78.

Kucing itu melompat ke tanah dan mengendus mie yang tumpah. Saat mengeong dan hendak menjilatinya, Xiao Qiao segera mengambilnya dan melepaskannya di luar pintu. Ketika dia mengangkat kepalanya, dia melirik Induk Jiang yang menunggu di koridor, memperhatikan ekspresinya sebelum kembali ke kamar, wajahnya tidak menunjukkan apa pun.

Kamar itu menjadi sunyi. Nyonya Zhu menatap mie yang berantakan di antara pecahan mangkuk yang pecah di lantai, wajahnya berubah marah. Dia melotot ke arah Xiao Qiao, tampaknya akan marah tetapi memaksa dirinya untuk menahan diri. Induk Zhong, menekan keraguannya, bergegas menenangkan keadaan: "Kucing ini benar-benar nakal dan manja. Dia menggeliat bahkan saat dipegang, dan tiba-tiba melompat keluar, sayangnya menjatuhkan nampan. Nyonya, tolong jangan marah."

Nyonya Xu melirik Xiao Qiao. Melihat sikapnya yang tenang, seolah-olah tidak terjadi apa-apa, dan tidak memberikan penjelasan apa pun kepada Nyonya Zhu, dia merasa reaksi ini tidak biasa tetapi tidak memikirkannya. Melihat ekspresi Nyonya Zhu yang serius, seakan ingin meledak tetapi menahan diri di hadapannya, dia mendesah dalam hati, berpikir, "Temperamennya masih terlalu picik." Dia kemudian berkata keras-keras, "Biarkan saja. Dia hanya binatang yang tidak punya pikiran. Apa yang tumpah ya tumpah. Aku menghargai perhatianmu. Lain kali aku ingin makan, aku akan memintamu membuatnya lagi. Aku lelah pagi ini, kau boleh pergi sekarang." Nyonya Zhu diam-diam membenci Xiao Qiao, menduga dia sengaja melepaskan kucing itu untuk menjatuhkan nampannya, mencegahnya menunjukkan bakti kepada Nyonya Xu. Tetapi dengan Nyonya Xu berbicara seperti ini, nadanya jelas menunjukkan pilih kasih, Nyonya Zhu merasa lebih marah. Dia berjuang untuk mempertahankan ketenangannya, menanggapi dengan suara, dan pergi bersama Induk Jiang, yang terus menoleh ke belakang. Induk Zhong memanggil seorang pembantu untuk membersihkan mie dan cairan yang tumpah. Dia kemudian membantu Nyonya Xu kembali ke tempat tidur. Xiao Qiao memperhatikan, dan saat pembantu itu selesai membersihkan dan hendak pergi, dia berkata kepada Inang Zhong, “Ibu Zhong, bolehkah saya bicara sebentar?”

Inang Zhong menatapnya dan setuju. Setelah memberi tahu Nyonya Xu, mereka berdua meninggalkan ruangan.

Begitu keluar, Xiao Qiao memerintahkan pembantu yang telah membersihkan untuk membawa sisa-sisa sup dan mi yang tumpah. Inang Zhong bingung tetapi menahan diri untuk tidak bertanya, mengikuti Xiao Qiao ke tempat kosong di halaman. Xiao Qiao menyuruh pembantu itu pergi setelah menyuruhnya meletakkan sisa-sisanya. Saat mereka berdua saja, dia berkata, “Ibu Zhong, Anda pasti memperhatikan sebelumnya bahwa saya sengaja membiarkan kucing menjatuhkan nampan di tangan Nyonya.”

Inang Zhong memang memperhatikan. Meskipun bingung saat itu, dia tetap merapikan semuanya. Melihat Xiao Qiao membicarakannya, dia bertanya, “Mengapa Nona Muda melakukan ini?”

Xiao Qiao menjawab langsung, “Saya curiga ada sesuatu yang tidak bersih di dalam sup dan mi.”

Inang Zhong sedikit terkejut. Dia menatap Xiao Qiao, "Apakah Nona Muda menyadari implikasi dari apa yang kau katakan?"

Xiao Qiao menarik napas dalam-dalam dan berkata, "Tentu saja aku sadar. Sejujurnya, aku tidak sepenuhnya yakin. Namun, mengingat kecurigaanku dan mempertimbangkan keselamatan Nenek, meskipun tahu tindakan ini tidak pantas, aku harus melakukannya."

Induk Susu Zhong menatapnya sejenak, ekspresinya perlahan melembut. Dia mengangguk, "Nona Muda melakukan hal yang benar. Jika ada keraguan, bersih atau tidak, itu tidak boleh diberikan kepada Nyonya Tua. Nona Muda biasanya sangat berprinsip. Karena kau mengambil tindakan hari ini dan memanggilku ke sini, pasti ada alasannya. Tolong jelaskan."

Xiao Qiao berkata, “Seperti yang kau tahu, Ibu Zhong, aku tidak pernah disukai ibu mertuaku sejak aku tiba. Inang Jiang, yang selalu mendukungnya, terus-menerus menghasutnya untuk melawanku. Aku tidak akan menyembunyikannya darimu – aku tahu latar belakang keluarga Qiao-ku dan perselisihan masa lalu antara keluarga Qiao dan Wei. Karena yakin lebih baik berhati-hati, aku meminta inangku berteman dengan Inang Huang dari ruang timur, memintanya untuk mengawasi pergerakan Inang Jiang dan melaporkan aktivitas yang tidak biasa sehingga kami bisa bersiap. Beberapa hari yang lalu, Inang Huang melaporkan bahwa Inang Jiang diam-diam meninggalkan rumah besar melalui pintu belakang, pergi ke rumah besar Earl Li di sebelah barat kota, dan masuk melalui pintu belakang mereka alih-alih pintu samping. Dia keluar setelah beberapa saat, perilakunya sangat mencurigakan. Aku bertanya dan menemukan bahwa ibu mertuaku tidak banyak berhubungan dengan istri Earl. Aku menjadi waspada dan meminta seseorang mengawasi Earl Istriku. Pagi ini, aku menerima kabar bahwa dia memiliki racun ular langka dan mematikan dari Sindhu, yang mampu membunuh hanya dengan satu tetes. Memikirkan Kemungkinan kontak rahasia antara Perawat Jiang dengan istri Earl di belakang Nyonya, membuat saya merasa tidak nyaman dan bergegas pulang. Saat saya datang ke sini, saya kebetulan melihat Perawat Jiang di luar pintu dan melihat ibu mertua saya memberikan makanan kepada Nenek. Karena takut akan hal yang buruk, saya bertindak impulsif dan membiarkan kucing itu pergi, menjatuhkan nampannya.”

Saat Xiao Qiao berbicara, ekspresi Perawat Zhong menjadi semakin serius.

Xiao Qiao melanjutkan, “Ibu Zhong, seperti yang saya katakan sebelumnya, saya tidak tahu pasti apakah Perawat Jiang memperoleh bisa ular dari rumah Earl, atau jika memang demikian, siapa yang ingin dibiusnya. Tindakan saya murni berdasarkan intuisi. Itulah sebabnya saya tidak berani berbicara di depan Nenek dan hanya memanggil Anda untuk berbicara. Apakah semangkuk mi ini bersih atau tidak, kita harus mengawasi Perawat Jiang mulai sekarang!”

Induk Zhong menatap sisa-sisa mi dan sup di keranjang di tanah. Tiba-tiba, dia mengambilnya dan segera berjalan ke kolam ikan di sudut halaman, tempat ikan mas emas dipelihara. Dia menuangkan sisa-sisanya, termasuk kaldu, ke dalam kolam.

Xiao Qiao melangkah maju, menahan napas, dan bersama dengan Induk Zhong, mereka memperhatikan dengan saksama.

Ikan-ikan di kolam, melihat makanan, awalnya berenang untuk bersaing memperebutkannya. Setelah beberapa saat, gerakan mereka menjadi lamban. Segera setelah itu, satu per satu, lima atau enam ikan mas emas besar yang telah dipelihara selama bertahun-tahun perlahan-lahan mengapung ke permukaan, dengan perut di atas.

Xiao Qiao menatap Induk Zhong.

Induk Zhong menatap ikan yang terbalik itu dengan saksama, wajahnya tiba-tiba berubah pucat. Matanya menyala karena marah saat dia tiba-tiba berbalik dan bergegas kembali ke kamar Lady Xu.

…

Induk Jiang mengikuti Nyonya Zhu kembali ke ruang timur, jantungnya berdebar-debar karena cemas.

Dia tidak pernah membayangkan bahwa semangkuk sup dan mie akan diserahkan kepada Nyonya Xu, mie itu akan jatuh ke tanah oleh seekor kucing yang tiba-tiba terbang keluar.

Mengingat tatapan yang diberikan Nona Muda Qiao kepadanya saat mengirim kucing itu keluar, dia tidak bisa menahan perasaan tegang di seluruh tubuhnya.

Tidak mungkin Nona Muda tahu tentang isi mangkuk itu.

Tetapi mengapa, pada saat itu juga, kucing yang dipegangnya terbang keluar dan merusak rencana mereka yang sudah direncanakan dengan matang?

Menurut pengaturan mereka sebelumnya, seseorang seharusnya sudah menunggu di luar pintu belakang sekarang untuk menyampaikan pesan.

Dia merasa gelisah seolah-olah angin dingin bertiup di punggungnya. Dia ingin bergegas keluar dan menyampaikan pesan itu. Tetapi Nyonya Zhu terus berbicara kepadanya, mengutuk Nona Muda Qiao karena niat jahatnya dan tidak tahan melihat Nona Xu bersikap baik padanya sedikit pun.

Pengasuh Jiang dengan sabar membujuknya, akhirnya berhasil menenangkan Nyonya Zhu sedikit dan mengirimnya kembali ke kamarnya. Tepat saat dia bergegas menuju pintu belakang, dia mendengar langkah kaki di halaman. Mendongak, dia melihat Nyonya Muda Qiao Perawat Zhong masuk bersama tujuh atau delapan pembantu wanita.

Perawat Zhong berdiri di sana, tatapannya seperti belati dingin yang dipenuhi duri, mengamati Perawat Jiang dari ujung kepala sampai ujung kaki. Tanpa berkata apa-apa, dua pembantu di belakangnya maju dan menangkap Perawat Jiang, yang berdiri mematung di pintu.

Nyonya Zhu, yang sedang melamun di kamarnya, tiba-tiba mendengar suara langkah kaki di luar, seolah-olah banyak orang telah datang. Merasa kesal, dia hendak keluar dan memarahi mereka ketika pintu didorong terbuka, dan Perawat Zhong muncul.

Nyonya Zhu terkejut. "Apa yang kamu lakukan di sini?"

Perawat Zhong menatap Nyonya Zhu dan berkata, "Nyonya Tua meminta saya untuk mengundang Anda. Dia punya beberapa pertanyaan." Nyonya Zhu kebingungan. Dia punya firasat samar bahwa sesuatu yang tidak baik telah terjadi padanya. Pikirannya langsung tertuju pada boneka terkutuk yang tersembunyi di kamarnya. Jantungnya mulai berdebar kencang. Namun kemudian dia berpikir, masalah ini sangat rahasia, tidak mungkin ada yang tahu tentangnya. Akhirnya, dia berhasil menenangkan diri, perlahan berdiri, dan berkata sambil tersenyum, "Apakah Anda tahu apa masalahnya?"

Inang Zhong menjawab dengan datar, "Nyonya akan tahu saat Anda sampai di sana."

Saat Nyonya Zhu dengan cemas berjalan menuju ruang utara, Inang Zhong mengamati ruangan dan memerintahkan para pelayan: "Tangkap semua orang di ruangan ini. Periksa dengan saksama, jangan lewatkan satu sudut pun."

“Dan diamkan ini,” imbuhnya sebagai instruksi terakhir.

…

Zhu Shi tiba di bagian utara. Awalnya, dia tidak diizinkan memasuki ruang utama. Seorang pelayan membawanya ke ruang samping. Dia menunggu lama, perlahan-lahan menjadi tidak sabar. Beberapa kali dia mencoba pergi tetapi dihalangi oleh pelayan di pintu.

Setelah dihentikan untuk ketiga kalinya, Zhu Shi akhirnya kehilangan kesabarannya. “Beraninya kau! Bukankah putraku pewaris laki-laki keluarga Wei? Bagaimana kau bisa memperlakukanku dengan tidak hormat seperti itu!”

“Nyonya, silakan ke sini,” seorang pelayan yang melayani Nyonya Xu tiba-tiba mendekat dan berkata.

Zhu Shi melotot kesal pada pelayan yang menghalangi jalannya dan menuju ruang utama.

Saat dia masuk, dia hanya melihat Nyonya Xu duduk di sofa, mata terpejam seolah sedang bermeditasi mendalam. Zhu Shi berhenti beberapa langkah darinya, di samping sebuah meja. Dia memperhatikannya sejenak, tidak berani berbicara lebih dulu. Setelah menunggu beberapa saat, dia tidak dapat menahan diri lagi dan bertanya dengan hati-hati, "Bolehkah saya bertanya mengapa Ibu mertua memanggil saya?" Nyonya Xu perlahan membuka matanya. Satu matanya tertuju pada Zhu Shi, tetapi dia tetap diam. Jantung Zhu Shi berdebar kencang karena takut. "Karena kamu tidak tahu, wanita tua ini akan memberitahumu. Zhong Mao, bawa semuanya masuk dan tunjukkan padanya," kata Nyonya Xu datar. Zhong Mao segera menanggapi dan masuk, meletakkan barang-barang itu di tanah di depan Zhu Shi. Di sebelah kiri ada piring berisi ikan mati, dan di sebelah kanan ada boneka berbentuk manusia. Dahi boneka itu ditandai dengan bercak darah merah tua, membuatnya tampak menakutkan dan menyeramkan. Wajah Zhu Shi menjadi pucat saat dia melihat boneka itu. “Ikan-ikan ini sudah berada di kolam halaman selama beberapa tahun. Ketika aku menuangkan bihun yang kau bawa tadi pagi ke dalam kolam, ikan-ikan itu keracunan dan mati,” suara Zhong Mao terdengar dingin dan penuh pertimbangan. “Boneka voodoo ini baru saja ditemukan di kamarmu, dan tanggal lahir di boneka itu sama persis dengan tanggal lahir Nyonya Tua! Rencanamu untuk mencelakai Nyonya Tua sangat kejam, tidak masuk akal!”

Mata Zhu Shi membelalak. Pandangannya beralih dari ikan yang kaku dan mati ke boneka itu, lalu kembali ke ikan itu, mengulanginya beberapa kali. Dia mulai gemetar, gemetar semakin hebat hingga dia hampir tidak bisa berdiri. Tiba-tiba, dia menjerit keras dan jatuh berlutut.

“Bukan aku! Ibu mertua! Bagaimana mungkin bihun yang aku kirim untuk meracuni ikan mas? Pasti ada kesalahan! Aku dijebak untuk tanggal lahir boneka ini! Bukan kau yang ingin aku tekan! Beraninya aku menyakitimu, Ibu mertua? Aku tidak pernah bermaksud menyakitimu, kau harus percaya padaku—” Zhu Shi meratap tanpa henti.

Wajah Nyonya Xu tidak menunjukkan kemarahan. Ekspresinya tetap tenang, menatap Zhu Shi dengan tatapan yang hampir mengasihani.

“Aku tidak membuat bihun itu! Aku tidak menaruh racun di dalamnya! Pembantu Jiang yang menyuruhku membawa bihun itu untukmu makan!” Zhu Shi tiba-tiba sepertinya mengingat sesuatu dan buru-buru berkata, “Cepat, panggil Pembantu Jiang ke sini! Dia pasti tahu! Dia bisa bersaksi untukku!”

Zhong Mao menjawab, “Pelayan Jiang sudah mengaku. Dia bilang Anda menyuruhnya mengambil racun dari Nyonya Li, istri Marquis setempat, dan menaruhnya di bihun untuk menyakiti Nyonya Tua. Pelayan Jiang juga mengakui bahwa Anda takut racun itu tidak mempan, jadi Anda menyuruh keponakan Anda mengambil boneka voodoo ini dari seorang dukun sakti untuk membaca mantra! Apa lagi yang harus Anda katakan?”

Zhu Shi tersambar petir. Wajahnya menjadi pucat pasi, dan dia tidak bisa bernapas. Dia tiba-tiba jatuh ke tanah. Setelah sadar kembali, dia mengeluarkan suara tercekik dan berkata dengan suara serak, “Bawa orang tua munafik itu ke sini! Aku akan mencabik-cabiknya! Beraninya dia menjebakku seperti ini! Dia menyuruhku membawakan bihun untukmu, Ibu Mertua! Aku ingat dengan jelas, bahwa tanggal lahir pada boneka itu adalah tanggal lahir gadis Qiao, bukan tanggal lahirmu! Orang tua munafik itu menjebakku!”

Tiba-tiba, seolah mendapat ilham, Zhu Shi bangkit berdiri.

“Aku juga tidak pernah bermaksud untuk menekan gadis Qiao, orang tua munafik itulah yang menghasutku! Aku tidak akan pernah berani menyakitimu, Ibu Mertua! Kamu harus menyelidiki ini untukku, aku tidak tahan dengan tuduhan palsu ini…”

Ketika Nyonya Xu mendengarnya menyebutkan niat untuk menekan gadis Qiao, sebuah bayangan melintas di matanya.

Dia melambaikan tangannya ke arah pintu.

Zhong Mao mengerti. Dua pelayan wanita dengan cepat masuk dan dengan paksa membawa Zhu Shi, yang masih berguling-guling di tanah, meneriakkan ketidakbersalahannya.

Bahkan setelah dia dibawa pergi, ratapannya tampaknya masih terngiang di langit-langit, bergema tanpa henti.

Nyonya Xu duduk di sana tanpa bergerak, diam. Tiba-tiba, dia memejamkan mata dan sedikit bergoyang.

Zhong Mao, yang telah mengawasinya, buru-buru pergi untuk membantunya.

“Biarkan aku membantumu berbaring! Aku akan memanggil Tabib Yue Ling!”

…

Saat malam tiba, kediaman Wei tampak damai seperti biasanya.

Tabib Yue Ling telah berkunjung pada siang hari.

Nyonya Xu terbangun, dan Zhong Mao membantunya minum air. Semangatnya tampaknya perlahan pulih.

Seekor kucing meringkuk di tepi tempat tidurnya, matanya terpejam, masih mengantuk.

Nyonya Xu mengulurkan tangan untuk membelai kucing itu dan bertanya kepada Zhong Mao, yang berdiri di dekatnya, "Sebelum Pembantu Jiang bunuh diri karena takut dihukum, apakah dia masih bersikeras bahwa itu atas perintah Zhu Shi?"

Zhong Mao menjawab, "Saya telah melakukan penyiksaan berat. Dia bersikeras sampai akhir bahwa itu atas perintah Nyonya Zhu. Saya juga menangkap Zheng Shu, dan dia mengaku bahwa dia mencari dukun untuk mantra penekan atas instruksi Nyonya Zhu."

"Itu adalah kelalaian saya. Saya tidak pernah membayangkan Pembantu Jiang akan bunuh diri secepat itu," kata Zhong Mao, penuh dengan penyesalan diri.

Tangan Nyonya Xu berlama-lama di punggung kucing itu sejenak sebelum dia tiba-tiba bertanya, "D Menurutmu, Zhu Shi akan berani berkomplot melawanku seperti ini?” Zhong Mao ragu-ragu sejenak, lalu berkata, “Pelayan Jiang mengaku bahwa dia bertindak atas perintah Nyonya Zhu, memperoleh racun ular dari Nyonya Li, istri bangsawan setempat. Namun, dari apa yang dikatakan Nyonya Muda, sepertinya Pelayan Jiang mungkin telah memanipulasi Nyonya Zhu.” Melihat Nyonya Xu menoleh, dia melanjutkan, “Saya mengirim orang untuk menangkap Nyonya Li sore ini, tetapi kami mengetahui bahwa dia belum bangun pagi ini. Pembantunya awalnya mengira dia masih tidur, tetapi ketika mereka memasuki kamarnya, mereka mendapati matanya terbuka dan tampak jernih, tetapi anggota tubuhnya lumpuh dan dia tidak dapat berbicara, seolah-olah terserang kelumpuhan. Mereka buru-buru memanggil dokter, tetapi bahkan dokter itu pun bingung. Dia sekarang terbaring di sana seperti mayat hidup.” Nyonya Xu mengerutkan kening, “Mungkinkah ada kebetulan seperti itu?” “Saya juga merasa itu kebetulan yang mencurigakan. Saya telah memerintahkan Hakim Yuyang untuk menyelidiki kasus ini.” Tangan Nyonya Xu perlahan terus membelai kucing itu. Kucing itu terbangun, menggeliat malas, dan melompat dari tempat tidur, meninggalkan kamar.

Nyonya Xu memperhatikan sosok kucing itu yang menjauh, tatapannya perlahan melembut.

“Di mana menantu perempuanku?” tanyanya tiba-tiba.

Zhong Mao menjawab, “Nyonya Muda tinggal bersamamu sampai senja ketika kau tertidur setelah minum obatmu. Aku akhirnya membujuknya untuk kembali ke kamarnya belum lama ini. Dia bilang dia akan kembali besok pagi.”

“Jika bukan karena kedatangannya yang tepat waktu pagi ini dan kewaspadaannya, aku mungkin sudah binasa di tangan menantu perempuanku yang kejam dan bodoh!” kata Nyonya Xu, tenggelam dalam pikirannya sejenak.

“Nyonya Tua, tolong jangan marah. Kemarahan hanya akan membahayakan kesehatanmu.”

Nyonya Xu perlahan menggelengkan kepalanya, “Kau tidak mengerti. Apa yang harus dimarahi? Meskipun aku telah kehilangan putra dan cucuku, membawa malapetaka bagi keluarga, di usia tuaku aku tidak hanya memiliki Shao'er tetapi juga seorang menantu perempuan seperti Qiao. Untuk setiap kehilangan, ada keuntungan. Roda Dharma selalu berputar. Aku harus bersyukur.” …

Hari ini, sejak pagi, terlalu banyak kejadian yang terjadi satu demi satu.

Xiao Qiao menyeret kakinya yang lelah kembali ke kamarnya, mandi, dan jatuh ke tempat tidur, memejamkan matanya.

Krisis hidup dan mati Nenek dari kehidupan sebelumnya akhirnya berlalu, dengan ketakutan tetapi tidak ada yang terluka.

Setelah cobaan ini, Nenek dan Zhong Mao pasti akan lebih waspada. Tangan gelap yang telah menjangkau keluarga Wei akan merasa jauh lebih sulit untuk menyerang lagi.

Meskipun hasilnya masih memiliki penyesalan, Xiao Qiao sudah puas bahwa dia tidak perlu lagi terus-menerus khawatir tentang Nenek yang akan terluka di masa depan.

Dia memejamkan mata dan segera tertidur.