Quand Il Craque
Max suivait Ko et ses acolytes alors qu'ils sortaient nonchalamment de la cafétéria, riant toujours, plaisantant comme si rien ne s'était passé.
Comme si humilier quelqu'un faisait simplement partie de leur routine. Ses pas s'accélérèrent. Ses poings étaient serrés, les jointures tendues à chaque pas.
Je ne comprends pas, Max, pensa-t-il, la frustration bouillonnant en lui. Si c'était ton quotidien... pourquoi n'as-tu rien fait ? Pourquoi n'as-tu pas demandé un transfert ? Riposté ? Soudoyé quelqu'un — n'importe quoi ?
Il se souvint de la vidéo.
Tu disais que tu allais riposter.
Ces ecchymoses venaient de là ? Tu as finalement craqué ? C'est ce qui t'a conduit à l'hôpital ?
La mâchoire de Max se crispa.
Je suis désolé, Max Stern. Si c'est la vie que tu as vécue, je te respecte... mais ce n'est pas la vie que je peux vivre pour toi. Je ne peux pas simplement rester assis et tout encaisser.
Devant lui, Ko et ses amis franchissaient les doubles portes. Max avança, sa vision se rétrécissant alors qu'il fixait le dos de Ko.
Plus près.
Sa main jaillit, prête à l'attraper, mais au moment où ses doigts effleurèrent l'épaule de Ko—
Quelqu'un saisit son poignet par derrière. Fermement. L'arrêtant net.
Il se sentit tiré en arrière. Puis, avant qu'il ne puisse réagir, il fut entraîné dans l'une des salles de classe voisines. Vide. La porte claqua derrière eux.
Tout ce que Max pouvait voir au début était l'arrière de la tête d'une fille — ses longs cheveux oscillant légèrement alors qu'elle relâchait son bras d'un geste brusque.
Ces cheveux... elle me semble familière...
Elle se retourna, les bras fermement croisés sur sa poitrine, les sourcils froncés.
« C'était quoi ce délire là-bas ? » exigea-t-elle.
Et dès que Max vit son visage, tout devint clair.
Sheri Curts.
Le nom le frappa comme une douche froide.
Bien sûr. Aron m'a parlé d'elle — mon ex-fiancée. D'une famille riche qui est maintenant... en déclin. Elle était aussi à la Fête Stern. Les choses doivent vraiment aller mal si elle a fini dans cette école.
« De quoi parles-tu ? » demanda Max, gardant un ton calme.
« Je parle de ce que tu étais sur le point de faire dans le couloir, » dit Sheri. « Tu crois que confronter Ko va arranger quoi que ce soit ? »
Son regard s'intensifia.
« Si tu t'opposes à lui, tout ce que tu vas réussir à faire, c'est te faire humilier. Encore. Et quand ça arrive, ça rejaillit aussi sur moi. »
« Vraiment ? » répliqua Max, haussant un sourcil. « Pour autant que je sache, nous n'avons plus de relation tous les deux. »
À ces mots, Sheri détourna la tête.
Max ne pouvait pas voir son expression, mais quand elle le regarda à nouveau, son visage était tout aussi tendu — les yeux plissés, la mâchoire serrée.
« C'est humiliant, » lança-t-elle. « Tout ça. Ce qui s'est passé dans la cafétéria ? Te voir traité comme un chien errant ? Tu réalises comment ça rejaillit sur moi ? »
Elle leva les mains de frustration.
« J'étais fiancée à toi, tu te souviens ? Si jamais ça se savait — si les gens découvraient que j'étais liée à cette version de toi ? » Elle s'interrompit avec un grognement, puis tourna les talons et sortit furieusement de la pièce.
Max laissa échapper un petit rire une fois qu'elle fut partie.
« Elle m'a arrêté parce qu'elle pensait savoir ce que j'allais faire. Comme si elle s'inquiétait que je me fasse blesser ou quelque chose comme ça. » Il secoua la tête. « Elle n'a aucune idée de qui je suis vraiment. Même dans ce corps... je pourrais aplatir Ko et ses sbires sans même transpirer. »
Pourtant, quelque chose dans la façon dont Sheri avait agi persistait dans son esprit.
Elle n'avait pas semblé le détester — pas complètement.
Ils allaient à la même école. Elle devait être au courant du faux nom. Et pourtant... elle n'avait rien dit.
Nous étions fiancés, alors à quel point étions-nous proches en réalité ?
Elle aurait pu être la personne parfaite à interroger sur son ancienne vie — si seulement elle n'était pas si pénible à qui parler.
Son nom n'était pas sur la vidéo... pas non plus sur la liste.
C'est peut-être bon signe.
En sortant de la salle de classe vide, Max réalisa que la majeure partie de sa colère s'était dissipée.
Se précipiter après Ko et ses sbires dans le couloir aurait été imprudent. Pas de plan, pas de soutien, et rien à gagner sauf de l'attention — et c'était bien la dernière chose dont il avait besoin en ce moment.
Il n'avait encore identifié qu'une seule personne de la liste. Et d'après ce que laissait entendre la vidéo, même le vrai Max n'avait pas découvert qui était finalement responsable de tout.
Un nom de rayé. Plein d'autres à venir. Et toujours aucun indice sur qui est la véritable menace.
Il continua à marcher, essayant de clarifier ses pensées, quand soudain —
Une fille se plaça directement sur son chemin.
Elle avait une queue de cheval haute, de grands yeux anxieux, et une pile de livres serrée contre sa poitrine.
« Euh... Max, » dit-elle doucement, jetant des regards nerveux par-dessus son épaule. « On peut parler ? »
Max cligna des yeux.
Pas bon. Pas bon du tout. Une autre personne qui connaît Max, et je n'ai aucune idée de qui elle est.
« Euh, en fait — je suis un peu pressé. Je dois retourner en cours, » dit-il, essayant de la contourner.
Et sérieusement, c'est quoi cette histoire de filles qui apparaissent au hasard dans ma vie ? Max était secrètement un aimant ou quoi ?
« Je suis juste... vraiment inquiète pour toi, » dit-elle.
Les yeux de Max se posèrent sur le manuel du dessus de sa pile. Griffonné en écriture soignée sur la couverture : Abby.
D'accord. Nom enregistré. Maintenant... qui diable est Abby ?
« Je veux dire... tu as fini à l'hôpital, » dit Abby, sa voix à peine plus haute qu'un murmure. « C'était forcément à cause d'eux, non ? Les choses n'ont fait qu'empirer pour toi. J'ai vu ce qui s'est passé dans la cafétéria — »
Sa voix commença à trembler, ses yeux brillants.
« J'ai peur, Max. S'ils continuent à te pousser comme ça... S'ils te poussent trop loin... »
Une larme glissa sur sa joue.
Max la regarda fixement pendant un instant.
Comment... comment le Max original gérait-il ça ?
Malgré la vie misérable qu'il menait, il avait d'une façon ou d'une autre une fille comme Abby qui se souciait sincèrement de lui.
Étaient-ils ensemble ? L'avaient-ils été ? L'avait-il rejetée ?
Aron ne m'aurait-il pas mentionné quelque chose comme ça ?
Abby essuya son visage avec la manche de son cardigan, puis fit un petit pas en avant.
« Je — si quelque chose t'était arrivé, et que je n'avais jamais pu te revoir... » Sa voix se brisa. « Pourquoi ne me laisses-tu pas t'aider ? Pourquoi ne me parles-tu jamais ? »
Elle serra ses livres plus fort contre sa poitrine. « Si jamais tu as besoin de quoi que ce soit... n'importe quoi, demande-moi, d'accord ? »
Max déglutit difficilement.
Le problème, chère Abby... c'est que je ne sais même pas qui tu es.
Il offrit un sourire doux et maladroit. Le genre qui disait merci, sans révéler la vérité qu'il mourait d'envie de cacher.
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Le monde souterrain avait sa propre façon de rester connecté.
Les nouvelles dans ce monde ne se répandaient pas par les gros titres ou les conférences de presse — elles passaient par des chuchotements, des textos et la peur. Bien avant que quoi que ce soit n'atteigne le public, ceux qui étaient dans le jeu savaient déjà.
Et dernièrement, une information en particulier résonnait dans les ombres.
Le White Tiger était mort.
« Le White Tiger a disparu ? C'est impossible — comment quelqu'un aurait pu l'éliminer ? »
« Je suis sérieux ! J'ai entendu dire qu'il avait une fois terrassé une centaine de types à lui seul. »
« Pfft. Ça doit être exagéré. »
« Non, mec — à mains nues. Les autres avaient des armes. Tous les gangs connaissent l'histoire. »
« Même si c'est exagéré, tu ne peux pas nier le reste. On dit qu'il a été trahi. Poignardé dans le dos. »
« C'est ça qui fait peur. S'il a pu être éliminé comme ça... »
« Je te le dis, si le White Tiger respirait encore, sa seule présence suffirait à détruire tous les gangs là-dehors. »
« Il n'y a pas une seule âme dans le monde souterrain qui oserait le défier. J'ai vu comment il est quand il pète les plombs. Et crois-moi — personne ne veut être dans les parages quand ça arrive. »