99.

Awalnya Wei Shao menyeret Xiao Qiao, tetapi melihat Xiao Qiao tidak mau bekerja sama, dengan tinjunya memukul-mukul tubuhnya dan kakinya dengan keras kepala menolak, Wei Shao menjadi semakin kesal. Akhirnya, Wei Shao hanya mengangkat Xiao Qiao di bawah lengannya, mengabaikan perlawanan dan pukulannya saat dia melangkah menuju pintu. Di kereta, di bawah tatapan mata Jia Si yang terbelalak, Wei Shao melemparkannya ke dalam dan membanting pintu hingga tertutup dengan suara "bang." Kereta itu dilapisi dengan bantal bulu tebal, jadi ketika Xiao Qiao dilempar ke dalam, dia berguling tetapi tidak merasakan sakit, hanya acak-acakan. Saat dia duduk sambil mengatur napas, dia menyadari salah satu sepatunya hilang, membuatnya hanya memiliki satu kaki telanjang. Tiba-tiba pintu terbuka lagi, dan Wei Shao muncul kembali, melemparkan sepatu dengan suara "whoosh" sebelum membanting pintu hingga tertutup sekali lagi. Xiao Qiao mendengarnya bertukar beberapa kata pelan dengan Jia Si, lalu kereta mulai bergerak maju. Setelah berjalan dengan kecepatan tetap selama beberapa saat, dia mendengar suara-suara di luar, sepertinya di gerbang kota sebelah barat. Dia bangkit dan mengintip ke luar jendela, melihat dua penjaga membuka gerbang di bawah cahaya obor.

Setelah melewati gerbang, kereta melaju kencang, meninggalkan hutan belantara yang gelap gulita di sepanjang jalan dan Kota Yuyang jauh di belakang.

Mereka melakukan perjalanan sepanjang malam dan sepanjang hari berikutnya, hanya berhenti sebentar di stasiun transit untuk beristirahat sejenak sebelum melanjutkan perjalanan. Larut malam berikutnya, mereka akhirnya tiba di Zhuojun dan berhenti. Mereka akan bermalam di sana.

Xiao Qiao benar-benar marah, sekali lagi telah ditarik dari tempat tidurnya di tengah malam seperti mainan dan dilemparkan ke dalam kereta. Dia kesal karena sama sekali tidak bisa berkata apa-apa tentang masalah ini jika menyangkut dirinya. Sekarang dia sudah berada di kereta dan telah melakukan perjalanan sejauh ini, apa yang bisa dia lakukan? Membuat keributan hanya akan membuatnya semakin malu. Merasa sedih, dan telah duduk di kereta begitu lama tanpa berhenti, dia merasa pusing ketika keluar. Di tengah malam yang pekat, dikelilingi kegelapan, tanpa sepatah kata pun, dia mengikuti Wei Shao ke stasiun transit.

Zhuojun adalah sebuah komune besar, jadi stasiun transit itu ditata dengan baik. Tidak hanya kamar itu memiliki kamar mandi dalam, tetapi ketika manajer stasiun mengetahui bahwa Tuan telah kembali secara tak terduga bersama Nyonya, dia segera mengganti bak mandi kayu besar dengan bak mandi baru yang harum, yang diisi dengan air panas agar Tuan dan Nyonya dapat bersantai dan menyegarkan diri.

Xiao Qiao telah menghabiskan hampir dua hari dua malam penuh di dalam kereta. Cuaca awal musim semi di utara kering dan dingin, dengan debu beterbangan di jalan. Meskipun kereta tertutup, bagian dalamnya pasti berdebu. Xiao Qiao merasa kotor, jadi pemandangan bak besar berisi air panas untuk mandi adalah satu-satunya kenyamanan yang dia dapatkan selama dua hari perjalanan ini. Dia melepas pakaiannya dan masuk ke dalam bak mandi.

Tak lama kemudian, sesosok muncul di pintu kamar mandi. Wei Shao mengikutinya masuk. Dia segera melepas pakaiannya dan melangkah ke dalam bak mandi, duduk di seberangnya.

Begitu tubuhnya masuk ke dalam air, air itu meluap, memercik ke sisi-sisi bak mandi. Ruang di dalamnya tiba-tiba menjadi sesak.

Xiao Qiao merasakan kaki berbulu menyentuh betisnya di dalam air. Dia mundur, menyelipkan kakinya ke dadanya, dan menundukkan kepalanya untuk fokus membersihkan diri, ingin segera menyelesaikannya dan keluar untuk memberi ruang bagi Wei Shao.

Entah disengaja atau tidak, kaki berbulu itu terjulur ke arahnya lagi di dalam air. Kali ini, kaki itu menekan kulit pahanya.

Xiao Qiao mengangkat kepalanya dan menatap Wei Shao di seberangnya.

Wei Shao menggerakkan bahunya, mencondongkan tubuhnya lebih dekat ke arahnya melalui air. Dia mengangkat tangan yang basah dan perlahan menangkup dagunya, berkata dengan lembut, "Jika kamu berperilaku baik, tentu saja aku juga akan memperlakukanmu dengan baik."

Ini adalah hal pertama yang dia katakan padanya dalam dua hari sejak dia melemparkannya ke dalam kereta di tengah malam.

Xiao Qiao menatapnya sejenak, lalu perlahan melengkungkan bibirnya membentuk senyum dan berkata, "Aku mengerti. Apakah suamiku punya instruksi lain?"

Tatapan Wei Shao perlahan turun dari matanya yang berkaca-kaca, melewati bibirnya, leher porselennya, dan bahunya yang harum, akhirnya berhenti di separuh dadanya yang terlihat di atas air, lekuknya yang semakin penuh digariskan oleh permukaan air. Jakunnya bergoyang, tetapi dia tidak berbicara.

Xiao Qiao menunggu sebentar, lalu menoleh, melepaskan diri dari tangannya. Dia meraih tepi bak mandi dan keluar dari air, dengan cepat menutupi dirinya dengan pakaian saat dia meninggalkan kamar mandi.

Dia selesai merapikan dirinya dan berbaring di tempat tidur. Butuh beberapa waktu sebelum Wei Shao keluar, tampak agak kesal.

Malam itu, mereka tidur di kamar yang sama.

tempat tidur. Dia tidak menyentuhnya, sama seperti yang tidak dilakukannya selama perang dingin di rumah.

Keesokan paginya, ketika Xiao Qiao bangun, pembantu yang tidak dikenalnya datang membawa satu set pakaian brokat lengkap untuk membantunya mandi dan berpakaian.

Setelah dua hari berantakan, Xiao Qiao akhirnya bisa mengenakan pakaian yang pantas lagi, berkat kebaikan dan kebajikan Wei Shao yang luar biasa.

Setelah dia selesai berdandan, para pelayan membawakan meja makan. Wei Shao juga masuk.

Dia tidak berbicara, dan begitu pula Wei Shao. Mereka duduk saling berhadapan, saling menatap saat mereka sarapan.

Setelah meja makan dibawa pergi, Wei Shao akhirnya berbicara: "Aku akan pergi ke Jinyang hari ini. Kamu akan tinggal di sini di stasiun relai sampai Chun Niang tiba, lalu kamu bisa berangkat. Tidak perlu terburu-buru, datanglah dengan perlahan. Aku telah meminta Jia Si untuk memimpin lima ratus prajurit untuk mengawalmu."

Xiao Qiao berkata, "Terima kasih atas pengaturanmu yang matang, suamiku."

Wei Shao melihat bahwa Xiao Qiao bahkan tidak mengangkat matanya untuk menatapnya. Teringat bagaimana Xiao Qiao menolak mandi bersamanya tadi malam, Wei Shao tiba-tiba berdiri. Dia hendak pergi tetapi akhirnya menahan diri, berbalik untuk menambahkan, “Bukannya aku tidak ingin bepergian denganmu. Ada beberapa masalah di Jinyang yang harus kutangani. Aku juga tidak ingin kau melakukan perjalanan yang melelahkan, jadi aku meninggalkan Jenderal Jia dengan lima ratus prajurit elit untuk mengawalmu. Jangan khawatir, perjalananmu akan aman.”

Xiao Qiao berkata, “Hal-hal penting harus didahulukan. Suami harus pergi duluan.”

Wei Shao menahan amarah yang bergolak di dadanya dan berbalik untuk pergi.

…

Sesuai janji, Wei Shao meninggalkan Zhuojun pagi-pagi sekali, meninggalkan Xiao Qiao di stasiun relai. Istri Gubernur Komando datang mengunjungi Xiao Qiao pada siang hari, menemaninya. Menjelang sore, Chun Niang dan dua pelayan akhirnya naik kereta, bergabung dengan Xiao Qiao. Setelah menghabiskan satu malam lagi di stasiun transit, keesokan harinya, Xiao Qiao pindah ke kereta besar yang nyaman yang dapat dengan mudah menampung sepuluh orang di dalamnya. Di bawah pengawalan Jia Si dan lima ratus prajurit, mereka berangkat ke Jinyang.

Wilayah yang luas dari Youzhou ke Jinyang sekarang semuanya milik Wei Shao, jadi perjalanan mereka lancar dan tanpa hambatan. Mereka melewati Komando Dai, memasuki Pingcheng, melewati Komando Yanmen, dan kemudian memasuki Bingzhou. Xiao Qiao tidak terburu-buru dalam perjalanan, bepergian pada siang hari dan beristirahat di malam hari. Dengan kecepatan santai ini, dibutuhkan sekitar dua puluh lima atau dua puluh enam hari. Pada awal Maret, mereka akhirnya mendekati Kota Jinyang.

Hari ketika Xiao Qiao tiba di kota kuno Jinyang, cuacanya indah. Angin sepoi-sepoi membawa aroma musim semi.

Meskipun perjalanannya tidak terburu-buru, mereka tetap berada di jalan setiap hari, pasti menghadapi guncangan dan guncangan. Setelah hampir sebulan, dia benar-benar kelelahan dan semakin bersemangat untuk mencapai tujuan mereka.

Hari ini, mereka akhirnya akan memasuki kota. Duduk di kereta bersama Chun Niang, dia membuka jendela untuk menatap pedesaan di luar, yang mulai memperlihatkan pertumbuhan hijau baru. Suasana hatinya berangsur-angsur membaik saat mereka dengan mulus menyeberangi parit dan melewati gerbang kota.

Kereta melintasi jalan-jalan yang teratur dan membawanya ke sebuah rumah megah yang terletak di bagian utara kota, tempat kereta berhenti.

Ini adalah kantor pemerintah Jinyang, tempat tinggal Wei Shao sejak kedatangannya.

Pelayan, setelah mengetahui kedatangan Nyonya hari ini, telah menunggu di luar bersama para pelayan. Melihat seorang wanita muda yang cantik turun dari kereta, dia tahu itu adalah istri Marquis Yan dan menyambutnya masuk.

Saat masuk, Xiao Qiao mengetahui bahwa Wei Shao tidak berada di Kota Jinyang, tetapi telah pergi ke Komando Xihe.

“Tuan meninggalkan kota lima atau enam hari yang lalu. Dia seharusnya kembali dalam beberapa hari ke depan,” pelayan menjelaskan, takut Nyonya akan kecewa karena tidak melihat Tuan saat kedatangannya.

Xiao Qiao mengangguk sambil tersenyum. Hari itu, dia menyibukkan diri dengan persiapan. Setelah mandi di malam hari, dia tidur lebih awal. Dia tidur nyenyak malam itu dan bangun dengan sendirinya keesokan paginya, merasa segar dan bersemangat, semua kelelahan dari perjalanan menghilang.

Karena Wei Shao tidak ada dan Xiao Qiao baru saja tiba, tidak banyak yang bisa dilakukan. Selama beberapa hari pertama, dia makan, tidur, berkeliling rumah, dan melamun, dan hari-hari pun berlalu.

Setelah beberapa hari, Chun Niang menyebutkan bahwa ketika mereka memasuki kota, dia melihat sebuah toko yang menjual kulit domba berkualitas. Dia pikir akan lebih baik untuk membeli beberapa untuk membuat pelindung lutut untuk musim dingin, karena khawatir kulit domba itu akan disimpan saat cuaca menghangat. Dia menyarankan untuk pergi memilih beberapa hari ini.

Xiao Qiao, yang tidak punya kegiatan lain, berganti pakaian biasa, mengenakan kerudung, dan berangkat bersama Chun Niang.

Pelayan itu, yang tahu bahwa daerah kota tempat Nyonya Besar itu dituju dihuni oleh rakyat jelata di selatan, khawatir akan keselamatannya dan secara pribadi memimpin jalan sebagai pengawal.

Xiao Qiao naik kereta kuda keluar dari rumah besar itu, tetapi saat mereka mendekati pasar, dia berhenti untuk berjalan kaki. Mereka berjalan-jalan, menemukan kios yang menjual kulit domba yang pernah dilihat Chun Niang, memilih empat atau lima potong, membayarnya, dan menyimpannya. Mereka terus berjalan kembali, mengambil beberapa barang lain di sepanjang jalan. Saat mereka hendak pergi, mereka tiba-tiba melihat kerumunan orang berkumpul di pinggir jalan.

Seorang pria paruh baya sedang memukul gong tembaga dan berteriak untuk menarik pelanggan. Ternyata itu adalah kios penjualan budak. Orang-orang yang dijual adalah pria dan wanita. Pria berambut gondrong, dan wanita mengikat rambut mereka. Mereka semua adalah orang Qiang yang ditangkap entah dari mana.

Mereka semua acak-acakan, dengan tangan terikat. Pakaian mereka compang-camping, dan beberapa wanita hampir tidak tertutup, memperlihatkan dada dan perut yang ditandai dengan garis-garis tanah abu-abu kehitaman. Mereka dikelilingi oleh penonton yang menunjuk dan menatap, tatapan mereka penuh dengan kecabulan. Namun, wanita Qiang tetap tanpa ekspresi, seperti patung tanah liat atau kayu, tidak menunjukkan reaksi apa pun.

Jinyang adalah pusat administrasi Taiyuan Commandery. Dahulu, kota ini pernah menjadi ibu kota Negara Bagian Zhao dan merupakan kota metropolitan utara yang terkenal bersama dengan Fanyang, Yuyang, dan Xindu. Selain suku Han, ada juga komunitas campuran suku Qiang dan Hu yang telah berasimilasi sejak zaman nenek moyang mereka.

Suku Qiang selalu dikenal karena ketangguhan dan daya tahan mereka. Bahkan saat melahirkan, para wanita mereka tidak menghindari angin atau salju, mereka dikenal karena kekuatan dan keberanian mereka. Mereka menganggap kematian dalam pertempuran sebagai keberuntungan dan kematian karena penyakit sebagai keberuntungan, mereka benar-benar orang yang pemberani dan kuat. Namun, selama seratus tahun terakhir, mereka terus-menerus berkonflik dengan dinasti Han. Sekarang, suku Qiang dan Hu yang berasimilasi ini memiliki status yang rendah, sebagian besar diturunkan menjadi budak atau tanggungan. Terutama selama pendudukan Chen Xiang selama puluhan tahun di Bingzhou, mereka telah dipaksa wajib militer untuk perang atau mengalami penjarahan yang meluas, situasi mereka benar-benar menyedihkan.

Melihat Nyonya memperlambat langkahnya, pelayan itu buru-buru berusaha menghalangi pandangannya, tidak ingin Xiao Qiao melihat. Dia berkata, “Mereka ini hanya orang Qiang dan Hu yang rendahan. Mereka pasti telah menyinggung tuan mereka hingga dikirim ke pasar untuk dijual. Nyonya, tolong jangan lihat. Itu hanya akan menodai matamu.”

Xiao Qiao bertanya, “Apakah selalu seperti ini, menjual budak Qiang secara terbuka di pasar?”

Pelayan itu menjawab, “Selalu seperti ini. Itu kebiasaan.”

Xiao Qiao mengerutkan kening, menatap lagi ke arah wanita Qiang yang hampir tidak berpakaian. Dia ragu-ragu tetapi akhirnya berbalik untuk pergi. Setelah berjalan beberapa langkah, dia tiba-tiba mendengar keributan di belakangnya. Dia melihat seorang anak laki-laki Qiang berusia sekitar sepuluh atau sebelas tahun bangkit dari tanah dan bergegas, menggigit keras pergelangan tangan seorang pria yang berpura-pura ingin membeli tetapi mengulurkan tangan untuk meraba-raba dada seorang wanita Qiang muda. Anak laki-laki itu menggigit dengan keras dan tidak mau melepaskannya.

Pria itu berteriak kesakitan. Mereka akhirnya dipisahkan, tetapi pergelangan tangan pria itu sudah berdarah. Pria paruh baya yang menjual budak itu menjadi marah, memerintahkan orang-orang untuk menjepit anak laki-laki itu ke tanah. Dia mengeluarkan cambuk dan, sambil mengumpat dengan keras, mulai mencambuk anak laki-laki itu tanpa ampun.

Anak laki-laki itu sangat keras kepala. Matanya berkilat marah saat dia berteriak dalam bahasa Mandarin yang terbata-bata, “Kami tidak punya tuan! Aku dan saudara perempuanku ditangkap oleh pria jahat ini saat kami sedang menggembalakan domba di gunung di belakang rumah kami…”

Pria paruh baya itu menjadi marah. Dia berhenti mencambuk dan pergi untuk menendang kepala anak laki-laki itu dengan keras, menggertakkan giginya saat dia mengumpat, “Budak rendahan! Aku akan mengajarimu bicara omong kosong!”

Kepala anak laki-laki itu berdarah, terjepit ke tanah oleh sepatu bot pria itu, tetapi tubuhnya terus berputar dan melawan. Wanita muda Qiang yang tadinya tidak berekspresi tiba-tiba menangis, menjatuhkan dirinya dan bersujud kepada pria paruh baya itu, memohon belas kasihan.

Semakin banyak orang berkumpul di sekitarnya. Di antara mereka ada sekelompok empat atau lima orang yang berpakaian seperti penduduk setempat biasa. Di tengahnya ada seorang pemuda berusia pertengahan dua puluhan, dengan alis heroik dan mata yang cerah. Saat dia menyaksikan pemandangan itu, tatapannya perlahan menjadi gelap.

Rekan-rekannya sudah mendidih karena marah.

Di antara para pengikut, Jiang Meng memiliki temperamen yang paling mudah marah. Urat-urat di dahinya menonjol saat dia menggertakkan giginya dan berkata, "Beraninya orang Han menggertak orang kita seperti ini!" Dia mengepalkan tinjunya dan hendak menyerang ke depan, tetapi dihentikan oleh pemuda itu, menghentikan langkahnya.