Une Leçon Douloureuse

Tout au long du barrage constant de Joe, Max s'était répété la même chose dans son esprit—Tenir jusqu'à la fin de la journée. Juste vivre sa vie. C'est la vie de Max Stern maintenant, et s'il a pu y survivre, je le peux aussi.

Mais tout cela s'est évanoui au moment où Joe a franchi la dernière limite.

Max n'en pouvait plus. La colère, l'humiliation, tout ce qu'il avait refoulé, a explosé à la surface. À l'instant où il a attrapé le pied de Joe, il n'y avait plus de retour possible.

D'une poussée ferme, Max projeta Joe en arrière. Il trébucha, se rattrapant de justesse avant de heurter le sol.

« Qu'est-ce que tu crois faire, bordel ? » hurla Joe.

Max se tenait droit, sa poitrine se soulevant et s'abaissant à chaque respiration. Il essuya le sang au coin de sa bouche—la petite coupure que Joe lui avait faite—et son regard était froid, concentré.

« Tu crois que j'ai peur de toi ? » dit Max, d'une voix basse mais ferme. « Tu crois que quelqu'un avec un minimum de courage aurait peur de toi ? »

« Tu aurais dû écouter quand tu en avais l'occasion, » poursuivit Joe, sa voix montant de fureur. « Je te laissais t'en tirer à bon compte comparé à ce que Ko t'aurait fait... mais maintenant ? Maintenant tu l'as bien cherché ! »

En hurlant, Joe chargea et lança un coup de poing sauvage droit vers le visage de Max.

Calmement, sans même lever les mains, Max se décala sur le côté, esquivant sans effort les deux attaques désordonnées de Joe. Après un coup particulièrement large et maladroit, Max s'approcha. Avec précision, il saisit Joe par les épaules et le tira vers le bas—enfonçant violemment son genou dans son ventre.

De la salive jaillit de la bouche de Joe tandis que l'air était brutalement expulsé de ses poumons. Il essaya d'inspirer, de récupérer, mais il semblait que rien ne rentrait. Et juste au moment où la panique le frappait—le poing de Max fit de même.

Un coup à main nue connecta directement avec sa mâchoire, projetant la tête de Joe en arrière. Des ondes de choc de douleur traversèrent son crâne alors qu'il s'effondrait au sol, tombant sur son séant, étourdi.

« ARGHH ! » hurla Joe d'agonie.

« LA FERME ! » aboya Max, saisissant la tête de Joe d'une main et le giflant violemment de l'autre.

« ARGHH ! »

Clac !

Une autre gifle.

Chaque son que Joe émettait était accueilli par une autre gifle cinglante. Encore. Et encore. Jusqu'à ce que, finalement, le message passe. Joe cessa de faire du bruit.

Max se tenait au-dessus de lui, respirant lourdement, passant une main dans ses cheveux.

« J'en avais tellement marre de ce petit numéro, » marmonna Max. « Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ? Tu es mentalement dérangé ? Tu as une sorte de fétichisme malsain pour les pieds ou quoi ? »

Il baissa les yeux vers la forme tremblante de Joe.

« Plus j'y pense... plus je commence à sentir que je n'en ai pas fait assez. »

Joe tressaillit instinctivement. Son esprit tournoyait après les deux premiers coups violents—sa vision était floue, et ses jambes semblaient en coton. La brûlure sur son visage était vive et constante, et sa joue commençait à enfler.

Max le regardait, l'expression froide et implacable.

« Et regarde-toi maintenant, » dit Max, essuyant ses jointures. « Il a fallu que tu ailles ruiner tous mes plans. »

—

À l'extérieur du terrain de l'école, Abby marchait rapidement aux côtés d'un des professeurs de sciences.

« Je n'arrive pas à y croire, » marmonna le professeur, visiblement agacé. « Sécher la première heure juste pour faire ce genre de coup ? Je m'inquiète sérieusement pour la prochaine génération. »

Ils accélérèrent le pas. La cloche de la première période avait déjà sonné, et bien que le professeur n'ait pas de classe à superviser pour le moment, Abby manquait la sienne.

« Tu es sûre que c'est là qu'ils sont allés ? » demanda le professeur.

« Oui, la salle de stockage de musique, » confirma Abby d'un hochement de tête ferme.

Quelques instants plus tôt, Sam s'était précipité vers elle, paniqué. Essoufflé, nerveux, et presque en larmes, il avait déversé tout ce qu'il savait—ce qu'il avait vu, ce qu'il craignait qu'il se passe. Abby l'avait cru instantanément. Sam était peut-être timide et maladroit, mais il n'était pas du genre à inventer ce genre de choses.

Elle connaissait aussi la vérité : si elle allait arrêter les harceleurs elle-même, cela ne ferait aucune différence. Pas dans cette école. Ils reviendraient simplement, pires qu'avant.

Après tout, Abby n'était personne dans l'école—sans influence, sans réputation. Mais contrairement à Sam, il y avait une chose qu'elle pouvait faire : aller directement voir un professeur. Et c'est exactement ce qu'elle avait fait.

À sa surprise, le professeur avait agi rapidement. Mais elle n'attendait pas grand-chose de cette intervention. La plupart des enseignants de cette école fermaient les yeux à moins que le problème ne soit directement placé devant eux. Tant que cela ne se produisait pas en classe ou pendant les heures de cours, ils considéraient que ce n'était pas leur responsabilité.

'Sam a dit qu'ils emmènent habituellement leurs victimes dans la salle de stockage de musique,' pensa Abby. 'Il en était sûr...'

Le professeur atteignit la porte et la déverrouilla, la poussant pour l'ouvrir.

À l'intérieur, la pièce était complètement vide.

« Quoi...? » Abby entra rapidement, ses yeux parcourant l'espace. C'était petit, exigu, et rempli d'instruments et de vieilles chaises—mais aucun signe de Max ou de Joe nulle part.

Le professeur croisa les bras et soupira.

« Abby, » dit-il, sa voix teintée de déception. « C'est la première heure. Me dis-tu la vérité ? As-tu vraiment vu quelqu'un entrer ici, ou est-ce que quelqu'un t'a simplement raconté quelque chose ? »

Son expression coupable disait tout. Abby détourna le regard, incapable de maintenir le contact visuel. Elle était une terrible menteuse.

« Retournons en classe immédiatement, » dit le professeur, se retournant déjà. « Tu as de la chance que je ne te punisse pas pour avoir manqué une partie de la première heure. »

Abby suivait, essayant de ne pas s'attirer plus d'ennuis—mais elle ne pouvait s'empêcher de jeter des coups d'œil par-dessus son épaule, encore et encore.

'Sam ne me mentirait pas... alors qu'est-il arrivé à Max ? Où est-il ?'

Du coin éloigné de la salle de stockage de musique, caché derrière plusieurs pianos à queue empilés comme des reliques oubliées, Max sortit—son bras fermement enroulé autour de la bouche de Joe.

Il attendit quelques minutes après que la voie soit libre avant d'asséner un violent coup de pied dans le dos de Joe, l'envoyant s'écraser au sol. Alors que Joe gémissait et se débattait, Max le chevaucha rapidement, l'immobilisant.

« Qu'est-ce qui se passe, bordel ?! » cria Joe, paniqué. « C'est dingue—qu'est-ce que tu fais ? Tu essaies de me kidnapper ou quoi ? Et qui es-tu, d'abord ?! Es-tu vraiment le Max que je connais ?! »

« Le Max que tu connais ? » marmonna Max d'un ton sombre, saisissant la main de Joe et la tenant droite devant son visage. « Le Max que tu connaissais est mort. Et j'essaie de découvrir pourquoi. »

Max se pencha plus près, sa voix régulière et froide.

« Ce n'est plus à toi de poser les questions maintenant. C'est à moi. Et pour chaque mensonge que tu diras... » Il resserra sa prise, écartant les doigts de Joe. « J'en casserai un. »

Le visage de Joe pâlit. « C'est de la folie ! » balbutia-t-il. « Tu—tu n'oserais pas ! »

« Si, j'oserais, » dit Max sans hésitation. « Alors commençons simplement. Pourquoi est-ce que toi et les autres vous en preniez à moi ? »