76.

Sore berikutnya, Xiao Qiao kembali ke Kamar Utara. Ia berganti pakaian dengan warna biru kehijauan yang sedikit usang, melepas jepit rambut dan perhiasannya, dan berpakaian seperti orang biasa. Mengenakan cadar untuk menutupi wajahnya, ia naik kereta kuda menuju Penginapan Yueful di kota, ditemani oleh Chunniang dan Lin Ao. Ia meninggalkan Lin Ao menunggu di kereta kuda dan masuk bersama Chunniang, bertanya kepada pemilik penginapan tentang pria muda yang menginap beberapa hari yang lalu.

Pemilik penginapan menjawab, “Tuan Muda Zong masih di sini. Hari ini, tiga hingga lima teman datang mengunjunginya, dan mereka menyiapkan jamuan makan di halaman belakang. Saya baru saja akan menambahkan lebih banyak anggur.”

Chunniang memberikan sepuluh koin besar kepada penjaga pintu dan berkata, “Kita adalah kenalan lama, dan saya sedang mencarinya untuk suatu keperluan. Saya akan mengantarkan anggur untuk Anda dalam perjalanan.”

Pemilik penginapan melihat bahwa meskipun pakaian wanita bercadar ini biasa-biasa saja, pelayannya tampak lebih mengesankan daripada nyonya rumah tangga biasa. Melihat uang itu, dia langsung setuju.

Xiao Qiao mengikuti arahan pemilik penginapan ke aula belakang.

Penginapan Yueful terkenal di kota itu. Untuk menciptakan suasana yang elegan, mereka membuat halaman kecil di belakang, yang ditanami bambu beralur kuning. Meskipun saat itu sudah akhir musim gugur dan cuaca mulai dingin, bambu itu tahan beku. Batang dan daunnya, campuran kuning dan hijau, berdesir tertiup angin, memberikan kesan daerah Jiangnan.

Xiao Qiao berjalan di sepanjang koridor menuju aula belakang, mendengar tawa samar yang terbawa angin. Saat dia mendekat, dia melihat empat atau lima pria minum dan berpesta di dekat rumpun bambu, beberapa duduk, beberapa berbaring. Mereka semua berusia awal dua puluhan, dengan yang tertua tidak lebih dari dua puluh lima atau dua puluh enam tahun, semuanya dengan sikap riang. Dia mendengar lelaki yang sedikit lebih tua yang duduk menghadap utara tertawa dan berkata, “Saya pernah menjabat sebagai penasihat Hakim Kabupaten Linqing. Suatu hari, seorang pengawas penjara datang pagi-pagi sekali untuk memberi penghormatan kepada hakim, mengatakan bahwa dia bermimpi pada malam sebelumnya bahwa Yang Mulia telah dipromosikan dan menjadi kaya. Dia datang khusus untuk melaporkan hal ini. Hakim awalnya senang dan memberinya hadiah dengan murah hati. Namun, keesokan harinya, dia tiba-tiba menjadi marah dan memerintahkan orang ini untuk dicambuk. Bisakah Anda menebak mengapa?”

Saat yang lain merenung, tidak dapat memecahkan teka-teki itu, suara seorang wanita tiba-tiba berbicara dari belakang mereka: “Tugas pengawas penjara seharusnya menangkap pencuri di malam hari. Jika dia tidur dan bermimpi, dia mengabaikan tugasnya. Dihukum karena itu tampaknya pantas. Apakah tebakanku benar?”

Kelompok itu terkejut, tiba-tiba menyadari logikanya. Mereka tertawa terbahak-bahak dan berbalik untuk melihat seorang wanita berdiri di ruang terbuka tidak jauh dari sana. Dia mengenakan kerudung yang menutupi wajahnya, dengan seorang pelayan wanita setengah baya di belakangnya. Tanpa mengetahui siapa pendatang baru ini, mereka saling memandang dengan bingung.

Di antara mereka, seorang pemuda berjubah biru, seusia dengan Wei Shao, berdiri tegak dengan pedang panjang di pinggangnya. Penampilannya anggun dan elegan – ini adalah Zong Ji. Dia mengenali Chunniang, berdiri, merapikan pakaiannya, dan pergi untuk menyambut mereka.

Chunniang tersenyum dan mengangguk padanya, berkata, "Salam, Tuan Muda," dan menyerahkan kendi anggur kepadanya.

Xiao Qiao melihat tatapan Zong Ji tertuju padanya dengan ekspresi bingung. Dia berkata, "Saya minta maaf atas kunjungan mendadak dan kekasaran apa pun. Saya sangat berterima kasih atas surat Anda yang dikirim dari jauh tempo hari. Saya kebetulan lewat hari ini dan ingin datang secara pribadi untuk mengucapkan terima kasih. Jika saya mengganggu Anda, mohon maafkan saya."

Begitu Zong Ji mendengarnya berbicara, dia menyadari identitasnya – dia pasti wanita dari keluarga Wei. Terkejut, dia segera membungkuk padanya. Teman-temannya yang lain, melihat ini, mengerti bahwa wanita ini pasti datang untuk urusan bisnis. Perjamuan sudah hampir berakhir, jadi mereka semua bangkit untuk pamit. Saat mereka melewati Xiao Qiao, meskipun mereka tidak dapat melihat wajahnya dengan jelas karena cadar, mereka masih dapat melihat bahwa dia adalah seorang wanita muda dan cantik. Dia juga dengan cepat memecahkan teka-teki mereka sebelumnya, menunjukkan kecerdasannya. Mereka tidak dapat menahan diri untuk tidak melirik beberapa kali dengan rasa ingin tahu saat mereka lewat.

Zong Ji mengantar teman-temannya keluar, dan mereka semua menggodanya, mengatakan bahwa dia baru berada di Yuyang selama beberapa hari, tetapi dia sudah berkenalan dengan wanita cantik yang luar biasa. Mereka bercanda bahwa dia merahasiakannya dan harus dihukum dengan minuman lain kali.

Zong Ji, setelah menebak identitas wanita itu, tidak berani bersikap tidak sopan dan dengan cepat menyangkal godaan mereka. Dia dengan cepat mengantar teman-temannya pergi dan kembali. Berdiri di hadapan Xiao Qiao, dia dengan hormat berkata, “Saya tidak tahu wanita itu akan memberkahi kita dengan kehadirannya. Maaf karena tidak menyambut Anda dengan baik. Apakah ada yang bisa saya lakukan untuk Anda? Jangan ragu untuk bertanya.”

Hari itu ketika Bi Zhi menyelamatkannya, dia bersumpah untuk membalas budi. Mendengar Bi Zhi dan istrinya berbicara tentang Nyonya Yan dengan penuh hormat, seolah-olah dia telah menunjukkan kebaikan yang besar kepada mereka di masa lalu, dia menganggapnya sebagai dermawan di dalam hatinya. Mengetahui statusnya, dia menyadari bahwa Nyonya Yan tidak akan datang menemuinya secara pribadi tanpa alasan yang baik, jadi dia berbicara dengan cara ini.

Xiao Qiao meminta Chunniang untuk minggir, lalu berkata, “Kakakku secara khusus menyebutkan Anda dalam suratnya, mengatakan bahwa Anda memiliki jaringan kenalan yang luas dan dapat dipercaya. Itu sebabnya saya datang begitu tiba-tiba. Sejujurnya, saya memang ingin meminta bantuan dari Anda.”

Sambil berkata demikian, dia mengangkat cadarnya, memperlihatkan wajahnya, dan tersenyum tipis pada Zong Ji sambil mengangguk.

Tatapan Zong Ji jatuh pada wajahnya, terdiam sejenak sebelum akhirnya dia menenangkan diri. Dia tidak berani menatap matanya secara langsung dan berkata, "Wanita itu memujiku. Apa pun yang Anda butuhkan, silakan tanyakan. Zong Ji bersedia mengorbankan nyawanya untuk membalas kebaikan yang ditunjukkan oleh dermawanku hari itu!"

…

Saat Xiao Qiao meninggalkan Penginapan Yueful dan kembali ke istana, pikirannya melayang.

Laporan rahasia tadi malam dari Huang Ao tentang gerakan mencurigakan Jiang Ao sekali lagi membuat saraf Xiao Qiao yang sudah tegang menjadi tegang.

Di kehidupan sebelumnya, penyakit dan kematian Nyonya Xu yang tak terduga, Da Qiao, Nyonya Zhu, Jiang Ao yang dekat dengan Nyonya Zhu, dan Nyonya Li dari marquis pedesaan yang pertama kali muncul di hadapannya…

Begitu banyak orang tampaknya terhubung oleh satu benang.

Jiang Ao adalah orang kepercayaan Nyonya Zhu, Nyonya Zhu adalah nyonya rumah tangga Wei, dan Nyonya Li adalah seorang wanita bangsawan di Kota Yuyang. Jika keduanya pernah saling kenal di masa lalu, masuk akal bagi Nyonya Zhu untuk mengirim Jiang Ao berkunjung sekarang.

Tetapi intuisi Xiao Qiao mengatakan kepadanya bahwa segala sesuatunya tidak sesederhana itu.

Hanya dari uraian Huang Ao tadi malam, tidak mungkin untuk memastikan apakah kunjungan rahasia Jiang Ao ke rumah Nyonya Li atas perintah Nyonya Zhu atau dia bertindak sendiri tanpa sepengetahuan Nyonya Zhu.

Terlalu mencurigakan bahwa Jiang Ao akan melakukan hal yang sangat rahasia saat Nyonya Xu sedang sakit dan Wei Shao sedang jauh dari rumah.

Namun, sepertinya ada sesuatu yang hilang di tengah-tengah, yang mencegahnya menghubungkan hubungan antara orang-orang ini secara wajar.

Dan siapa sebenarnya Nyonya Li dari marquis pedesaan ini?

Xiao Qiao telah berada di Yuyang selama hampir setahun sekarang. Dia telah bertemu dengan sebagian besar wanita bangsawan Yuyang.

Ingatannya bagus. Bahkan jika dia hanya pernah bertemu seseorang sekali, dia tidak akan melupakan mereka.

Namun, Nyonya Li ini, Xiao Qiao yakin, belum pernah mengunjungi kediaman Wei.

Mengingat statusnya sebagai seorang janda, hidup menyendiri adalah hal yang wajar.

Namun, sekarang setelah dia memasuki bidang penglihatan Xiao Qiao dengan cara ini pada saat ini, Xiao Qiao tidak akan melepaskannya begitu saja.

Jadi, dia mencari Zong Ji dan meminta bantuannya untuk mengawasi Nyonya Li ini dengan ketat, agar tidak melewatkan satu pun pergerakannya.

Xiao Qiao sekarang memiliki pelayan laki-laki dia bisa mengirimnya untuk tugas. Namun, masalah ini istimewa, dan orang biasa mungkin tidak dapat mengungkap banyak hal. Zong Ji berbeda. Surat Da Qiao menggambarkannya sebagai seorang ksatria pengembara.

Sejak periode Musim Semi dan Musim Gugur, para ksatria pengembara telah menjadi kelompok sosial yang istimewa. Mereka lebih menghargai kebenaran daripada keuntungan, menepati janji mereka dengan segala cara, dan bahkan bersedia mati demi teman-teman mereka.

Jika ksatria pengembara Zong Ji ini bersedia membantu, efeknya pasti akan lebih baik daripada mempercayakan masalah ini kepada orang biasa.

Namun, para ksatria pengembara seperti itu sulit dibeli dengan uang. Melihat dari surat Da Qiao bahwa Zong Ji tampaknya sangat menghargai kebenaran, dia berpikir untuk meminta bantuannya berdasarkan hubungannya dengan Bi Zhi dan Da Qiao.

Awalnya, dia agak gugup, takut muncul seperti ini mungkin terlalu tiba-tiba.

Tanpa diduga, Zong Ji langsung setuju, dan sikapnya sama sekali tidak tampak enggan.

Hal ini akhirnya membuat Xiao Qiao merasa agak lega.

Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mengalihkan perhatiannya kembali ke obat yang diminum Nyonya Xu minum.

Dia sudah memikirkannya berulang kali sebelumnya. Dengan asumsi semuanya masih sama seperti di kehidupan sebelumnya, jika Nyonya Xu, yang awalnya sedang dalam pemulihan, tiba-tiba jatuh sakit parah dan meninggal, penjelasan yang paling mungkin adalah seseorang telah merusak makanan atau obatnya.

Jadi setelah memastikan bahwa Guo Ao, yang bertanggung jawab untuk menyeduh obat di Kamar Utara, tidak bermasalah, dia berulang kali menginstruksikan bahwa dia harus memastikan setiap kali obat diseduh, diawasi dari awal sampai akhir tanpa meninggalkannya sejenak.

Awalnya, dia pikir ini sudah cukup. Sekarang, karena perkembangan yang tidak terduga ini, Xiao Qiao menjadi semakin gugup.

Begitu dia kembali ke kediaman Wei, dia memberi tahu Chunniang untuk tidak mengkhawatirkannya lagi. Untuk sementara waktu, sampai Nyonya Xu pulih dan berhenti minum obat, Chu nniang harus pergi bersama Guo Ao untuk menyeduh obat. Ketika pembantu dapur sedang memasak, dia juga harus mengawasi, dan jika ada orang luar yang mendekat, dia harus segera memberi tahu Xiao Qiao.

Chunniang agak bingung. Namun, suasana hati nonanya beberapa hari terakhir ini juga memengaruhinya. Tanpa bertanya lebih lanjut, dia langsung setuju.

“Ketika saatnya menyeduh obat atau memasak, kamu dapat mencari alasan untuk tetap berada di dekat kompor. Tidak perlu memberi tahu orang-orang bahwa aku secara khusus mengirimmu untuk mengawasi,” Xiao Qiao merenung sejenak sebelum menambahkan instruksi ini.

…

Setelah Chunniang pergi, Xiao Qiao berpikir lama dan memutuskan untuk melakukan perjalanan ke Kamar Timur.

Setelah insiden dengan Wei Yan beberapa hari yang lalu, Nyonya Zhu telah mengurung diri di Kamar Timur, kecuali untuk menunjukkan wajahnya sebentar untuk mengantar Wei Shao pergi beberapa hari yang lalu. Dia tidak mengizinkan Xiao Qiao untuk memberi penghormatan.

Xiao Qiao tidak melihatnya selama beberapa hari.

Dia ingin pergi dan menyelidiki apakah Nyonya Zhu tahu tentang kunjungan rahasia Jiang Ao ke istri bangsawan desa.

Xiao Qiao tiba di Kamar Timur dan menunggu beberapa saat. Dia bahkan tidak melihat Jiang Ao. Seorang pelayan wanita keluar dan berkata bahwa nyonya itu tidak akan menemuinya dan menyuruhnya kembali.

Xiao Qiao tidak punya pilihan selain menyerah.

…

Dia juga mempertimbangkan untuk mengungkapkan kepada Zhong Ao bahwa seseorang mungkin mencoba menyakiti Nyonya Xu, meminta bantuannya untuk pencegahan.

Tetapi setelah banyak pertimbangan, dia tetap tidak bisa melakukannya.

Jika dia memberi tahu Zhong Ao, Zhong Ao pasti akan menanyakan alasannya dan siapa yang dicurigai.

Apa yang bisa dia katakan?

Bagaimanapun, sampai sekarang, semuanya hanyalah kecurigaannya, atau lebih tepatnya, meraba-raba bayangan.

Tersangka terbesarnya adalah Nyonya Zhu. Karena hanya Nyonya Zhu yang punya motif dan kesempatan untuk melakukannya.

Tetapi ini bukan masalah kecil. Nyonya Zhu adalah simpanan keluarga Wei, ibu Wei Shao. Jika dia mencurigai tanpa bukti bahwa dia ingin membunuh Nyonya Xu, paling banter itu akan dianggap sebagai orang yang kehilangan akal sehat, menebar perselisihan di depan Nyonya Xu, dan paling buruk, itu akan dianggap pengkhianatan dan kejahatan.

Baik dari sudut pandang hubungan manusia atau akal sehat, tanpa bukti yang kuat, dia tidak mungkin membocorkan sedikit pun hal ini.

Jadi yang bisa dia lakukan sekarang adalah melakukan segala daya untuk mencegah hal itu terjadi.

Itu saja.

…

Chunniang pergi ke Kamar Utara. Xiao Qiao memanggil Lin Ao dan memintanya untuk menanyakan secara rinci tentang latar belakang Nyonya Li dari marquis pedesaan. Semakin rinci, semakin baik.

Lin Ao telah berada di kediaman Wei selama bertahun-tahun dan merupakan penduduk asli Yuyang. Dia juga pintar. Mempercayakannya untuk menanyakan tentang keluarga-keluarga setempat adalah hal yang paling tepat.

Lin Ao setuju dan bergegas pergi. Menjelang malam hari berikutnya, saat Xiao Qiao kembali ke Kamar Barat dari rumah Nyonya Xu, dia melihat Lin Ao datang menemuinya begitu dia masuk. Mengetahui bahwa dia pasti punya berita, Xiao Qiao menutup pintu setelah memasuki ruangan dan bertanya, “Bagaimana? Apakah Anda menemukan sesuatu?”

Lin Ao menjawab, “Nona, Nyonya Li kehilangan suaminya setahun yang lalu dan kembali ke rumah leluhurnya di Yuyang untuk berkabung. Dia sebelumnya tinggal di Luoyang. Sejak kembali, dia hidup menyendiri, dengan reputasi yang sangat baik. Yang diketahui hanyalah bahwa dia memiliki seorang putra yang masih kecil. Saya tidak dapat menemukan informasi lainnya.”

Xiao Qiao mengabaikan Lin Ao dan berpikir keras.

Luoyang…

Nama pertama yang terlintas di benaknya adalah: Su E’huang.

Mungkinkah Su E’huang mengenal istri bangsawan desa dan bertemu dengan Jiang Ao melalui dia?

Tetapi Jiang Ao adalah orang kepercayaan Nyonya Zhu, dan Nyonya Zhu membenci Su E’huang.

Apakah ada sesuatu yang tidak diketahuinya di sini?

Selain itu, Su E’huang telah meninggalkan Yuyang, sejauh ini dia bisa yakin. Karena dia secara pribadi mendengar Zhong Ao memberi tahu Nyonya Xu bahwa orang-orang dari kantor kurir telah secara pribadi mengantarnya sejauh dua puluh li keluar kota.

Kecuali jika dia telah kembali dengan risiko membuat Nyonya Xu marah dan tinggal di rumah istri bangsawan desa itu.

Mungkinkah…

Bahwa Jiang Ao adalah orangnya Su E’huang?

Xiao Qiao terkejut dengan pikiran yang tiba-tiba ini.

Jika ini benar, maka mata rantai yang hilang dalam rantai yang telah mengganggunya selama ini akan lengkap.

Nyonya Xu, Nyonya Zhu, Jiang Ao, Su E’huang…

Dengan kata lain, selain Nyonya Zhu, sekarang ada tersangka lain: Su E’huang.

Meskipun dia tidak berada di kediaman Wei, jika Jiang Ao adalah orangnya, masih akan ada kesempatan untuk menyakiti Nyonya Xu.

Nyonya Zhu punya motif untuk membenci Nyonya Xu. Su E’huang tampaknya juga punya satu.

Xiao Qiao tiba-tiba merasakan jantungnya berdebar kencang, telapak tangannya berkeringat.

…

Malam itu, wajah Nyonya Zhu, Su E’huang, dan Jiang Ao terus berkelebat di benaknya seperti pertunjukan lentera. Dia terjaga sepanjang malam. Keesokan paginya, dia bangun dengan lingkaran hitam di bawah matanya, berpakaian, dan hendak pergi ke Kamar Utara ketika Chunniang masuk. Dia diam-diam memberi tahu Xiao Qiao bahwa pagi-pagi sekali, Tuan Muda Zong telah mengirim pesan menanyakan Nyonya datang ke penginapan lagi, karena ada sesuatu yang ingin dia sampaikan langsung padanya.

Semangat Xiao Qiao terangkat, mengetahui bahwa dia pasti telah menemukan sesuatu. Dia segera mengganti pakaiannya dan, seperti sebelumnya, membawa Chunniang dan Lin Ao bersamanya, bergegas ke penginapan.

Di penginapan, Zong Ji sudah menunggu.