「何をするの!?」夏野暖香は慌てて迫ってくる男を見つめ、歯を食いしばって罵った:「南条陽凌、あなた……あなた狂ったの!」
「俺は確かに狂った!お前のせいで狂いそうだ!」
南条陽凌は彼女の顎をきつく掴み、灼熱の視線で彼女を睨みつけ、歯を食いしばって言った:「夏野暖香、今日こそお前を殺してやる!」
南条陽凌はそう言いながら、大きな手で彼女の服を乱暴に引き裂いた……
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夏野邸。
夏野薔子は部屋に座り、目の前のすべてを見つめていた。
視線は、ベッドサイドテーブルの上の写真立てに落ちた。
それは彼女と夏野暖香が一緒に撮ったもので、当時、二人は十代で、まだ中学生で、背景は遊園地の施設だった。
当時の夏野暖香は、ツインテールで、プリンセスドレスを着て、まさに手のひらで大切にされる姫様だった。
そして彼女は、暖香の隣にいて、シンプルなTシャツとジーンズを着て、髪型さえも、おてんば娘のようなスタイルだった。
幼い頃から、母親は彼女に、父親はずっと息子が欲しかったと言い聞かせていたので、彼女の服装はいつもカジュアルで中性的だった。
一方、暖香ちゃんは、いつも洗練されて可愛らしかった。
彼女は母親の言葉を信じ、自分も夏野暖香と同じように、両親の愛情を受けていると思っていた。
そのため、妹をより一層大切にし、宝物のように扱っていた。
しかし、後になって初めて理解した、実はそうではなかったということを……
夏野薔子はその写真立てを手に取った。
フレームには少し埃がついていた。彼女は夏野暖香の部屋に行ったとき、そこがほぼ埃一つないことを薄々覚えていた。
夏野暖香が家にいなくても、母親は使用人に毎日彼女の部屋を掃除させていた。
そして彼女は……
家にいなければ、ほとんど誰も気にかけないのだろう?
夏野薔子の唇の端に冷笑が浮かんだ。
そのとき、ノックの音が聞こえた。
夏野薔子は眉間を跳ねさせ、急いで写真を元の場所に戻し、ベッドに横たわった。
「どうぞ……」
入ってきたのは芸子だった。
芸子は手に燕の巣のスープを持ち、夏野薔子の前に置いた:「心子、これはあなたのために今煮たばかりの血燕よ、あなた……」
「芸子!」夏野薔子はそのスープを見つめ、目を上げて芸子を見た。視線は閉まったドアに一瞥を送った:「家にいるときは、そう呼ばないで!」