avait eu besoin de leaders forts pour gérer les opérations dans différents territoires. Ce n'était pas suffisant que les gens le craignent—ils devaient aussi craindre ceux sous ses ordres. C'est pourquoi il avait donné à son cercle intime le nom de « Cubs ».
Certains d'entre eux étaient avec lui depuis le tout début, l'aidant à construire le gang à partir de rien. D'autres avaient gagné leur place en prouvant leur force et leur loyauté. Dans tous les cas, chaque Cub était un combattant qualifié avec une influence et un contrôle sérieux.
Mais que fait l'un des Cubs à un événement comme celui-ci ? se demanda Max. Pour autant que je sache, nous n'avons jamais eu de lien avec la famille Stern. J'étais impliqué directement dans toutes nos opérations, et les Cubs me rapportaient toujours directement.
Cela ne fait que trois jours... qu'est-il arrivé aux White Tigers depuis mon départ ? Un nouveau chef a-t-il déjà pris le contrôle ?
Néanmoins, Max se retourna—et dès qu'il associa la voix au visage, il sut exactement de qui il s'agissait.
Deux hommes discutaient en costume. L'un était habillé élégamment en tenue d'affaires complète, cravate parfaitement droite. L'autre avait un look plus décontracté, portant un costume gris avec une simple chemise blanche en dessous, les boutons du haut défaits.
Le second homme était de plus petite stature, avec une cicatrice visible sur le menton. Ses cheveux étaient hérissés et coiffés vers l'avant, une astuce que Max reconnut immédiatement. C'était fait pour cacher le fait qu'il devenait chauve.
Skinny Kete... articula silencieusement Max.
Une vague de souvenirs l'envahit d'un coup.
À l'époque, Max était déjà adulte quand le gang avait commencé—bien qu'il ne réalisait même pas au début que ça allait devenir un gang. Skinny Kete était l'une des premières personnes à le rejoindre sur ce chemin. Ensemble, ils avaient construit les fondations du Gang du Tigre Blanc. Il était l'une des rares personnes en qui Max avait vraiment confiance.
Si je lui disais qui je suis... si je le prouvais en lui racontant quelque chose que seuls nous deux pourrions savoir... il me croirait, non ?
Il ne penserait pas que je suis fou. Et peut-être—juste peut-être—nous pourrions reconstruire les White Tigers ensemble. Avec cette nouvelle fortune... qui sait jusqu'où nous pourrions aller.
Max avait déjà commencé à faire quelques pas en avant—mais une phrase particulière résonna dans son esprit.
« Ce ne sont pas les gangs qui dirigent cette ville. C'est l'argent. »
À quoi est-ce que je pense ? Max se figea. J'ai été trahi par quelqu'un des White Tigers. C'est comme ça que tout a commencé.
À ce moment-là, son esprit avait été trop confus pour reconnaître la voix ou le visage. Ça aurait pu être n'importe qui. Certes, Skinny Kete avait été proche de lui autrefois—mais c'était le cas de chacun des Cubs.
N'importe lequel d'entre eux aurait pu être derrière tout ça.
Je ne peux dire à personne qui je suis vraiment—pas avant d'avoir découvert qui m'a vendu.
Le simple fait que Kete soit même ici était suffisamment suspect.
Se détournant, Max prit la décision de s'éloigner. Il ne pouvait pas traîner dans les parages, pas maintenant.
S'il avait un défaut majeur, c'était son tempérament. Et il savait—s'il entendait quelque chose, s'il se laissait mijoter trop longtemps—il pourrait finir par fracasser la tête de Kete contre une table, exigeant des réponses.
À ce moment précis, quelqu'un le heurta violemment.
L'impact frappa l'une des contusions encore cachées sous ses vêtements, et Max grimaça fortement, serrant la mâchoire contre la douleur.
« Aïe ! » Max ne put s'empêcher de crier.
Son éclat attira immédiatement l'attention des invités à proximité, tous se tournant pour regarder le remue-ménage.
« Détends-toi. N'exagère pas, » dit une voix suffisante. « Je t'ai juste un peu bousculé par accident. »
Bien sûr.
C'était Chad—encore. Cette fois, il avait réussi à étaler un scone à la confiture sur la chemise de Max, rendant les vêtements déjà ruinés encore pires.
Sérieusement ? De la confiture collante ?
Max toucha le tissu et le regretta instantanément—ses doigts collaient maintenant au désastre sur sa chemise.
« Tu essaies de me faire passer pour le méchant ? » dit Chad, son ton dégoulinant d'innocence feinte. « C'était juste un accident. Ne transforme pas ça en quelque chose de plus important que ce n'est, d'accord ? »
Il se pencha légèrement. « Surtout pas lors de l'anniversaire de Grand-père, devant tous ces invités importants. Et, euh... tu devrais peut-être aller te changer. Tu ressembles à un désastre. »
Max commença à respirer lentement—profondément—par le nez, expirant par la bouche.
Il ne se souvenait pas de la dernière fois qu'il avait subi autant d'irrespect sans craquer.
Sa vision se rétrécit, tout le reste s'estompant sauf Chad. Il ne remarquait même plus les regards... ni les rires discrets des autres membres de la famille qui observaient à proximité.
C'est évident maintenant—Chad fait tout ça délibérément. Je suis la cible.
Est-ce que l'ancien Max ne ripostait jamais ? Est-ce vraiment la personnalité que je suis censé maintenir ? Parce que si c'est le cas... je ne sais pas si je peux survivre cinq minutes de plus autour de ce type.
Heureusement, Aron intervint. Il lança à Max un regard très spécifique—un qui disait clairement : Laisse tomber.
Max serra la mâchoire et expira par le nez. Bien. Il laisserait tomber. Pour l'instant.
Il se retourna, prêt à rentrer à l'intérieur. Honnêtement, s'il pouvait quitter cet endroit complètement, il le ferait.
Mais juste à ce moment, un serveur portant un plateau de flûtes à champagne passa à côté.
À cet instant précis, Chad fit un pas en avant avec désinvolture—et marcha délibérément sur le talon de la chaussure du serveur.
L'homme trébucha, et tout le plateau s'envola.
Six verres pleins de champagne furent projetés dans les airs—s'écrasant sur Max par derrière.
Le liquide froid le trempa de la tête aux pieds. Ses cheveux dégoulinaient, le dos de son costume lui collait à la peau, complètement trempé.
Des hoquets de surprise résonnèrent, suivis d'éclats de rire des invités à proximité.
« Haha ! Quand je t'ai dit de te nettoyer, je ne voulais pas dire comme ça, » plaisanta Chad, souriant comme s'il venait de livrer la chute de l'année.
D'autres rires suivirent—plus forts cette fois.
Max se retourna, un large sourire s'étirant sur son visage—si large que ses yeux étaient presque cachés en dessous. Son pas s'accéléra alors qu'il avançait, les poings serrés.
Les gens comme toi... vous n'avez jamais reçu un coup de poing de votre vie.
Il frappa. Un poing, rapide et furieux, dirigé droit vers le visage suffisant de Chad.
Chad tressaillit—complètement pris au dépourvu—mais le coup n'atterrit jamais.
Son poignet fut attrapé en plein vol. Celui qui le tenait ? Aron.
« Faire ça ne t'aidera pas, » chuchota Aron. « Je t'arrête pour ton propre bien. J'essaie de te protéger. »
« Est-ce que... est-ce que tu viens d'essayer de me frapper ? » demanda Chad, stupéfait. « As-tu perdu l'esprit ? Qu'est-ce qui te prend ? Tu agis comme une sorte de chien enragé. »
« Tu as raison, » dit Max calmement, laissant la tension quitter sa main.
Aron sentit le changement et, après une brève pause, relâcha sa prise. Dès que le poignet de Max fut libre, il leva son autre main et enfonça son poing violemment dans le côté du visage de Chad.
Le coup l'envoya s'écraser au sol.
Max se tenait au-dessus de lui. « Mais je n'ai pas besoin que tu me protèges. »