135.

Di pinggiran barat Luoyang berdiri Istana Wuyan, bekas vila kekaisaran yang dingin dan sunyi. Dulunya megah, kini tinggal reruntuhan, ditumbuhi rumput liar dan sarang laba-laba.

Kaisar Han Liu Tong yang malang, yang diangkat ke takhta boneka pada usia tujuh tahun, tidak pernah merasakan kedamaian sejak saat itu. Sebelumnya, ia hidup dalam ketakutan terus-menerus di bawah kekuasaan tirani Xing Xun. Sekarang dipaksa turun takhta dan dikurung di istana yang dingin ini, ia tahu Xing Xun membiarkannya hidup hanya untuk pamer, dengan maksud untuk melenyapkannya pada akhirnya. Liu Tong dan beberapa pelayannya yang tersisa hidup dalam ketakutan terus-menerus. Tak lama setelah tiba, ia jatuh sakit, tanpa sarana untuk mencari perawatan medis. Nasibnya ditentukan oleh keberuntungan.

Pada bulan pertama tahun berikutnya, di tengah musim dingin yang sangat dingin, Liu Tong telah dipenjara selama beberapa bulan. Kurus karena sakit, ia tidak mengetahui berita dari luar. Suatu hari, saat ia menangis bersama pelayannya Song Qing, mereka mendengar keributan di luar, diselingi oleh benturan senjata. Karena takut Xing Xun telah mengirim orang untuk membunuhnya, Liu Tong gemetar ketakutan. Song Qing menggendongnya ke taman belakang, tetapi mereka tersandung dan jatuh setelah beberapa saat. Saat mereka bersiap menghadapi kematian, sebuah suara memanggil, "Jangan takut, Yang Mulia! Kami di sini untuk menyelamatkan Anda!"

Liu Tong membuka matanya dan melihat Marquis Kiri Wang Ba dan Wakil Menteri Dong Cheng.

Ketika Xing Xun merebut tahta tahun lalu, pembersihan brutal yang dilakukannya membuat Wang Ba diam-diam marah tetapi tampak patuh. Mengetahui pemenjaraan kaisar yang digulingkan di Istana Wuyan hanya memperdalam penderitaannya. Wang Ba dan Dong Cheng sudah lama dekat. Beberapa hari yang lalu, Dong Cheng diam-diam memberi tahu Wang Ba bahwa Xing Xun berencana untuk segera membunuh kaisar yang digulingkan itu. Sambil menangis, dia memohon Wang Ba untuk menyelamatkan Liu Tong dan melestarikan sisa-sisa terakhir Dinasti Han. Wang Ba memutuskan untuk bertindak, diam-diam mengirim keluarganya pergi. Hari ini, dia memimpin puluhan penjaga yang setia untuk menyerbu istana yang dingin, membunuh para penjaga, dan menyelamatkan kaisar.

Wang Ba dan Dong Cheng berlutut di hadapan Liu Tong, sambil berkata, “Si pengkhianat tua Xing Xun menentang surga dan membuat marah para dewa dan manusia! Setelah mengetahui rencananya untuk mencelakai Yang Mulia, kami memanfaatkan kesempatan ini untuk membebaskan Anda dari penahanan. Pertama-tama, kami dapat mencari perlindungan di klan kekaisaran di Yong, lalu memanggil para pejabat yang setia untuk melindungi Dinasti Han kami!”

Liu Tong, seorang bocah lelaki berusia sepuluh tahun, terlalu lemah untuk berjalan dan tidak punya ide sendiri. Wang Ba menggendongnya keluar dari istana yang dingin. Melihat lebih dari selusin mayat penjaga istana berserakan, tubuh mereka yang berlumuran darah merupakan bukti kesetiaan Wang Ba dan Dong Cheng, hati Liu Tong agak tenang.

Tanpa diduga, mereka baru saja menempuh jarak satu anak panah ketika para pengejar dari Luoyang tiba. Berita tentang pelarian mereka telah bocor, dan Xu Jian, Komandan Pengawal Istana Utara, secara pribadi memimpin 200 orang untuk mengejar.

Wang Ba dan Dong Cheng melarikan diri ke barat bersama Liu Tong di sepanjang jalan pedesaan. Setelah hanya beberapa lusin li, para pengejar berhasil menyusul. Meskipun para pengawal Wang Ba bertempur dengan gagah berani, mereka kalah jumlah. Terpojok di hutan belantara tanpa jalan keluar, mereka menyaksikan Xu Jian mendekat dengan mengancam. Wang Ba tidak menunjukkan rasa takut, melindungi Liu Tong yang meratap di belakangnya. Dia memarahi Xu Jian karena menjadi anjing yang patuh, lalu menangis, "Dinasti Han kita yang berusia empat ratus tahun, dihancurkan oleh tangan pengkhianat tua itu! Meskipun aku mati di sini hari ini, aku telah memenuhi tugasku sebagai rakyat yang setia!" Saat Wang Ba meratap, Dong Cheng dengan cemas melihat sekeliling, seolah menunggu seseorang. Xu Jian tidak menghiraukan kata-kata Wang Ba. Dia mengangkat pedangnya untuk menyerang, tetapi tiba-tiba sebuah anak panah menembus jantungnya dari belakang. Xu Jian jatuh mati di tempat. Wang Ba, yang telah pasrah akan kematian, tercengang oleh kejadian yang tiba-tiba ini. Dari samping, sebuah unit kavaleri yang tidak bertanda menyerbu maju. Pemimpin mereka, seorang pria berusia pertengahan dua puluhan, mengenakan helm berumbai merah dan baju zirah bercorak naga yang indah. Di atas kuda yang kuat, wajahnya yang seperti batu giok memancarkan semangat heroik saat ia berlari kencang ke arah mereka. Wang Ba berdiri terpaku.

Para Pengawal Istana Utara, melihat Xu Jian terbunuh dan pasukan baru ini muncul, sempat melawan sebelum melarikan diri.

Jenderal muda itu turun dari kudanya dan melangkah ke arah Wang Ba dan Dong Cheng.

Wang Ba, yang masih tidak percaya dengan pelariannya yang sempit, tidak mengenali pria ini dan tetap waspada. Jenderal muda itu mendekati Liu Tong, yang masih duduk di tanah, dan berlutut memberi hormat, berkata, "Subjekmu Liu Yan dari Langya datang terlambat untuk menyelamatkanmu! Aku mohon maaf kepada Yang Mulia karena telah menyebabkanmu dalam kesusahan seperti ini!"

Wang Ba tercengang bahwa Liu Yan dari Langya telah muncul sebagai campur tangan ilahi untuk menyelamatkan mereka dari bahaya.

Dia bergegas maju untuk memberi penghormatan.

Liu Yan berkata, “Marquis Kiri, kamu adalah pilar dinasti Han. Meskipun aku tinggal di Langya yang jauh, reputasimu mendahuluimu. Tolong, jangan merendahkan dirimu di hadapanku. Aku berharap untuk hidup dalam ketidakjelasan yang damai, tetapi tirani Xing Xun telah membuat orang-orang marah. Mengetahui tentang pemenjaraan Yang Mulia di istana yang dingin membuatku sedih dan marah. Sebagai keturunan Han, bagaimana mungkin aku bisa berdiam diri? Aku datang untuk menyelamatkan Yang Mulia, dan dengan rahmat surga, kita bertemu di sini!”

Wang Ba sangat gembira. Dong Cheng juga maju untuk menyambut Liu Yan. Kelompok itu segera berunding.

Liu Yan merenung, lalu berkata, “Pengkhianat tua itu masih memiliki pasukan yang menjaga Luoyang. Begitu dia mengetahui tentang pelarian Yang Mulia, dia pasti akan mengirim lebih banyak pengejar. Kita tidak bisa berlama-lama di sini. Mari kita bergegas ke Langya untuk berlindung, lalu merencanakan langkah kita selanjutnya.”

Wang Ba dan Dong Cheng langsung setuju. Sambil menggendong Liu Tong, mereka bergegas berangkat ke arah timur. Bepergian dengan menyamar, mereka menghindari kejaran, bertahan dalam kondisi sulit saat mengambil rute memutar untuk menghindari deteksi. Liu Tong, yang sudah sakit beberapa lama, kondisinya memburuk setelah terkejut dengan penerbangan mereka. Beberapa hari kemudian, mereka akhirnya sampai di Yangdu, hanya beberapa hari dari Langya. Suatu pagi, saat Liu Yan, Wang Ba, dan Dong Cheng menunggu di luar sampai Liu Tong bangun dan melanjutkan perjalanan, mereka mulai khawatir dengan keterlambatannya. Saat memasuki kamarnya, mereka mendapati kaisar muda itu telah meninggal di malam hari, napasnya tersendat. Kelompok itu terkejut, saling bertukar pandang ngeri sebelum menangis keras. Liang Ji, Prefek Yangdu yang keluarganya telah melayani Han dengan setia selama beberapa generasi, bergegas memberi penghormatan setelah mendengar berita itu. Setelah masa berkabung, kelompok itu berunding dan dengan suara bulat memilih Liu Yan untuk naik takhta. Liu Yan awalnya menolak, mengklaim bahwa dia tidak memiliki kebajikan untuk hal seperti itu. kedudukan yang tinggi. Wang Ba, Dong Cheng, Liang Ji, dan yang lainnya berlutut, memohon dengan sungguh-sungguh hingga Liu Yan dengan enggan mengalah.

Mereka menetapkan Langya sebagai ibu kota sementara, melakukan pengorbanan ke Surga, mendirikan kantor-kantor pemerintahan, dan mengeluarkan dekrit yang mengumumkan berita tersebut ke seluruh wilayah.

Saat berita menyebar, para prefek Mouping, Donglai, dan Xiami di dekatnya datang untuk bersumpah setia. Di istana Luoyang, saat Xing Xun pergi berkampanye, lebih dari dua puluh pejabat termasuk Sejarawan Besar Dou Wu dan Menteri Deng Xun melarikan diri ke Langya untuk mendukung klaim Liu Yan atas takhta.

Pengadilan kecil yang didirikan di Langya segera dipandang oleh banyak orang sebagai kelanjutan sah dari dinasti Han, dengan Luoyang diturunkan statusnya menjadi ibu kota perampas kekuasaan.

Suatu hari, para pejabat bertemu dengan Liu Yan untuk membahas rencana penyerangan terhadap Xing Xun.

Wang Ba, Dou Wu, dan yang lainnya sangat menganjurkan untuk menyerang dengan cepat untuk merebut kembali Luoyang saat Xing Xun terlibat dalam pertempuran dengan Wei Shao.

Mereka yang bersemangat permohonan itu membuat banyak orang menangis.

Liu Yan secara terbuka setuju dan menenangkan kelompok itu.

Setelah yang lain pergi, dia menahan Dong Cheng dan bertanya, "Apa pendapatmu tentang masalah ini?"

Dong Cheng diam-diam telah menjadi pengikut setia Liu Yan dua tahun sebelumnya.

Dia menjawab, "Wang Ba dan Dou Wu hanya terlibat dalam retorika kosong. Meskipun Yang Mulia telah memperoleh dukungan dari berbagai prefek, mereka hanya memimpin pasukan kecil yang tidak berguna. Pasukan Yang Mulia yang tersedia cukup terbatas. Bahkan jika kita merebut kembali Luoyang, bagaimana kita bisa bertahan melawan kembalinya Xing Xun? Yang Mulia tidak boleh mengindahkan nasihat mereka!"

Liu Yan merenung dalam diam sejenak, lalu bertanya, "Bagaimana menurutmu peluang dalam pertempuran antara Xing Xun dan Wei Shao?"

Akhir tahun lalu, setelah dua kali kalah, Xing Xun menerima bala bantuan dari Yue Zheng Gong. Awal tahun ini, memanfaatkan Sungai Kuning yang membeku, pasukan sekutu mereka menyeberang dalam jumlah besar.

Saat itu, kedua belah pihak bentrok di Gaotang. Wei Shao, menilai situasi, menarik garis pertahanannya ke Muye sebelum melancarkan serangan balik. Menggunakan pertahanan yang saling terkait yang dibangun sebelumnya, ia menahan serangan sengit sekutu.

Kemudian, cuaca buruk membawa badai salju terburuk dalam beberapa dekade. Tentara dan kuda yang tak terhitung jumlahnya di kedua belah pihak membeku sampai mati, menghentikan sementara pertempuran besar.

Sekarang, pasukan saling berhadapan di seberang jalur lama Sungai Kuning di Muye, masing-masing membentengi posisi mereka sambil menunggu untuk melanjutkan pertempuran.

Dong Cheng mempertimbangkan dengan saksama sebelum menjawab, "Pengkhianat tua itu sudah unggul dengan 500.000 pasukan melawan 300.000. Sekarang dengan aliansi Yue Zheng Gong yang memperkuat pasukannya dan menyeberangi Sungai Kuning, saya melihat sedikit peluang kemenangan bagi Wei Shao. Kekhawatiran terbesar saya adalah jika penjahat ini menang dan kembali, dia pasti akan memimpin pasukannya yang besar untuk menyerang Yang Mulia. Mengingat kekuatan Yang Mulia saat ini, saya khawatir kita tidak akan mampu menahan serangan seperti itu.”

Liu Yan terdiam sambil merenung. Tiba-tiba dia bertanya, “Ada kabar dari Yuan Zhe?”

Tak lama setelah naik takhta, Liu Yan mengirim utusan untuk bertemu dengan Yuan Zhe di Qingzhou.

Yuan Zhe belum membalas.

Dong Cheng sedang berada di Ia menggelengkan kepalanya ketika Liu Shan bergegas masuk, sambil membawa tabung surat. Ia berlutut dan mengumumkan bahwa utusan Yuan Zhe telah tiba dan menunggu audiensi di luar.

Liu Yan mengambil surat itu dan dengan cepat memindai isinya.

Dalam pesannya, Yuan Zhe menyatakan bahwa keluarga Yuan telah lama mendapatkan keuntungan dari bantuan kekaisaran dan selalu ingin membalas kebaikan tersebut. Sekarang setelah kaisar baru bangkit untuk menghidupkan kembali Dinasti Han, ia terharu hingga meneteskan air mata kegembiraan dan ingin menawarkan kesetiaannya bersama dengan 200.000 pasukannya, siap untuk mengabdi dan memulihkan kerajaan.

Mata Liu Yan berkedip-kedip halus saat ia selesai membaca. Ia menyerahkan surat itu kepada Dong Cheng.

Dong Cheng membacanya, kegembiraan awalnya dengan cepat berubah menjadi kekhawatiran. Ia berkata, "Yang Mulia, saya khawatir tawaran kesetiaan Yuan Zhe mungkin memiliki motif tersembunyi. Kita harus berhati-hati."

Liu Yan berjalan ke jendela, menatap ke kejauhan. Penampilan luarnya tampak tenang dan tidak bergerak.

Namun, tangannya yang mencengkeram ambang jendela perlahan mengencang hingga buku-buku jarinya memutih dan urat-uratnya menonjol.

Pikirannya, seperti cengkeramannya, bergejolak dengan pikiran-pikiran yang bergejolak.

Setelah kekalahan Yuan Zhe oleh Xing Xun dua tahun lalu, reputasinya hancur berantakan, memaksanya untuk menunggu waktu dengan tenang.

Meskipun demikian, pepatah mengatakan bahwa unta yang kurus tetap lebih besar dari seekor kuda. Kekuatan Yuan Zhe saat ini jauh melampaui apa pun yang dapat diharapkan Liu Yan, tidak peduli seberapa hati-hati ia telah mengembangkan kekuatannya.

Sekarang setelah Yuan Zhe menerima tawarannya dan setuju untuk menawarkan dukungan, ia pasti memiliki agendanya. Liu Yan memahami hal ini dengan jelas.

Tetapi apa pentingnya?

Di antara mereka yang sekarang mengelilinginya dan mendukung klaimnya atas takhta, apakah ada di antara mereka yang tidak menyimpan motif?

Beberapa berusaha mendapatkan tempat dalam sejarah sebagai teladan kesetiaan, yang lain mendambakan kekayaan dan kekuasaan, dan tidak ada kekurangan oportunis yang siap untuk mengubah kesetiaan dengan perubahan angin.

Dia sangat membutuhkan Yuan Zhe, sama seperti Yuan Zhe sekarang perlu menggunakan status kekaisaran Liu Yan untuk mendapatkan kembali gengsinya yang hilang.

Mengingat kebutuhan bersama ini, mengapa dia tidak memanfaatkannya?

Adapun siapa yang akhirnya akan menang, itu akan tergantung pada kemampuan masing-masing orang.

Dia telah dengan sabar menunggu dan bertahan untuk hari ini begitu lama.

Dia benar-benar tidak bisa melepaskan kesempatan ini, yang mungkin tidak akan pernah datang lagi seumur hidupnya jika dilewatkan.

Kepahitan karena kehilangan negara dan istri yang dicuri, bersama dengan wajah kekasihnya yang telah menyuruhnya untuk melepaskan masa lalu - sebuah gambaran yang menghantui malam-malamnya yang tidak bisa tidur - semuanya tampak menyatu menjadi api yang berkobar di dalam hatinya saat ini, membakar darahnya dan mengancam untuk membakar jiwanya menjadi abu.

"Buatlah sebuah dekrit," katanya dengan suara tenang saat dia perlahan berbalik. "Tunjuk Yuan Zhe sebagai Marsekal Agung dan Generalissimo, dengan segel emas dan pita ungu. Perintahkan dia untuk datang dengan cepat untuk mendukung takhta." ……

Di dataran terpencil Muye, angin utara yang menderu membawa salju yang berputar-putar. Spanduk-spanduk di atas tenda-tenda militer berkibar kencang, mengancam akan lepas kapan saja.

Di sinilah, hanya tujuh puluh li dari Chaoge, legenda berbicara tentang spanduk ekor yak putih, kapak perang kuning, dan burung-burung merah yang bersarang di atap bangunan.

Sekarang tanah itu membeku dan tandus.

Sejauh mata memandang, tidak ada apa-apa selain hamparan salju yang tak berujung.

Ini adalah musim dingin terdingin dalam beberapa dekade.

Meskipun kalender telah beralih ke musim semi dan memasuki bulan kedua, tidak ada tanda-tanda pemanasan.

Cuaca buruk telah secara serius menghambat kemajuan operasi militer.

Laporan tentang tentara dan kuda yang mati kedinginan datang setiap hari.

Jumlah mereka yang menderita radang dingin tidak terhitung banyaknya.

Kondisi ini membuat Wei Shao tidak mungkin untuk secara efektif mengatur serangan frontal terhadap pasukan sekutu Xing Xun dan Yue Zheng Gong.

Masalah yang sama yang menimpa Wei Shao juga menimpa Xing Xun dan Yue Zheng Gong.

Jadi, sejak pertempuran besar terakhir di Gaotang, tidak ada pihak yang terlibat dalam pertempuran langsung berskala besar.

Mereka hanya terlibat dalam beberapa pertempuran kecil yang tidak terlalu berarti.

Tidak ada pihak yang berani melancarkan serangan besar, tetapi tidak ada yang mau mundur.

Sekarang mereka berkemah di sisi berlawanan dari saluran Sungai Kuning lama, saling mengawasi dari jauh, menunggu cuaca membaik dan kesempatan untuk memberikan pukulan telak kepada lawan mereka.

Kebuntuan ini telah berlangsung selama lebih dari setengah bulan.

……

Pada jam itu, kegelapan telah turun.

Sepatu bot Wei Shao berderak di salju setinggi lutut, meninggalkan jejak kaki yang dalam di belakangnya.

Sekembalinya dari pengintaian medan di sepanjang jalur Sungai Kuning lama, ia mendekati gerbang kamp. Dalam cahaya terakhir yang memudar, ia melihat seorang prajurit berdiri kaku di sudut pagar kayu, mencengkeram tombak, sama sekali tidak bergerak.

Lapisan salju segar telah mengendap di helm dan bahu prajurit itu.

Wei Shao menghentikan langkahnya.

Lei Yan segera berlari untuk memeriksa.

Setelah kembali, ekspresinya serius saat dia melapor suaranya pelan, “Dia sudah meninggal.”

Wei Shao menatap prajurit yang telah meninggal berdiri di posnya. Setelah hening sejenak, dia berbalik dan memasuki gerbang.

Dia baru saja melepaskan helm dan jubahnya yang tertutup salju di dalam tenda utama ketika dia mendengar langkah kaki di luar. Gong Sun Yang dan Wei Quan masuk.

Batuk Gong Sun Yang makin parah akhir-akhir ini.

Karena khawatir dia tidak akan sanggup menahan dingin yang parah, Wei Shao secara khusus memesan bahan bakar pemanas dua kali lipat dari jumlah biasanya untuk tenda Gong Sun Yang.

Melihatnya masuk, Gong Sun Yang batuk beberapa kali sebelum berbicara, “Dalam cuaca dingin yang menusuk ini, Tuan, jika Anda memiliki masalah untuk didiskusikan, Anda hanya perlu mengirim seseorang untuk menyampaikan pesan. Saya bisa datang ke tenda Anda sebagai gantinya.”

Gong Sun Yang melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh dan melanjutkan, “Berita telah sampai siang ini. Kaisar yang digulingkan telah meninggal. Liu Yan telah dinobatkan oleh Wang Ba, Dong Cheng, dan yang lainnya. Yuan Zhe telah berjanji setia dan diangkat menjadi Marsekal Agung.”

Duduk di belakang mejanya, sosok Wei Shao tetap diam, hanya matanya yang sedikit menyipit.

Wei Quan berkata, “Secara logika, dengan Liu Yan naik takhta dan menerima dukungan 200.000 pasukan dari Yuan Zhe, dia seharusnya mengambil kesempatan ini untuk maju ke Luoyang. Namun, para pengintai melaporkan dia tidak bergerak, tampaknya tidak tertarik untuk merebut Luoyang.”

Wei Shao menjawab dengan tenang, “Apa yang perlu direnungkan? Jika Liu Yan menyerang Luoyang sekarang, Xing Xun pasti akan kembali untuk menyelamatkan dirinya sendiri. Bukankah itu akan memberi kita kesempatan? Liu Yan mungkin berharap akan situasi di mana aku dan Xing Xun, bersama dengan Le Zheng Gong, saling melemahkan, sehingga dia dapat meraup keuntungan.”

Wei Quan mengakui, “Apa yang dikatakan Tuan masuk akal. Meskipun cuacanya dingin, begitu badai salju mereda, kita dapat terlibat dalam pertempuran, kemungkinan paling lambat akhir bulan ini. Liu Yan dan Yuan Zhe tidak menimbulkan ancaman; prioritas kita seharusnya adalah untuk sepenuhnya menghadapi pasukan gabungan Xing Xun dan Le Zheng Gong.”

Wei Shao bangkit dari tempat duduknya, mondar-mandir di tenda utama sejenak sebelum berhenti untuk bertanya, "Apa wawasan yang Anda dan Kepala Sejarawan miliki mengenai situasi saat ini?"

Gongsun Yang bertukar pandang dengan Wei Quan dan berkata, "Dengan aliansi Xing Xun dengan Le Zheng Gong, kekuatan mereka jauh melebihi kita, dan moral mereka tinggi. Mengingat keadaan ini, serangan langsung ke benteng mereka tidak disarankan."

Wei Shao merenungkan hal ini. "Pikiranmu selaras denganku. Hari ini, aku akan pergi ke jalur lama Sungai Kuning untuk mengamati kamp musuh dari titik pandang yang tinggi. Meskipun tenda Xing Xun dan Le Zheng Gong tersebar rapat di seluruh medan perang, mereka dipisahkan oleh penghalang. Selain itu, laporan menunjukkan bahwa beberapa hari yang lalu, tentara dari kedua belah pihak terlibat dalam perkelahian..."

Dia berhenti sejenak, melangkah cepat ke meja, mencelupkan sumpitnya ke dalam wadah anggur, dan menggambar garis di atas meja sebelum mematahkannya menjadi dua.

“Jika Xing Xun dapat bersekutu dengan Le Zheng Gong, maka aku harus menciptakan perselisihan di antara mereka!”

Wei Quan bertepuk tangan dan tertawa, “Tuan itu brilian! Ahli Strategi Militer dan aku datang menemuimu hanya karena alasan ini. Aku mendengar bahwa Le Zheng Gong memiliki seorang ahli strategi bernama Zhu Zeng, yang sangat dia hargai. Pria ini dulunya adalah penasihat Xing Xun. Zhu Zeng bisa terbukti sangat berguna!”