Naramdaman ni Ye Ci ang kirot sa kanyang puso.
Gayunpaman, pinigil niya ang kanyang mga labi at pinilit ang isang mahinang ngiti.
"Hindi, hindi ako nakakuha ng unang puwesto. Pangalawa ako."
Ang masigla na silid-aralan ay biglang tumahimik.
Nagulat, si Lin Zhouyang ay nautal habang kamot niya ang kanyang ulo ng awkward.
"Ah? Uhm…"
Kilala si Ye Ci para sa kanyang mga painting mula pa noong siya ay bata. Sa nakaraang ilang taon, hawak niya ang titulo ng isang mahusay na pintor at inggit sa kanya ang iba para doon.
Lahat ay nag-isip na makukuha niya ang unang puwesto nang walang alinlangan.
Tumingin si Lin Zhouyang sa kanya at maingat na sinabi.
"Uh… Maganda rin ang pangalawang puwesto! Tama ba? I mean, kung sasabihin mo sa iba na nakakuha ka ng pangalawang puwesto sa Huatsing Cup, maiinggit pa rin sila sa iyo."
Hindi talaga ito maganda.
Ang unang puwesto ay may tropeo, sertipiko, at premyong pera. Gayunpaman, ang pinakamahalagang isa ay ang garantisadong pagpasok sa Unibersidad ng Xijing.
Ang pangalawang puwesto ay walang halaga kumpara doon.
Napalampas niya ito. Lahat ng kanyang pagsisikap ay nasayang.
Masama ang pakiramdam ni Ye Ci ngunit hindi niya maaaring ipakita ang kanyang emosyon sa harap ng lahat.
Bumalik siya sa kanyang upuan, ibinaba ang kanyang bag, at tumango.
"Ito ay isang kompetisyon. May isang unang puwesto lamang. Natalo ako at tinatanggap ko ito ng buong puso."
Binigyan siya ni Lin Zhouyang ng malaking thumbs up.
"Tama! Ye Ci, ikaw talaga ay isang taong may malaking puso!"
Ito ang inaasahan sa babae ng kanyang mga pangarap!
"Pero, nais kong malaman. Sino ang nakakuha ng unang puwesto? Sino ang maaaring tumalo sa iyo?"
Lahat ay may parehong tanong sa kanilang mga isip.
Si Cheng Xiangxiang ay kababalik lang na may hawak na isang tasa ng milk tea nang marinig niya ang sinabi ni Lin Zhouyang. Umungol siya.
"Yung lalaki mula sa Seven High. Hindi ko nga maalala kung ano ang pangalan niya, Wei something, something. Lagi siyang umaabsent sa klase at ang kanyang mga grado ay hindi katanggap-tanggap. Humingi siya ng tulong sa iba para baguhin ang kanyang painting sa huling sandali, kaya siya ang nakakuha ng una! Kung hindi, hindi niya kailanman!"
Ang Seven High ay dalawang bloke ang layo mula sa Second High ngunit ang dalawang paaralan ay napaka-iba.
Bukod sa mababang enrollment rate, na siyang pinakamababa sa buong lungsod, ang paaralan ay may mahinang disiplina at reputasyon.
Ang isang paaralan na ganoon ay hindi maaaring magturo ng isang taong ganoon kahusay, ngunit natalo niya si Ye Ci.
Si Lin Zhouyang ay nalito.
"Sino ang lalaking tumulong na baguhin ang painting? Ilang brush stroke lang at nanalo siya ng unang puwesto? Sino ang may kakayahang ganoon?"
Binigyan ni Cheng Xiangxiang si Ye Ci ng tasa ng milk tea. Inilabas niya ang upuan mula sa mesa gamit ang kanyang binti at umupo.
"Alam ng Diyos."
Hindi siya naroon sa kompetisyon, ngunit narinig niya ang lahat mula kay Ye Ci. Hindi niya alam na, kahit na ginamit ni Wei Songze ang kanyang painting para sa kompetisyon, makukuha pa rin niya ang unang puwesto at matatalo si Ye Ci.
Hindi kailanman ihahayag ni Ye Ci ang mga detalye.
Tiningnan ni Ning Li ang oras at kinuha ang dalawang mock-up test papers. Paalis na siya.
Biglang naisip ni Ye Ci ang isang bagay at bumaling kay Ning Li.
"Ate Ning Li."
Natigilan si Ning Li bago siya lumingon. "Oo?"
Nag-alinlangan si Ye Ci, "Ah wala naman. Curious lang ako. Nasa city art center ka ba kanina?"
Ang pigura na nakita niya sa city art center ay kahawig na kahawig ni Ning Li. Nakakataka.
Tumugon si Ning Li ng mahinahon. "Bakit?"
"Narinig ko na hindi ka pumasok sa klase kaninang umaga at may nakita akong isang tao doon na kamukha mo…"
Tumingin si Ning Li sa kanya na may nakaangat na kilay.
Talagang 'nagmamalasakit' si Ye Ci sa kanya. Kahit na wala siya sa paaralan, sinusubukan pa rin niyang humanap ng paraan para subaybayan si Ning Li.
"Akala ko sabi mo hindi pinapayagan ang mga dayuhan na pumasok nang walang imbitasyon."
Natahimik si Ye Ci.
Hindi kailanman makakakuha si Ning Li ng imbitasyon sa Huatsing Cup, kaya hindi siya makakapasok.
Ring!
Tumunog ang kampana. Oras na para sa klase.
Umalis si Ning Li sa silid-aralan mula sa likurang pinto sa sandaling tumunog ang kampana.
Sa parehong oras, pumasok si Tan Kailan mula sa harapang pinto.
Nang nakita niya si Ning Li na umaalis mula sa likurang pinto, ang kanyang mahigpit na tingin ay lalong naging malamig.
Hindi pa siya nakakita ng isang estudyante na ganoon kalabas.
Kahit na nakakuha siya ng perpektong marka sa kanyang Combined Science, siya ay mayabang at mapagmalaki. Hindi siya kailanman magtatagumpay sa hinaharap.
Si Sun Quan ay nagkaroon ng maikling pagpupulong kasama ang mga guro bago ito. Sinabi niya na si Ning Li ay isang espesyal na estudyante, at hangga't hindi siya lumalabag sa mga patakaran o nagdudulot ng anumang seryosong problema, sinabihan ang mga guro na huwag pansinin at hayaan na lang siya.
Gayunpaman, iba ang iniisip ni Tan Kailan. Nasa loob pa rin sila ng paaralan at kung hayaan siyang maging matigas ang ulo, tiyak na magdudulot siya ng mga problema sa lalong madaling panahon.
Lumingon si Ren Qian at tumawa ng mahina.
"Ang ating bagong kaklase ay matigas ang ulo. Nagtataka ako kung sino ang magiging kapahamakan niya?"
Si Pei Song ay nagbabasa, ngunit bigla, ang binatang sumundo kay Ning Li ilang araw na ang nakalipas sa gabi ng self-learning class ay lumitaw sa kanyang isip.
Si Ning Li ay medyo iba kapag kasama niya ang binatang iyon.
Kahit na mukha siyang walang emosyon at malamig pa rin, mukha siyang mas mainit at mas malambot kapag kasama niya ang lalaking iyon.
Lalo na kapag magkalapit sila, tila may tacit understanding si Ning Li sa binatang iyon. Mukha siyang mas relaxed at masunurin, at ang kanyang mga mata ay kumikinang tulad ng mga bituin sa langit.
Isinara ni Pei Song ang kanyang libro at itinabi ang pag-iisip na iyon.
…
Pumunta si Ning Li sa opisina ng Physics group.
Tuwing may klase si Zhou Fei, maaari siyang umupo sa kanyang mesa at mag-aral.
Mag-isa siya sa opisina.
Kinuha niya ang isang mock-up test paper at sinimulan ito.
Mga 40 minuto ang nakalipas, lumipat siya sa pangalawa.
Ang klase sa Paligsahang Pisika ay nagsimula na ng kanilang pagsasanay matagal na, kaya si Ning Li ay walang bentahe sa pagsali sa klase sa kalagitnaan.
Ipinadala sa kanya ni Zhou Fei ang lahat ng mga materyales sa pag-aaral. Ibig sabihin nito, ang pag-aaral na kailangan niyang gawin araw-araw ay ilang beses na mas marami kaysa sa kanyang mga kaklase.
Sa kabutihang palad para sa kanya, hindi ito isang pasanin.
Sinuri niya ang mga sagot pagkatapos niyang matapos bago niya itinabi ang mga papel.
Maraming bagay sa mesa ni Zhou Fei, tulad ng mga figure, coffee beans, at ilang mga trinket. Wala sa mga ito ay may kaugnayan sa edukasyon.
Mahilig si Zhou Fei na magbigay ng masigla na lektura at hindi niya gusto ang pagsunod sa normal na kurso, kaya halos wala siyang anumang mga materyales sa edukasyon.
Biglang, may kumatok sa pinto ng opisina.
Lumingon si Ning Li at nagulat.
"Ginoong Cheng?"
Si Cheng Xiyue iyon.
Sa tabi niya ay isang lalaki na naka-formal suit na nasa early thirties, mukhang elite.
Pumasok si Cheng Xiyue kasama ang lalaki.
"Pumunta ako sa iyong klase para sa iyo at sinabi nila na nandito ka."
Naramdaman ni Ning Li na medyo kakaiba ito.
"Nandito ka para sa akin?"
"Oo, may maliit na bagay lang."
Binigyan siya ni Cheng Xiyue ng isang document file na may mapaglarong ngiti.
"Tingnan mo ang mga bagay sa loob. Kung mayroon kang anumang problema o nakahanap ng anumang problema dito, maaari kang makipag-usap kay G. Liang dito. Siya ang aming abogado."
Kilala talaga ni Ning Li ang lalaki.
Siya si Liang Ze, ang legal na kinatawan para sa Cheng Corporation.
Gayunpaman, bakit dinala siya ni Cheng Xiyue dito?
Kinuha ni Ning Li ang mga papel sa loob ng dokumento.
Sa isang sandali, nagulat siya sa mga bagay sa loob.
Ito ay isang draft na liham ng pag-uusig.
Ang mga iniuusig ay ang mga may-ari ng mga account na nagkalat ng malisyosong tsismis tungkol sa kanya online noong nakaraang araw.
"Ano ito…"
"Tingnan mo. Kung okay lang, maaari nating dalhin ang kaso sa korte," sinabi ni Cheng Xiyue ng walang bahala.
"Mayroon kaming matibay na ebidensya, at bawat isa sa kanila ay ikakaso at iuusig."
Hindi inasahan ni Ning Li na lulutasin niya ang bagay na may ganoon kaekstremong mga paraan.
Kaya pala bawat komento at tsismis tungkol sa kanya ay nabura noong araw na iyon.
"Little Ning Li, hindi mo kailangang mag-alala. Hindi mo kailangang ipakita ang iyong sarili. Hangga't ang paperwork ay okay, hindi mo kailangang mag-alala tungkol sa iba."
Nag-isip siya ng kaunti bago siya nagtanong, "Ito ba ay… ideya ng Pangalawang Panginoon Lu?"
Ngumiti si Cheng Xiyue. "Ideya ko rin ito."
Ang batang babae ay inaapi at iniisolate.
Nag-alinlangan siya ng sandali at sinabi, "Maaari ba akong tumawag sa kanya muna?"
Tumango si Cheng Xiyue.
Tumayo si Ning Li at lumakad sa isang tabi para sa tawag.
Biglang naisip ni Cheng Xiyue ang isang bagay at sinabi, "Ah, uh, dapat ay abala siya ngayon. Bakit hindi ka maghintay para sa…"
Beep.
Nakakonekta ang tawag, at natahimik si Cheng Xiyue.
Hindi pa siya nakakakonekta kay Lu Huaiyu sa oras na ito!
"Lili?" Sumagot si Lu Huaiyu ng malalim at medyo magaspang na boses.
"Pangalawang Panginoon Lu—"
"Ano ang sinabi mo?"
"...Panglawang Kapatid." Nanginginig ang mga labi ni Ning Li.
Saka lang nasiyahan si Lu Huaiyu. "Bakit ka tumatawag sa akin sa halip na nasa klase?"
Sinabi ni Ning Li, "Tungkol ito sa pag-uusig sa mga may-ari ng account… Tapos na ang insidente at alam na ng lahat ang katotohanan. Ang paggawa nito ay magbibigay lamang ng abala sa iyo, bakit hindi—"
Tumawa si Lu Huaiyu. Ang kanyang susunod na mga salita ay maaaring tumunog tulad ng kanyang karaniwang tamad na tono, ngunit malinaw at malakas ang mga ito.
"Babae, hindi mo ba alam kung ano ang sakit hanggang ngayon?"