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L'immobilité soudaine de la scène était oppressante. Les recrues ne savaient pas quoi faire devant la grotte maintenant silencieuse. Le bruit du sang tombant au sol devint assourdissant, et seules les respirations saccadées des garçons et des filles parvenaient à le surmonter.
Le groupe de Khan avait réussi. Ils avaient nettoyé la grotte et tué chaque Kred. Ils pouvaient passer à l'étape suivante de leur plan, mais tout le monde avait besoin d'un moment pour revenir à la réalité.
« Brisez les barreaux et libérez les recrues, » ordonna Khan quand il vit que certains de ses compagnons étaient encore hébétés devant les cadavres ensanglantés. « Nous ne pouvons pas rester ici. »
Ces ordres forcèrent les recrues à ignorer les sensations froides et effrayantes qui montaient dans leurs esprits. Ils commencèrent tous à bouger et à se concentrer sur d'autres tâches pour s'occuper, mais certains d'entre eux ne manquèrent pas de remarquer que Khan se dirigeait directement vers le fond de la deuxième salle.
La cellule contenant le Lieutenant Sehlolo apparut bientôt aux yeux de Khan. Le Kred à forme de loup faisait toujours face au fond du trou quand il arriva, mais elle se retourna en entendant des bruits venant de derrière elle.
Khan s'était accroupi devant la grotte, et ses yeux sans émotion inspectaient le Kred. Le Lieutenant Sehlolo ne put s'empêcher de comparer ce regard aux souvenirs dans son esprit. Seulement quelques semaines s'étaient écoulées depuis le début des missions semestrielles, mais Khan s'était déjà transformé.
« Nous devons parler, » annonça Khan quand il vit une lueur de regret apparaître dans les yeux du Lieutenant.
Le Lieutenant Sehlolo ouvrit la bouche pour parler, mais aucun mot n'en sortit. Elle essaya de dire quelque chose à plusieurs reprises, mais ses yeux finirent par se baisser vers le sol.
Elle ne pouvait pas supporter de regarder Khan dans les yeux. Le changement radical dans son comportement lui rappelait le sang versé pendant la rébellion.
« Regrettez-vous ce que vous avez fait ? » demanda Khan en voyant cette scène.
Les mots de Khan se transformèrent en lames acérées lorsqu'ils atteignirent les oreilles du Lieutenant Sehlolo. Elle essaya de parler à nouveau, mais finit par tourner son visage vers le mur pour se cacher de ce rappel vivant de ses actions.
« La situation ne fera qu'empirer si vous ne faites rien, » expliqua Khan. « Ces prisonniers ne sont rien de plus que des cibles parmi les arbres. Les Kred vont tous les tuer, et leur sang sera sur vos mains. »
Khan prit soin d'utiliser toutes ses connaissances concernant les interactions humaines pendant son discours. Il s'appuya sur ses précédentes conversations avec le Lieutenant Sehlolo pour choisir des mots qui pourraient faire céder son esprit. Il était clair que le regret la dévorait de l'intérieur, et Khan voulait que ce sentiment grandisse.
Des émotions s'infiltrèrent au-delà de la barrière mentale pendant ce discours. Khan avait dû être cruel durant les deux dernières semaines, mais il n'avait jamais apprécié ce comportement. Cependant, une sensation chaleureuse se répandit en lui quand il vit le Lieutenant Sehlolo souffrir à cause de ses mots.
Néanmoins, Khan décida de supprimer aussi ce sentiment obscur. La vengeance était inutile dans cette situation. Il devait obtenir l'aide du Lieutenant pour avoir une chance de survivre à la crise.
« Vous pouvez encore nous sauver, » continua Khan. « Vous pouvez rester dans votre grotte et vous complaire dans votre regret, mais nous avons besoin de quelque chose. Nous sommes pratiquement bloqués sur Istrone à moins que vous ne nous disiez comment sortir. »
Khan ne savait pas comment l'Armée Mondiale se comportait dans cette situation. Une partie de lui craignait même que les hauts gradés soient occupés à résoudre des problèmes plus importants, car rien dans les deux dernières semaines n'avait laissé présager l'arrivée de renforts. Il avait besoin des connaissances du Lieutenant pour comprendre quoi faire et élaborer un plan pour retourner sur Terre.
Le Lieutenant Sehlolo ouvrit la bouche, mais aucun son n'en sortit à nouveau. Pourtant, Khan attendit en silence cette fois. Il la laissa éprouver la douleur que son espèce avait infligée aux jeunes recrues tandis que son regard froid restait fixé sur elle.
George et les autres avaient commencé à libérer les recrues emprisonnées, et des bruits se répandaient inévitablement dans toute la grotte. La plupart des sons étaient des sanglots étouffés ou des cris douloureux, mais quelques voix en colère atteignaient également le fond de la structure souterraine.
Le Lieutenant Sehlolo entendait tout. Chaque sanglot faisait trembler son corps. Sa main tremblait chaque fois qu'un des prisonniers éclatait en larmes, et ses yeux vacillaient chaque fois que des malédictions atteignaient ses oreilles.
Les prisonniers lui rappelaient la douleur que son espèce avait causée. La rébellion avait détruit l'excitation innocente de simples enfants et l'avait transformée en désespoir et en colère. Ces recrues se transformeraient en soldats qui haïraient les Kred. La rancune entre les deux espèces ne s'était qu'intensifiée.
« Vous pouvez les aider, » ajouta Khan quand il sentit que le Lieutenant était prête à craquer. « Vous pouvez les sauver et aider votre espèce. Des guerres auront inévitablement lieu, mais vos actions peuvent réduire les dégâts. Parlez et aidez les deux espèces. »
Ces mots déchirèrent les entrailles du Lieutenant Sehlolo. Les yeux de Khan restèrent immobiles quand il entendit le Kred s'éclaircir la gorge. Il n'avait pas besoin d'autre chose pour savoir qu'il avait réussi.
« Les factions rebelles ont détruit le téléport et bloqué les communications avec l'orbite, » expliqua le Lieutenant Sehlolo. « L'Armée Mondiale a une station spatiale autour de la planète, mais ses capteurs ne peuvent pas détecter grand-chose sans récepteurs à la surface. Le mana dans la végétation d'Istrone crée un bouclier qui arrête toute tentative d'inspection de la planète. »
« Les hauts gradés devraient quand même voir la zone aveugle sur leurs scanners, non ? » demanda Khan. « Pourquoi n'ont-ils pas envoyé quelqu'un à ses bords pour inspecter toute la zone ? »
Khan ne savait pas comment fonctionnaient les scanners pour Istrone, mais il n'avait pas de sens que l'Armée Mondiale soit complètement dans l'obscurité. Après tout, les soldats devaient savoir où se déroulaient les missions semestrielles. L'absence totale de renforts dans cette zone le laissait sans voix et inquiet.
« La zone sombre n'est pas aussi petite que vous le pensez, » révéla le Lieutenant Sehlolo. « Les factions rebelles ont désactivé les capteurs dans de nombreux sites. »
« Ils devraient quand même savoir où nous sommes, » continua Khan.
« Pas vraiment, » dit le Lieutenant Sehlolo en tournant son visage vers Khan. « L'armée s'assure que seuls quelques soldats de confiance connaissent l'emplacement et les détails des missions semestrielles. Les familles trouveraient sinon un moyen d'aider les recrues, et les Kred le savent. »
« Je parie que ces soldats ne sont pas sur la station spatiale, » dit Khan.
« Les laisser là-bas pourrait créer une brèche dans la sécurité, » expliqua le Lieutenant Sehlolo. « Ils étaient tous sur Istrone, et mon espèce s'est occupée d'eux avant la rébellion. »
La situation semblait assez sombre après cette explication. Les hauts gradés ne savaient pas où se trouvaient les recrues, et les Kred avaient même désactivé de nombreuses structures.
Convaincre le Lieutenant Sehlolo de devenir un guide pour le groupe ne serait pas utile puisque Khan et les autres devraient parcourir une longue distance pour atteindre la première structure fonctionnelle. Le soldat pourrait même ignorer la taille réelle de la zone aveugle, ce qui ne faisait qu'aggraver la situation globale.
« Pensez-vous qu'ils nous cherchent ? » demanda Khan.
« Certainement, » révéla le Lieutenant Sehlolo. « Je ne serais pas surprise si de nombreux experts de l'Armée Mondiale et des diverses familles avaient déjà atteint Istrone par les téléporteurs en dehors de la zone aveugle. Ils doivent déjà être en route. Je crois qu'ils convergeront ici dans quelques semaines. »
« Mais les Kred le savent, » ajouta Khan quand il vit que la tristesse était apparue dans la voix du Lieutenant Sehlolo à la fin de sa phrase.
« Oui, » continua le Lieutenant Sehlolo. « Ils sont prêts à vous déplacer tous bientôt. »
Khan s'assit sur le sol tandis qu'il réfléchissait au problème. Il n'y avait pas grand-chose que les recrues pouvaient faire. Même en obtenant l'entière coopération du Lieutenant Sehlolo, ils resteraient au milieu des factions rebelles.
« Pensez-vous que leurs capteurs sont dirigés vers la zone aveugle ? » demanda Khan alors qu'une vague idée se formait dans son esprit.
« Bien sûr, » répondit le Lieutenant Sehlolo, « Mais vous auriez besoin de quelque chose de grand pour apparaître sur leurs écrans. De simples fusées éclairantes ne suffiront pas. »
Khan hocha la tête avant de se lever et de quitter la grotte en silence. Un spectacle sinistre se déploya sous ses yeux. Ses compagnons avaient libéré la plupart des recrues emprisonnées à ce moment-là, mais cela ne suffisait pas à apaiser leur douleur.
George, Cora et les autres avaient des recrues accrochées à leurs épaules et à leurs bras. De bruyants sanglots sortaient de leurs visages cachés. La plupart d'entre eux étaient en fait en bonne santé après avoir passé si longtemps dans les grottes, mais leurs esprits étaient loin d'être en bon état.
« Que devons-nous faire maintenant ? » demanda George quand il remarqua Khan. « La plupart d'entre eux ne sont pas prêts à bouger, et avoir un groupe aussi important dans la jungle ne fera que nous transformer en cible bruyante. »
« Nous devons faire plus de bruit, » expliqua Khan avant d'attirer l'attention de Dorian et Luke. « Faites sortir tout le monde et scellez chaque passage. Je ne veux pas voir si elle réagit de la mauvaise façon. »
La plupart des prisonniers savaient que le Lieutenant Sehlolo était à l'intérieur d'une grotte. Les gardiens s'étaient souvent moqués d'eux à ce sujet, et les compagnons de Khan avaient tout appris des cris qui avaient atteint leurs oreilles.
Il était clair que Khan avait quelque chose en tête. Son inquiétude concernant le Kred laissait également entendre quelque chose que l'espèce extraterrestre n'apprécierait pas, alors ses compagnons décidèrent de ne pas insister davantage jusqu'à ce qu'ils soient hors de portée des oreilles du Lieutenant Sehlolo.
Il fallut un certain temps pour faire sortir toutes les recrues de la grotte. Dorian et les autres durent même s'assurer qu'aucun d'entre eux ne réagisse de manière excessive face à la liberté soudaine. Le calme était nécessaire, et Khan avait même besoin de l'aide de chacun pour déployer son plan.
La zone vide autour de la grotte se déploya dans la vision de Khan une fois qu'il sortit de la grotte. Même cet endroit présentait une riche végétation, mais la plupart de ces plantes atteignaient à peine ses chevilles.
Le Mana coulait à l'intérieur de ces plantes et les rendait assez résistantes, mais elles étaient loin d'être robustes. Une traction ferme pouvait les briser, et le feu pouvait les brûler si utilisé correctement.
« Qu'as-tu en tête ? » demanda George quand il vit que Khan restait silencieux en inspectant les divers arbres et plantes autour de la grotte.
« Nous devons créer un signal, » expliqua Khan. « J'espère qu'un grand feu sera suffisant. »