Fin de Journée

Quand Sam revit Max, il ressentit une vague de soulagement l'envahir. Il n'y avait pas d'ecchymoses visibles, aucun signe de blessures graves. Il avait craint qu'ils ne le malmènent si violemment que Max ne puisse même pas revenir à l'école.

« Je ne sais pas si parler à Abby a servi à quelque chose... mais même si ce n'est pas le cas, je suis juste content qu'il aille bien, » pensa Sam, esquissant un léger sourire.

« Qu'est-ce qui fait sourire ce porc ? » ricana Ko lorsque la sonnerie retentit, signalant le début de la première pause.

« Il rêve probablement d'attraper du bacon, » gloussa Mo. « Attends—puisqu'il est lui-même un cochon, est-ce que ça compterait comme du cannibalisme ? »

Le groupe éclata de rire, à l'exception d'un seul qui continuait à jeter des coups d'œil à Max, observant chacun de ses mouvements avec une prudence silencieuse.

La récréation signifiait le tourment habituel. Les moqueries continuaient comme si elles faisaient partie de l'emploi du temps quotidien. Sam et Max étaient forcés de se plier à toutes les exigences de Ko et sa bande, même si cela impliquait de harceler d'autres élèves à leur place.

Ils obligeaient Sam à demander à sortir avec plusieurs filles de la classe, enregistrant chaque rejet et regard dégoûté sur leurs téléphones, traitant tout cela comme un jeu malsain.

Pour eux, Sam et Max n'étaient pas des camarades de classe, ils étaient le divertissement du jour.

Et quand les railleries habituelles ne suffisaient plus, c'est là que les coups commençaient.

Le groupe avait décidé de jouer à pierre-feuille-ciseaux avec Sam et Max—mais avec une variante. Celui qui perdait recevrait une gifle du gagnant. Il n'y avait pas d'autres règles, et la participation n'était pas optionnelle.

Bien sûr, quand Sam ou Max parvenaient à gagner, leurs gifles étaient légères, à peine un effleurement sur la joue.

Mais quand c'était l'inverse ? Les gifles venaient à pleine force.

Étrangement, pour une raison quelconque, chaque fois que Max était choisi pour être puni, c'était Joe qui était désigné pour le faire.

« Bon sang, Ko... as-tu la moindre idée de ce que tu fais ? » hurlait Joe dans sa tête. « Tu continues à me faire embêter ce monstre... et maintenant c'est lui qui me paie ! Tu vas arrêter, oui ?! »

Cette fois, Joe avait sorti les ciseaux.

Max avait sorti la feuille.

Ko et Mo éclatèrent de rire, acclamant comme si c'était la meilleure chose qu'ils avaient vue de toute la journée, tandis qu'intérieurement, Joe implorait pitié.

Forcé de jouer le jeu, Joe s'avança et gifla Max au visage. Le coup avait une certaine force, juste assez pour être crédible. Mais pas trop. Il ferma même les yeux en l'administrant, se préparant à ce qui pourrait suivre.

Finalement, la journée d'école était arrivée à son terme, le meilleur moment de la journée pour Max comme pour Sam.

« J'ai réussi à faire de vrais progrès aujourd'hui, » pensa Max en sortant de l'école. « J'ai découvert quelqu'un d'autre impliqué. Mais si Dipter est celui qui donne des ordres à Ko... alors quelqu'un doit aussi tirer les ficelles de Dipter. »

Pourtant, le plus grand mystère demeurait.

« Ce que je n'arrive pas à comprendre, c'est—pourquoi Max n'a-t-il pas utilisé son argent pour régler tout ça ? Il en avait les moyens. Pourquoi souffrir en silence ? »

Comme toujours, Max fit son détour habituel vers la salle de sport, ayant besoin de se vider l'esprit avant de décider quoi faire ensuite.

Pendant ce temps, Sam était rentré directement chez lui. Mais sa journée n'était pas encore terminée.

Alors qu'il marchait dans la rue et franchissait la porte d'entrée de sa maison, le chaos familier du service du dîner le frappa immédiatement.

« Commande pour la table cinq ! » cria une femme depuis la cuisine, ses cheveux grisonnants attachés en un chignon désordonné.

« Je sais, je sais, chérie ! Peux-tu la servir toi-même ? Je suis encore en train de finir les nouilles pour la livraison ! » répondit un homme plus âgé, un bandana noué autour de la tête et le front en sueur.

Dès qu'ils virent Sam entrer, ses deux parents semblèrent visiblement soulagés.

« Tu es rentré ! Parfait timing ! » l'appela sa mère.

Sans perdre un instant, Sam laissa tomber son sac et se précipita vers la cuisine pour aider, slalomant entre les tables serrées.

« Sam ! » cria sa mère. « Qu'est-il arrivé à ta chemise ? Ce sont encore tes amis ? Je t'ai dit d'arrêter de les laisser faire ça... nous ne pouvons pas nous permettre d'en acheter une autre. »

« Je sais, Maman, je sais... » répondit rapidement Sam, se dirigeant déjà vers l'escalier. « Laisse-moi juste me changer. »

Les parents de Sam tenaient un petit restaurant spécialisé dans les brochettes grillées, les en-cas légers et la bière. Ce n'était pas grand-chose—mais c'était à eux. L'endroit était petit, avec seulement quatre tables, et même les bons jours, il était rarement plein. Souvent, il y avait de longues périodes sans aucun client.

Pourtant, ils ne se plaignaient pas.

Ils gagnaient suffisamment pour s'en sortir, en faisant quelque chose qu'ils aimaient—quelque chose dont ils avaient toujours rêvé. Ce n'était pas facile, mais ils en étaient fiers.

Quelques instants plus tard, Sam redescendit, portant maintenant un simple tablier. Sans qu'on ait besoin de le lui demander, il alla directement débarrasser l'une des tables, puis se dirigea vers la cuisine pour aider à porter les plats et servir les clients qui étaient assis.

En le regardant, les parents de Sam souriaient—mais derrière ces sourires, il y avait de la culpabilité.

Car peu importe à quel point ils étaient reconnaissants de l'aide de leur fils, ils n'étaient jamais à l'aise avec le fait qu'il doive les aider. Que, pendant chaque moment d'affluence, Sam soit là à travailler au lieu de se reposer, d'étudier ou d'être un adolescent normal.

Ils ne gagnaient tout simplement pas assez pour embaucher quelqu'un. Et même s'ils essayaient, personne ne voulait travailler pour seulement deux heures par jour. Donc la seule option qui restait... c'était Sam.

Ils auraient aimé qu'il puisse se concentrer sur ses études, sur la poursuite de ses rêves—ou au moins, passer du temps avec des amis, être simplement un adolescent ordinaire. Sam leur disait toujours que ça ne le dérangeait pas d'aider. Qu'il aimait faire partie de l'entreprise familiale.

Mais peu importe combien de fois il le disait, cela leur faisait toujours profondément mal.

Une heure passa. Le rush du dîner était terminé. Comme la plupart des soirs, le restaurant était à nouveau calme—toujours ouvert, mais avec seulement un client occasionnel entrant ici et là.

« Alors... comment s'est passée l'école aujourd'hui ? » demanda doucement sa mère en essuyant le comptoir.

« C'était comme d'habitude, » répondit Sam avec un haussement d'épaules. « Rien de spécial ne s'est passé. Juste... des trucs d'école. Des trucs stupides. »

Sa mère sourit faiblement. Elle pouvait dire que quelque chose était un peu différent—il semblait un peu plus joyeux que d'habitude. Elle voulait en savoir plus, mais juste à ce moment, la clochette au-dessus de la porte tinta.

Ils se tournèrent tous les deux pour regarder—et virent trois garçons entrer dans le restaurant.

« Oh, c'est votre première fois ici ? » demanda-t-elle gentiment, sa voix de service client prenant le dessus.

« Ouais, en fait, » répondit l'un d'eux avec un large sourire. « C'est Sam qui nous a parlé de cet endroit. »

Le cœur de Sam s'arrêta dès qu'il entendit cette voix.

L'école était terminée. Ce moment était censé être le sien—son échappatoire. La seule partie de la journée où tout pouvait être calme, où il pouvait oublier les tourments, l'humiliation... et simplement respirer.

Mais alors qu'il relevait lentement la tête, il vit la pire confirmation.

Debout à l'entrée, ce sourire suffisant si familier s'étalant sur son visage...

C'était Ko.