134.

Meskipun baru awal musim dingin, iklim di Xindu tidak sedingin Yuyang. Akan tetapi, untuk menjaga Xiao Qiao, sistem pemanas bawah tanah di Kediaman Sheyang, Istana Xin telah dinyalakan. Ruangan itu sehangat musim semi.

Suhu tubuh Wei Shao meningkat dengan cepat. Dalam dua hingga tiga bulan sejak Xiao Qiao didiagnosis hamil, Wei Shao telah tidur dengannya setiap malam. Chunniang, takut bahwa tuan muda itu mungkin tidak mengerti, diam-diam memberi tahu Xiao Qiao bahwa mereka tidak boleh melakukan hubungan intim.

Kemudian, ketika Nyonya Zhong tiba, dia juga khawatir bahwa pasangan muda itu, yang tidur bersama setiap malam, mungkin merasa sulit untuk mengendalikan nafsu mereka. Dia menemukan kesempatan untuk mengungkapkan gagasan ini dengan bijaksana kepada Wei Shao.

Bahkan tanpa peringatan dari Nyonya Zhong, Wei Shao sangat berhati-hati sendiri. Sejak Xiao Qiao hamil, dia lesu sepanjang hari, dan di matanya, dia telah menjadi boneka porselen rapuh yang dia takutkan akan hancur jika disentuh sedikit saja. Bukan saja dia tidak berani berpikir untuk berhubungan intim dengannya, tetapi bahkan saat tidur di malam hari, dia menjadi sangat berhati-hati, takut kakinya mungkin secara tidak sengaja menekan perutnya.

Namun, setelah berpantang begitu lama, dan terus-menerus menghadapi wanita cantik yang menjadi miliknya, tetapi hanya bisa melihat dan tidak menyentuh, benar-benar suatu bentuk siksaan. Berpikir bahwa dia akan pergi besok pagi, dia tiba-tiba tidak bisa menahannya lagi.

Dia mengangkat Xiao Qiao ke dalam pelukannya dan membaringkannya di tempat tidur. Dia berbaring di dada Xiao Qiao, menciumnya dengan ganas. Tangannya juga tidak diam, membuka pakaiannya.

Jubah sutra Xiao Qiao setengah terbuka, memperlihatkan bahunya seperti batu giok yang dipoles. Dua payudaranya yang putih dan penuh menyembul dari balik pakaiannya, sangat indah dan hampir menyilaukan mata.

Wei Shao menatap pemandangan yang memikat itu, perlahan membelainya, secara bertahap meningkatkan tekanan, lalu membenamkan wajahnya di antara keduanya, menekan seluruh wajahnya ke bawah.

Dalam sekejap, punggungnya tertutup lapisan keringat panas. Tiba-tiba dia menjauh darinya, jatuh terlentang di atas bantal, napasnya terengah-engah seolah-olah dia hampir tidak bisa bernapas. Dia bergumam, "Terlalu panas di ruangan ini... Aku merasa sesak... Aku tidak tahan... Aku akan mandi dulu..."

Dia cepat-cepat menarik selimut, menutupi tubuh Xiao Qiao yang lembut dengan erat, lalu turun dari tempat tidur dan bergegas ke kamar mandi.

Suara air mengalir terdengar dari kamar mandi. Wei Shao tinggal di sana untuk waktu yang lama, dengan paksa mendinginkan api yang membara di dalam hatinya. Akhirnya, dia menghela napas panjang, buru-buru mengenakan pakaian dan keluar.

Dia melihat Xiao Qiao masih meringkuk di bawah selimut, hanya wajah kecilnya yang terlihat di luar selimut. Pipinya memerah, dan matanya terpejam seolah-olah dia tertidur.

Menahan napas, dia kembali ke tempat tidur dan memeluknya lagi, lalu membeku. Tubuh sehalus sutra yang terbungkus selimut brokat itu benar-benar telanjang, meringkuk dalam pelukannya, tidak bergerak.

“Manman…”

Jantung Wei Shao kembali berdegup kencang, dan api yang baru saja berhasil ia padamkan kembali berkobar. Menatap mata wanita itu yang terpejam dengan bulu mata yang sedikit bergetar, ia merasa agak kesulitan bernapas.

Tiba-tiba, ia merasakan tangan yang lembut dan penuh kasih sayang terulur dari balik selimut, membelai lembut otot perutnya yang halus dan kencang dengan gerakan memutar.

“Manman…”

Wei Shao ingin bergerak tetapi tidak berani, suaranya bergetar.

Tangan kecil Xiao Qiao terus membelainya, perlahan bergerak ke bawah…

Bibirnya yang lembut dan harum juga menempel di dada telanjangnya, lidahnya menjilati dan mencium, perlahan-lahan bergerak, lalu menutupi salah satu putingnya, sekeras kerikil, giginya menggigit dengan lembut.

Pori-pori Wei Shao terbuka lebar, bulu tubuhnya berdiri tegak, dan ia tidak bisa menahan diri untuk tidak mengerang pelan.

“Jangan bersuara, jangan biarkan mereka mendengar… Dan tutup matamu, jangan mengintip… Jika kau mengintip, aku akan berhenti…” Suara Xiao Qiao, yang dipenuhi dengan rasa malu-malu, terdengar lagi di telinganya.

Wei Shao segera menutup matanya, ekspresinya sangat bertentangan. Dia memaksa dirinya untuk tidak mengerang lagi. Namun pada akhirnya, dia tidak bisa menahan diri untuk mengeluarkan gerutuan puas dan teredam dari tenggorokannya.

Dia seperti kucing yang berjemur di bawah sinar matahari musim dingin, dibelai di pangkuan pemiliknya.

…

Pada jaga kelima, di dalam dan di luar Istana Xin, lentera menyala terang.

Li Dian, Wei Liang, dan yang lainnya, memimpin pengawal pribadi dengan baju besi berkilau, berlari kencang menuju Istana Xin, bersiap untuk mengawalnya keluar kota.

Xiao Qiao mengencangkan gesper sisik naga terakhir di pinggang baju besi perang Wei Shao dan tersenyum, “Nenek mengirim surat, memintaku untuk mengantarmu ke r atas namanya. Anak kita dan aku akan menunggu kepulanganmu dengan kemenangan.”

Wei Shao mengangguk, “Tunggu aku kembali dengan selamat!”

“Kemarin, Penasihat Militer mengingatkanku,” dia tampak mengingat, dan menambahkan, “Kita harus waspada terhadap Xing Xun yang mengambil kesempatan untuk menyerbu Yanzhou. Aku telah mempertimbangkannya dan telah memerintahkan Yang Xin untuk bersiap. Jika ramalan Penasihat Militer menjadi kenyataan, aku akan menyuruhnya mengirim pasukan untuk membantu.”

Xiao Qiao berkata, “Tuanku telah memikirkan segalanya, Manman berterima kasih. Aku tahu pertempuran ini sangat penting bagimu, jadi jika kau perlu mengerahkan Yang Xin ke tempat lain, silakan lakukan. Aku akan menulis surat ke Yanzhou hari ini untuk mengingatkan Ayah agar bersiap lebih awal. Jika kami benar-benar tidak dapat mempertahankan diri, kami akan meminta bantuanmu saat itu.”

Wei Shao menatapnya, dan setelah beberapa saat, mengangguk sedikit.

“Tuanku, Jenderal Lei mengirim kabar bahwa semua jenderal telah tiba di luar Istana Xin, dengan hormat memintamu untuk mempersembahkan kurban kepada bendera dan meninjau pasukan!” Suara Nyonya Zhong terdengar dari luar pintu.

“Tuanku, Anda boleh pergi sekarang,” Xiao Qiao tersenyum.

Wei Shao berbalik untuk pergi. Tiba-tiba, dia berhenti, kembali ke sisinya, dan memeluknya erat-erat.

Lengannya yang kuat tampak menembus baju besi yang keras, menekan daging dan tulangnya.

Dia menundukkan kepala dan mencium keningnya, lalu melepaskannya, membuka pintu, dan melangkah keluar.

…

Saat fajar menyingsing di timur, Xiao Qiao berdiri di puncak panggung kayu cendana, ditemani oleh Nyonya Zhong dan Chunniang. Mereka menatap ke kejauhan, di balik tembok kota selatan, tempat pegunungan dan dataran membentang. Di tengah lautan bendera dan senjata yang berkilauan, pasukan besar Wei Shao perlahan berbaris ke selatan.

…

Pada akhir musim dingin tahun kedua Tai’an, pasukan Xing Xun meninggalkan Luoyang, melewati Lintasan Hulao, dan menempatkan diri mereka di tepi selatan Sungai Kuning di luar Lintasan Hulao.

Kedua belah pihak saling mengamati di seberang sungai selama setengah jam. bulan. Xing Xun, yang tidak dapat menahan diri, memilih satu hari untuk mengirim putranya Xing Wei dan Ding Qu untuk membangun jembatan perahu di Hulao Ford secara paksa, dengan maksud untuk menyerang kamp utama Wei Shao di Liyang secara langsung.

Wei Shao mengirim Tan Fu dan Lei Yan, yang hanya memimpin sepuluh ribu pasukan, untuk memasang bendera-bendera ilusi di seluruh bukit dan dataran di tepi seberang. Mereka melepaskan gelombang anak panah, berpura-pura mengerahkan seluruh upaya mereka untuk mencegah penyeberangan sungai. Ketika setengah dari pasukan utama Xing Xun telah menyeberangi sungai, mereka berhenti menembak dan mundur sambil bertempur, memancing mereka ke dalam penyergapan yang telah ditetapkan sebelumnya. Saat suara genderang api menggetarkan langit dan bumi, Li Dian, Zhang Jian, Li Chong, dan Wei Liang memimpin empat rute pasukan penyergapan untuk menyerang.

Ding Qu dan Xing Wei lengah, kehilangan kendali atas pasukan mereka, dan tidak dapat menahan serangan yang ganas. Mereka mundur ke jembatan perahu dengan maksud untuk mundur, hanya untuk menemukan bahwa puluhan jembatan perahu yang telah mereka bangun telah dibakar oleh pemanah berkuda Wei Shao, yang telah bersembunyi di tepi utara Hulao Ford, menggunakan panah api yang dibungkus minyak tung.

Di tengah asap tebal dan api, jembatan perahu hancur, tidak ada jalan untuk mundur. Dengan pengejar yang datang dari belakang, pertempuran sengit pun terjadi. Prajurit Xing Xun terbunuh, ditangkap, atau jatuh ke air, tak terhitung jumlahnya. Xing Wei terbunuh oleh rentetan panah, sementara Ding Qu, menunjukkan keberanian yang luar biasa, berjuang keluar dari pengepungan, memimpin pasukan yang tersisa untuk melarikan diri ke barat sejauh seratus li. Akhirnya, mereka menemukan sebuah feri, secara paksa menguasainya untuk menyeberangi sungai, dan kembali dengan kekalahan.

Dalam pertempuran pertama di Hulao Ford ini, Xing Xun kehilangan lebih dari sepuluh ribu prajurit. Kalah dalam pertempuran pertama dan kehilangan seorang putra, setelah mendengar berita itu, dia memukul dadanya dan menghentakkan kakinya dengan sedih, bersumpah untuk membalas dendam dan menghapus rasa malu ini.

Setengah bulan kemudian, Xing Xun sekali lagi mendirikan jembatan terapung. Kali ini, belajar dari pelajaran sebelumnya, dia meninggalkan orang-orang untuk menjaga jembatan dan secara pribadi memimpin pasukan untuk menyeberangi sungai lagi.

Kali ini, Wei Shao juga secara pribadi memimpin pasukannya, melawan Xing Xun dalam pertempuran di dataran utara Sungai Kuning. Kedua belah pihak mengerahkan pasukan utama mereka, yang berjumlah beberapa ratus ribu orang.

Pertempuran sengit terus berlanjut, dengan kedua belah pihak menderita kerugian.

Setengah bulan kemudian, pada suatu malam yang pekat, api besar membubung ke langit di Xingyang, selatan Sungai Kuning.

Lumbung Xing Xun, yang didirikan di sana, menjadi sasaran serangan mendadak oleh pasukan gabungan Yang Xin dan Guo Quan. Pasukan yang bertahan tidak siap, dan enam atau tujuh persepuluh lumbung terbakar dalam satu kebakaran besar.

Ketika berita itu menyebar, pasukan Xing Xun menjadi sangat terdemoralisasi. Wei Shao memanfaatkan kesempatan itu untuk maju dengan pasukan yang besar. Xing Xun, yang tidak mampu menahan serangan itu, hampir terkepung oleh kekacauan. Berkat perlindungan kuat Ding Qu dan pertukaran helm untuk menyesatkan pasukan yang mengejar, ia akhirnya berhasil mundur ke tepi selatan.

Untuk menghentikan pengejaran, begitu mereka menyeberangi sungai, tanpa menghiraukan pasukan yang tersisa di belakang mereka, Xing Xun segera memerintahkan penghancuran jembatan terapung.

Kalah dalam dua pertempuran, Xing Xun mengalami pukulan pada energi vitalnya dan kehilangan ketajamannya. Meskipun tidak mau menyerah, ia tidak berani terlibat aktif dalam pertempuran lagi untuk sementara waktu. Dengan cuaca yang semakin dingin, ia memerintahkan prajuritnya untuk mendirikan tenda di tempat, menghadap Wei Shao di seberang sungai, untuk sementara waktu menciptakan jalan buntu.

Pada hari ini, sambil memandang ke seberang sungai ke perkemahan utara, merasa tertekan dan mendesah, Pejabat Kehakiman Zang Chang menawarkan sebuah strategi: “Yang Mulia sekarang memegang kendali dunia. Di antara para penguasa Dataran Tengah, kecuali Guo Quan dan Yang Xin, semua yang lain tunduk patuh. Guo dan Yang mematuhi Wei Shao, merencanakan pemberontakan dan pengkhianatan. Biarkan mereka bebas untuk sementara waktu; tunggu sampai Yang Mulia menyelesaikan situasi di utara, lalu tangani mereka. Yuan Ze mungkin akan berpikir dua kali, Yang Mulia seharusnya tidak terlalu mempercayainya. Di antara para penguasa yang tersisa, Le Zhenggong dari Hanzhong adalah teman masa kecil Yang Mulia. Ketika Yang Mulia naik takhta, ia juga mengirimkan peringatan ucapan selamat. Mengapa Yang Mulia tidak mengeluarkan dekrit yang memerintahkannya untuk segera memimpin pasukannya untuk datang membantu kita? Ini akan meningkatkan prestise kita dan mengintimidasi Wei Shao.”

Xing Xun senang dan segera mengirim Zang Chang ke Hanzhong untuk menyampaikan dekrit kekaisaran.

…

Di Hanzhong, Le Zhenggong menerima dekrit itu dengan hormat dan meminta Zang Chang untuk beristirahat di pos kurir terlebih dahulu. Ia kembali ke kamar dalamnya, memanggil ahli strateginya Zhang Yan dan Luo Xian, dan dengan marah melemparkan dekrit kekaisaran ke tanah, sambil berkata, “Xing Xun telah mengurung kaisar muda di kediaman yang dingin di pinggiran barat Luoyang, merebut takhta, dan sekarang dalam kampanyenya melawan Wei Shao, ia telah dikalahkan dua kali dan bahkan tidak dapat menyeberangi Sungai Kuning. Beraninya ia memanggilku untuk membantunya?”

Ahli strategi Zhang Yan berkata, “Xing Xun telah menempatkan pasukannya di selatan Sungai Kuning, jadi Luoyang pasti kosong sekarang. Saya menyarankan tuanku untuk memanfaatkan kesempatan langka ini untuk melancarkan serangan dan merebut Luoyang. Begitu kita menduduki Luoyang dan menahan kaisar muda, kita dapat menggunakan nama kaisar untuk memanggil semua tuan untuk bergabung dalam menyerang Xing Xun. Dengan Wei Shao di depan dan tuanku di belakang, terjebak di antara dua kekuatan, Xing Xun pasti akan binasa. Begitu Xing Xun dikalahkan, tuanku akan memiliki jasa besar menyelamatkan kaisar. Siapa di dunia ini yang tidak berani mengikuti jejak tuanku?”

Luo Xian juga setuju.

Saat Le Zhenggong sedang merenung, tiba-tiba sebuah suara dari ambang pintu berkata, “Itu tidak boleh dilakukan!”

Sambil mendongak, dia melihat itu adalah Zhu Zeng, yang datang untuk bergabung dengannya dari pihak Xing Xun bulan lalu.

Dengan tidak senang, dia mengerutkan kening dan berkata, “Apa wawasan yang Anda miliki?”

Zhu Zeng masuk dan berkata, “Saya bersyukur bahwa Marquis Hanzhong tidak menolak saya dan menerima saya. Saat menyantap makanan, seseorang harus melayani dengan jujur, jadi saya akan berbicara terus terang. Saya telah mengikuti Xing Xun selama bertahun-tahun dan mengenalnya dengan baik. Sekarang dia keras kepala dan keras kepala, hanya mempekerjakan orang-orang kesayangannya. Dia punya banyak rencana tetapi tidak tegas, punya tujuan tinggi tetapi tidak punya sarana. Sebelumnya, dia memiliki pasukan Qiang di bawah komando Feng Zhao, yang pemberani dan terampil dalam pertempuran. Sekarang setelah Feng Zhao kehilangan Liangzhou, pasukan Qiang sudah pergi, dan hanya sedikit di antara bawahannya yang benar-benar setia. Akan sulit baginya untuk mencapai hal-hal besar. Di sisi lain, Wei Shao masih muda dan cakap, dengan pasukan yang tangguh dan momentum yang dahsyat yang tidak dapat dihentikan. Dia juga memiliki banyak prajurit elit dan jenderal yang hebat di bawah komandonya. Orang ini adalah musuh yang sangat kuat dalam rencana besar Marquis Hanzhong untuk dunia. Jika kita membiarkan Wei Shao menghancurkan Xing Xun sekarang, dia pasti akan mengarahkan pedangnya ke selatan, maju seperti orang yang patah. bambu, dengan kekuatan yang tak terhentikan. Bahkan jika Marquis Hanzhong menduduki Luoyang, itu mungkin bukan solusi jangka panjang!”

Ekspresi Le Zhenggong, yang awalnya santai, berangsur-angsur menjadi serius. Melihat Zhu Zeng berhenti, dia dengan cepat mendesaknya untuk melanjutkan dan mengundangnya untuk duduk.

Setelah duduk, Zhu Zeng berkata, “Menurut pendapatku, Marquis Hanzhong harus menerima dekrit dan mengirim pasukan untuk bergabung dengan Xing Xun dalam menyerang Wei Shao. Menggabungkan kekuatan Marquis dan Xing Xun, pertama-tama kita harus melenyapkan Wei Shao. Begitu Wei Shao pergi, Xing Xun tidak akan lebih dari sekadar perampas kekuasaan. Dengan bakat Marquis yang hebat, apa yang perlu ditakutkan?”

Le Zhenggong sangat gembira. Dia berdiri, membungkuk, dan berkata, “Mendapatkan Anda, Tuan, seperti mendapatkan mutiara yang berharga! Saya lalai sebelumnya, mohon maafkan saya!” Dia kemudian memperlakukan Zhu Zeng dengan penghormatan tertinggi yang disediakan untuk tamu terhormat.