Loyauté Stupide

Soudain, le monde de Chad sembla beaucoup plus petit. Sa vision s'était abaissée au niveau des genoux des autres invités, et une vive sensation de picotement pulsait sur le côté droit de son visage, à la fois engourdi et brûlant.

Puis vint le léger goût de fer sur sa langue.

Lentement, il porta une main tremblante au côté de son visage où le coup de poing de Max avait atterri. La douleur, le choc... tout cela.

C'était la première fois de sa vie qu'il recevait un coup.

« M-Mes lunettes... où sont mes lunettes de soleil ? » marmonna Chad, tâtonnant maladroitement sur le sol jusqu'à ce qu'il les repère. Il les saisit et les remit précipitamment, essayant de cacher son embarras.

Puis il leva les yeux. Droit vers Max.

« Que vient-il de se passer ? Je... je ne comprends pas. Est-ce que Max vient vraiment de me frapper ? »

Max sourit légèrement en le regardant de haut.

« Est-ce que je l'ai frappé si fort que son cerveau a redémarré ? » murmura-t-il. « Le gars a l'air de ne même plus savoir où il est. »

Au moment où le poing de Max avait touché le visage de Chad, une vague de hoquets avait parcouru la foule.

Certains invités avaient vu le coup de poing en direct, et maintenant toute la fête se retournait, chaque tête pivotant pour fixer Chad, effondré sur le sol.

Des deux hommes qui observaient, tous deux reconnurent immédiatement Chad. C'était un habitué des événements comme celui-ci, et avec son bavardage incessant, il s'était assuré que tout le monde sache qui il était.

« N'est-ce pas un membre de la famille Stern ? Un des héritiers, non ? »

« Ouais. On dirait qu'il s'est disputé avec quelqu'un... mais qui ? Qui est l'autre type ? »

« Je ne suis pas sûr. Il a l'air jeune—comme s'il était encore au lycée. Et qu'est-ce qui ne va pas avec ses vêtements ? »

« Tu n'as pas vu ce qui s'est passé plus tôt ? »

Dans cette situation particulière, peu de gens savaient réellement qui était Max Stern. En tant que plus jeune héritier, il attirait à peine l'attention. Presque personne ne croyait qu'il serait celui qui hériterait de l'entreprise familiale des Stern, et personne en dehors du cercle intime ne connaissait la compétition secrète qui se déroulait entre les héritiers.

« Savez-vous qui est le plus jeune ? » demanda Kete, les yeux fixés sur la scène.

« Ah... oui, je crois que oui, » répondit l'homme en costume d'affaires à côté de lui. « C'est Max Stern—c'est l'un des plus jeunes membres de la famille. »

« Donc... un conflit interne. Et en plein milieu de la fête, » marmonna Kete, les yeux plissés. « Intéressant. »

Puis, du coin de l'œil, il aperçut un mouvement, quelqu'un qui traversait la foule d'un pas lourd et déterminé.

« Et j'ai le sentiment, » ajouta Kete, « que ça va empirer. »

« Mon garçon, qu'avez-vous fait à mon garçon ?! » cria Karen, traversant la foule comme une furie.

Karen était une figure bien connue parmi les invités. En tant qu'une des héritières plus âgées de la famille Stern, elle avait une réputation. Elle dirigeait quelques marques de mode qu'elle avait essayé de bâtir à partir de rien, et elle avait travaillé avec plusieurs des personnes présentes à la fête.

Elle se précipita directement vers Chad, examinant sa joue enflée et rouge, et dès qu'elle vit les dégâts, la rage commença à bouillonner dans ses yeux.

« Comment oses-tu, comment oses-tu poser ta main sale sur mon fils ! » hurla Karen en se tournant vers Max.

Avant que quiconque puisse réagir, elle marcha droit vers lui, la main déjà levée.

CLAC !

La gifle résonna dans le jardin soudain silencieux.

J'aurais dû voir venir celle-là, pensa Max avec ironie.

Mais avant même que cette pensée ne s'achève dans sa tête—

CLAC !

Elle frappa l'autre joue.

« Tu as de la chance de faire même partie de cette famille, » siffla Karen. « Après tout ce que Chad a fait pour toi... après qu'il se soit occupé de toi quand tes parents sont morts... c'est comme ça que tu nous remercies ? »

Sa voix s'éleva, vibrante de fureur.

« Tu me dégoûtes. Dégoûtes ! Dégoûtes ! »

Elle leva la main à nouveau, pour la troisième fois.

Malheureusement pour toi, pensa Max, dans le monde d'où je viens, hommes et femmes sont traités de la même façon. J'ai vu bien trop de personnes dans le monde souterrain disparaître parce qu'elles avaient sous-estimé une femme.

Son poing commençait à se serrer à nouveau alors qu'il voyait la main de Karen s'élever dans les airs, jusqu'à ce que quelqu'un s'interpose entre eux.

Aron.

« Que fais-tu, Aron ? Pourquoi te mets-tu en travers de mon chemin ? Bouge ! » cria Karen, sa voix tranchante de fureur.

« C'est mon devoir de protéger le jeune maître, » dit calmement Aron. « Et c'est exactement ce que je fais. »

« Si tu ne bouges pas, je te frapperai aussi ! Je te préviens ! » lança-t-elle, sa rage ne montrant aucun signe d'apaisement.

Mais Aron ne broncha pas. Il ne bougea pas. Il resta fermement à sa place, en silence.

Avec un regard furieux, Karen leva la main et le gifla en plein visage, aussi fort qu'elle avait giflé Max.

La tête d'Aron tressaillit légèrement, mais il ne céda pas d'un pouce.

« Espèce de chien ! » hurla Karen. « Tu ne fais même pas partie de cette famille—nous t'avons embauché ! Alors BOUGE ! BOUGE ! »

Elle se déchaîna dans une frénésie, le giflant encore et encore, ses ongles longs et pointus griffant son visage.

Des marques de griffures commencèrent à apparaître, et bientôt, du sang coula de son nez.

« Qu'est-ce que tu fais ? Écarte-toi, » dit Max, essayant de le contourner.

Mais Aron se déplaça, s'installant encore plus fermement entre Max et Karen.

« Je te l'ai dit, » dit-il calmement, « c'est mon travail de te protéger. Mon devoir est de m'assurer que tu ne sois pas blessé... et dernièrement, j'ai échoué trop de fois. »

Il garda les yeux fixés droit devant lui, inébranlable.

« Mais je ne suis qu'un garde de la famille Stern, » poursuivit-il. « C'est tout ce que je peux faire. La seule façon dont je peux te protéger. »

Les gifles de Karen continuaient, sa rage augmentant à chaque coup. Elle ramena son bras en arrière et frappa à nouveau Aron violemment au visage.

Il ne bougea pas. Il ne réagit pas. Il resta simplement là, absorbant chaque coup sans riposter.

C'est de la folie, pensa Max. Pourquoi personne ne dit rien ? Pourquoi personne n'intervient ?

Ses yeux se posèrent sur Chad—qui regardait toute la scène se dérouler avec un sourire suffisant.

Il articulait silencieusement les mots : C'est ce que tu mérites.

Cette maudite famille, pensa Max, la fureur brûlant dans sa poitrine. Leurs règles stupides, leur fausse image de loyauté... Pourquoi es-tu si loyal, Aron ? Bouge simplement. Laisse-moi la frapper !

La main de Karen était maintenant à vif, rouge d'avoir trop giflé. Le visage d'Aron avait visiblement enflé, son œil droit commençant à s'affaisser légèrement à cause des contusions.

Et pourtant, il restait là.

« Imbécile ! Imbécile ! » cria Karen, sa voix tremblante de rage.

Elle se précipita vers un invité proche et lui arracha sa canne des mains.

« Tu veux vraiment faire ça ? Ici même, devant tout le monde ? » hurla-t-elle, marchant de nouveau vers Max, canne levée.

Ça suffit. J'en ai assez !

Max se tendit, prêt à utiliser toute sa force pour écarter Aron et mettre fin à tout cela lui-même.

Mais alors—

« QU'EST-CE QUE TOUT CELA SIGNIFIE ? »

La voix tonna à travers le jardin comme un coup de tonnerre, réduisant toute la foule au silence.

Tout le monde se tourna pour regarder.

Debout là, captant l'attention de toute la fête, se tenait Dennis Stern.