第16章 不良少年を懲らしめる（3）

金髪は痛みで大声で叫び、顔色が一瞬で真っ青になり、涙まで飛び出した。「くそっ、てめぇの母ちゃんを…」

彼は目を真っ赤にし、反撃する暇もなく、青木朝音に両腕を背後に捻じ上げられ、さらに膝の裏を強く蹴られた。

黄田強志の膝関節が音を立て、片膝をついて屈辱感に襲われた。

「謝れ」

青木朝音は彼の髪を乱暴に掴み、無理やり顔を上げさせ、青木誠司の方を向かせた。

「くっ…」

黄田強志は頭皮がしびれるほどの痛みを感じ、ようやく恐怖を覚えたが、それ以上に恨みの感情が湧き上がった。今は耐え忍び、後で仕返しすればいいと思った。

「ご、ごめんなさい…」

黄田強志は非常に屈辱的に三つの言葉を絞り出したが、誠意は微塵もなく、むしろ歯を食いしばり、憎しみを増した。

彼の前に立つ青木誠司は、すでに呆然としていた。まるで木の人形のように固まっていた。

彼が今、青木朝音を見る目は、まるで幽霊を見るよりも恐ろしげで、しばらく反応できなかった。

「もっと大きな声で。飯食ってないのか？」

青木朝音はまだ許さず、暴力的な手段で彼の顔を45度の角度で上向きにさせた。

頭皮が爆発しそうになり、恐怖が一気に憎しみを上回り、急いで謝った：

「ごめんなさい、ごめんなさい、私が悪かった、私が罪を犯しました…」

「本当に汚い」

青木朝音はすぐに手を離し、嫌そうに彼を脇に投げ捨て、ポケットからハンカチを取り出し、ゆっくりと両手を拭いた。

正午の日差しが軒先の隙間から彼女の上に降り注ぎ、神聖な輝きを纏わせ、一瞬で暗闇を払いのけ、目を見張るほど眩しかった。

「行くよ」

青木誠司がまだぼんやりとその場に立ち尽くしているのを見て、彼女は思わず彼の肩を叩き、彼の魂を呼び戻した。

青木誠司は少し足取りがおぼつかない様子で青木朝音の後ろについて歩き、前後して路地を出た。

二人がレストランに座るまで、青木誠司はようやく動揺から立ち直った。

「お前…どうしてそんなに強くなったんだ？」青木誠司は信じられないという表情で向かいの人を見つめた。

「何が食べたい？好きに注文して。私がおごるから」

青木朝音は彼の質問に答えず、自分でメニューを見ていた。

「ああ、じゃあ遠慮しないよ」

青木誠司は疑問を持ちつつも、結局は自分の実の姉であり、三年ぶりに姉に守られる感覚を味わい、それは温かいものだった。

彼はリラックスし、以前の不真面目な態度に戻り、だらしなく椅子の背もたれに寄りかかりながら注文し、つぶやいた。

「蓮の庭の料理が食べられたらいいのに」

残念ながら蓮の庭は青木家の宿敵である真田家が経営しており、蓮の庭は有名な美食の店で、そこで食事するには少なくとも半月前に予約する必要があり、いかに人気があるかがうかがえる。

青木のお爺様と青木勇太は命令を下していた。青木家の人は一生蓮の庭で食事をしてはならない、誰かが行けば誰の足でも折るとのことだった。

青木誠司の周りの多くの友人はすでに行ったことがあり、蓮の庭の料理がいかに美味しいか、舌を飲み込むほど美味しいと絶賛していた。

残念ながら予約を取るのが非常に難しく、価格も非常に高価で、一般の家庭では本当に手が出ない。

そのため、蓮の庭は上流社会の消費の場となり、特に身分や背景のある大家族は固定の席を持ち、予約の必要がなかった。

青木誠司は行って食べたいと思い続けていたが、自分の家のお爺様と父親の威厳に挑戦する勇気はなく、隠れてよだれを垂らすしかなかった。