L'Avenir de la Famille Stern
On s'attendait à ce que l'homme dont on célébrait l'anniversaire fasse finalement son apparition — tout le monde était prêt à lui offrir ses louanges, présenter ses cadeaux et montrer son respect à l'un des hommes les plus puissants du monde.
Mais au lieu d'entrer sous les applaudissements et l'admiration, Dennis Stern est entré directement dans le chaos.
Toute l'attention avait été détournée de la célébration vers une scène spécifique — et maintenant, l'homme de l'heure était arrivé pour constater le désordre de ses propres yeux.
« Père ! » s'exclama Karen.
Ses mains tremblaient alors qu'elle laissait immédiatement tomber la canne qu'elle tenait. Elle baissa la tête, fixant le sol, trop secouée pour même penser à la ramasser.
« De tous les jours... c'est celui-ci que vous choisissez pour provoquer une scène ? » dit Dennis, d'une voix froide et maîtrisée. « Vous perturbez une célébration — mon anniversaire.
« Vous avez intérêt à avoir une sacrée bonne explication pour ce que je vois en ce moment. »
Ses yeux se déplacèrent lentement, saisissant toute la scène —
Aron, ensanglanté et meurtri.
Karen, visiblement ébranlée.
Chad, de nouveau sur pied, le visage gonflé et rouge.
Et puis il y avait Max.
De toutes les personnes... Dennis ne s'attendait pas à ce qu'il soit au centre de tout ça.
« Grand-père ! » s'écria Chad, relevant la tête.
« Je suis vraiment désolé pour tout ce qui s'est passé. S'il vous plaît, laissez-moi expliquer. Un des serveurs a accidentellement renversé du champagne sur Max, et je suppose que ça l'a fait craquer.
« Pour une raison quelconque, il a pensé que j'étais derrière tout ça — et de nulle part, il m'a simplement frappé en plein visage.
« Ma mère, bien sûr, ne pouvait pas laisser passer ça, alors elle est intervenue pour le remettre à sa place. Puis Aron s'en est mêlé, et les choses ont simplement dégénéré.
« Tout ceci — tout ce que vous voyez — tout a commencé parce que Max a perdu la tête. »
Du point de vue de la foule, la version de Chad avait beaucoup de sens.
Personne ne l'avait vu faire délibérément trébucher le serveur. Et ils n'avaient certainement pas été témoins des deux fois précédentes où Chad avait intentionnellement bousculé Max.
Et comme presque personne ne savait même que Max était un Stern — ou ne connaissait son nom, d'ailleurs — il supposait qu'ils n'avaient probablement aucune idée qu'une compétition d'héritage se déroulait en coulisses.
Dennis ne dit pas un mot au début. Il s'avança simplement, lentement et délibérément, s'arrêtant juste devant Max.
Il le regarda droit dans les yeux.
« Pourquoi n'as-tu rien dit ? » demanda-t-il. « Tu ne vas pas te défendre ? »
« Me défendre ? » répéta Max, sa voix calme mais ferme. « Oui, je l'ai frappé. Cette partie est vraie. Mais est-ce que la raison importe vraiment ? Pourquoi devrais-je m'expliquer ? »
« J'ai fait ce que j'ai fait — parce que j'ai choisi de le faire. Je suis pleinement conscient que mes actions ont des conséquences. Mais j'en assume la responsabilité. Je contrôle mon propre corps, mes propres choix. Et même si vous étiez debout devant moi quand c'est arrivé... je le referais. »
Dennis baissa son regard vers le sol.
Certains invités pensaient que c'était parce qu'il essayait de contenir sa fureur. D'autres supposaient que c'était de la déception — tête baissée de honte face à sa famille transformant une fête d'anniversaire en champ de bataille.
Mais en vérité, il cachait un sourire.
Je ne sais pas ce qui t'est arrivé, Max Stern... mais ce feu en toi ? J'aime ça.
Tant de mes enfants et petits-enfants viennent me voir en courant, me suppliant de régler leurs problèmes, me demandant de jouer les juges au milieu de leurs désordres. Mais toi... tu n'as pas flanché. Tu as pris position.
Tu n'as jamais été un combattant avant — mais maintenant, peut-être... tu es le premier vrai combattant dans la famille Stern.
Dennis leva soudainement les bras, sa voix résonnant.
« Ne laissons pas ce petit drame ruiner une grande célébration ! » déclara-t-il. « C'est un anniversaire — nous célébrons.
« Quant au reste d'entre vous, nettoyez ce désordre... et faites comme si rien de tout cela n'était jamais arrivé. »
Karen et Chad semblaient furieux — mais il n'y avait rien qu'ils puissent faire. Une décision avait été prise, et devant tous ces invités, la défiance n'était pas une option.
Alors, avec des révérences forcées et des expressions amères, ils se détournèrent et s'éloignèrent, rejoignant la fête comme si rien ne s'était passé.
« Aron, va te soigner, » dit Dennis. « Et Max — va changer de vêtements. Tu as l'air d'être tombé dans une fontaine. »
Il fit une pause, puis ajouta avec un sourire subtil, « J'espère que nous aurons l'occasion de nous voir davantage, Max. Tu sembles mûrir un peu... maintenant que tu as vieilli. »
Sur ces mots, Dennis s'éloigna, et Max et Aron se dirigèrent vers la maison.
Je m'en doutais, pensa Max. Dennis se comporte comme un chef de la mafia — contrôlé, puissant. Il y a une ligne à ne pas franchir, et il s'assure que tu le saches. Mais de tous les membres de cette famille... je pense que je le comprends mieux que les autres.
Parce que j'ai déjà construit un empire moi aussi.
Jetant un coup d'œil à sa droite, Max remarqua Aron marchant à côté de lui, deux mouchoirs roulés enfoncés dans son nez pour arrêter le saignement. Max secoua la tête, repensant à tout ce qui venait de se passer.
« Je ne sais pas combien ils te paient pour me protéger, » dit Max. « Mais je sais une chose — ce n'est pas assez. »
Il fit une pause.
« Et... je ne suis pas totalement d'accord avec ce que tu as fait, mais... merci. »
Max marcha un peu plus vite, se dirigeant vers l'intérieur.
Il ne le vit pas — mais pour la première fois, l'éternellement sévère Aron avait un petit sourire sur le visage.
La fête pour son grand-père se poursuivit, et finalement, Max et Aron revinrent — maintenant vêtus de vêtements propres.
Pas un seul invité ne les approcha après l'incident précédent, et honnêtement, Max préférait cela. Cela lui donnait l'espace pour profiter de la nourriture en paix, et plus important encore, pour réfléchir.
Il devait déterminer sa prochaine action. Comment naviguer dans cette famille. Comment se remettre de ce qui venait de se passer. Mais avant tout...
Max devait comprendre ce que signifiait vraiment vivre en tant que Stern.
Et plus important encore — quel genre de vie Max Stern avait mené avant qu'il n'arrive dans ce corps.
Une fois la fête terminée, Max et Aron quittèrent la propriété discrètement. Mais pour d'autres, la soirée était loin d'être finie.
À l'intérieur du manoir, Dennis Stern était assis dans une salle de réunion entouré de plusieurs membres du conseil — chacun espacé autour d'une longue table polie. À en juger par l'atmosphère, ils étaient en pleine discussion sur quelque chose de sérieux.
« Vous êtes sans colonne vertébrale. Vous tous — sans colonne vertébrale ! » rugit Dennis, frappant la table de sa main.
« Pas un seul d'entre vous ne peut prendre une vraie décision. Aucun de vous ne peut penser hors des sentiers battus ! Vous me donnez tous les mêmes réponses paresseuses — licencier des employés, racheter des concurrents avant qu'ils ne grandissent. »
Il regarda autour de la pièce, la déception brûlant dans ses yeux.
« Si l'un d'entre vous était à ma place, le Stern Empire se serait effondré depuis longtemps. »
Dennis se pencha en arrière dans son fauteuil, passant sa main sur son visage. Il pouvait voir les expressions nerveuses des dirigeants assis autour de la table — chacun évitant le contact visuel, attendant que la tension passe.
Pourquoi n'arrêté-je pas de penser à ce que Max a dit aujourd'hui ? pensa Dennis. Pourquoi ne pourrait-il pas y avoir un seul de ces hommes comme lui ?
Mais Max... il est encore trop jeune. Et il n'a encore rien fait — pas vraiment. Il n'a même pas touché à un seul centime de l'argent que je lui ai donné. Il n'est pas prêt.
« J'en ai assez de vous tous. Rentrez chez vous pour aujourd'hui, » dit Dennis, les congédiant d'une voix fatiguée.
Les dirigeants n'hésitèrent pas. Ils se levèrent rapidement, quittant la pièce un par un.
« Vous auriez dû vous reposer, » dit doucement Fred, restant en arrière. « Comme vous l'avez dit — c'est une célébration aujourd'hui. »
« C'est juste un jour comme un autre, » répondit Dennis, la voix basse. « Il n'y a aucune différence entre aujourd'hui et n'importe quel autre jour.
« La seule différence... c'est que je manque de temps. »
À ce moment-là, il y eut un coup à la grande double porte.
Fred s'approcha et entrouvrit l'une d'elles, échangeant quelques salutations discrètes avec quiconque se trouvait de l'autre côté.
Il se retourna vers Dennis.
« Monsieur... le représentant du White Tiger est ici pour vous voir. »