第17章 ピアノの大家を打ち負かし、男主人公の登場（1）

幸いなことに、この数年間、青木愛茉は料理の研究にも力を入れており、彼女が時々作る料理は、家族全員が美味しそうに食べていた。

特に青木誠司親子は、毎回絶賛し、青木愛茉は天才だと褒め称え、勉強だけでなく、ピアノや料理の腕前も侮れないと言い、青木家の誇りだと言っていた。

今、青木勇太は考えている。青木愛茉が大学に入って時間ができたら、青木家も料理店を開こうと。彼女の料理の才能なら、いずれ蓮の庭に追いつくだろうと。

青木朝音は3年前から蓮の庭のことを知っていた。実際には10年以上前からあったのだ。

ただ、その頃は蓮の庭の商売はごく普通で、今のように大人気でもなく、あまり有名でもなかった。

しかし今は昔とは違う。彼女はたった3年間姿を消しただけなのに、多くのことが変わっていた。

真田家のお嬢様、真田千晴が新しい料理の鉄人となり、独自のレシピを研究して、それによって蓮の庭の商売が一気に活気づいたという。

権州で最も有名な中華レストランとなり、一度食べただけで人々を魅了するほどだった。

特に食通たちは四方から集まり、一日三食そこで過ごしたいほどで、口々に「蓮の庭の料理は生涯で食べた中で最も美味しい料理だ」と絶賛していた。

「本当にそんなに美味しいの？」青木朝音はそれに少し鼻で笑った。

青木誠司は思わず唇を舐めた。まだ食べたことがないのに、自信満々に頷いて「めちゃくちゃ美味しいよ」と言った。

青木朝音は彼を一瞥し、茶碗を持ち上げてお茶を一口飲み、軽く笑って「まるで食べたことがあるみたいに言うのね」と言った。

青木誠司はむっとして、正々堂々と言い返した。「僕の周りの友達は皆食べたことがあって、みんな超美味しいって言ってるんだ」

「いつか食べに行ってみましょう」

彼女は純粋に好奇心があり、どれほど美味しいのか見てみたかった。

「行く勇気あるの？足を折られるのが怖くないの？」青木誠司も少し興奮気味だった。

「あなたが言わなければ私も言わない、誰が知るの？」

「でももし知り合いに会って、家族に言われたらどうする？」

青木誠司はまだ少し臆病だった。おじいさんが知ったらまだいい、そんなに怖くないが、父親は怖い、きっと言ったとおりに彼の足を折るだろう。

「あれこれ怖がるなら、行かなければいいじゃない」

青木朝音は軽蔑の目を向けた。この臆病な様子で父親の後継者になって学校の番長になりたいなんて...ちっ...嫌になる。

「わかったよ、もし行くなら私を誘って。二人で行った方が一人より良いし、二人の足を折る勇気なんてないでしょ」

「休みの日にバイトしてるって聞いたけど、何してるの？」料理が来る前に、彼女は彼とちゃんと話をしておきたかった。

すると、青木誠司は驚くべき発言をし、かなり誇らしげに「僕はアヒル屋でバイトしてるんだ」と言った。

「ぷっ—」

青木朝音はちょうどお茶を飲んでいて、全部吹き出してしまった。拭く暇もなく、目を危険に細めて「本当に？」と言った。

一言一句、鉄が鋼にならないことを恨むような口調だった。

青木誠司は自分のかっこいい短髪を撫で、生意気な様子でタバコを取り出して火をつけた。

「もちろん本当さ、しかも商売は上々だよ」

「若いのに悪いことを覚えて、誰に煙草を教わったの？」

青木朝音の周りの冷気がまた放出され始め、人を震え上がらせた。

しかし青木誠司はまだ気づかず、にやにや笑いながらも真面目に言った。「おじいちゃんも煙草を吸うし、父さんも吸う。僕の代で途絶えさせるわけにはいかないだろ？早く一本吸わないと」

「ちっ、よく言うわね」

青木朝音は身を乗り出して、彼の口にくわえていたタバコを奪い、消して、ゴミ箱に捨てた。

「おいおいおい、何するんだよ？まあいいや、食事にしよう」

青木誠司は不満げな顔をしたが、ちょうど料理が運ばれてきたので、悲しみを食欲に変え、美味しそうに食べ始めた。

食べながらぶつぶつ言った。「この料理の味は普通だな、愛茉姉さんの作るものの方が美味しいよ」

青木朝音は箸を持つ動作を一瞬止め、眉をほとんど見えないほどしかめ、また何事もなかったかのように食事を続けた。

……