Capítulo 34 ─ El incidente de la ocupación de la Residencia Ophelius (4)

La lluvia aún cae sin cesar. 

En el vasto vestíbulo principal de la Residencia Ophelius, el sonido de la lluvia resuena como un recordatorio persistente de la melancolía de la naturaleza. 

Mientras el grupo de Taylor entra, la puerta principal se cierra tras ellos. El asalto directo del aguacero es reemplazado por el golpeteo de las gotas contra los muros exteriores. 

Un relámpago ilumina brevemente el vestíbulo, revelando a Ed sentado estoico en el centro, su expresión impenetrable mientras recibe al grupo. 

—Ed… Rothtaylor… 

Aunque el apellido Rothtaylor fue revocado, dejándolo incapaz de reclamarlo, aún resuena de manera antagónica para Taylor. 

—¿Por qué estás aquí en la Residencia Ophelius? 

La voz de Taylor adquiere un tono gélido. Aunque ha pasado casi medio año desde su último encuentro, atenuando la profundidad de su emoción, Ed Rothtaylor sigue siendo alguien a quien no puede soportar. 

Aiyla y Alvira conocen muy bien este hecho. 

—… 

Alvira evalúa rápidamente la situación. 

El suelo de mármol, antes inmaculado, está marcado por huellas de barro, y los gabinetes derribados ya no ocupan su lugar. El caos sugiere que un grupo de estudiantes pasó, dejando atrás a un hombre que ahora custodia el camino. 

—Ajá. No es una situación normal, ¿verdad? Qué divertido. No me lo esperaba. 

Alvira ríe con ganas. Aunque los detalles son inciertos, el escenario parece entretenido. 

—Lamentablemente para ustedes —habla Ed por fin, levantándose del centro del vestíbulo—, no podrán avanzar más. 

No da razones, ni debe hacerlo. Sus labios apretados y rostro impasible dejan claro que ningún cuestionamiento lo hará ceder. 

La respuesta de Alvira, entonces, es predecible. 

—¡Ajá, divertido! Supongamos que insisto en pasar, ¿crees que puedes detenerme? 

Alvira Aniston es la mejor estudiante de alquimia del primer año en la Academia Sylvania. 

Los alquimistas no suelen ser combatientes de primera línea. Investigan estructuras de hechizos, propiedades de materiales y eficacia de hierbas y pociones. 

Eso no significa que carezcan de potencial de combate: en batalla, un alquimista con artefactos y pociones puede ser un comodín, capaz de invertir la situación con variables impredecibles. 

Los maestros que manejan a estos estudiantes impredecibles merecen respeto, quizás superando incluso a los magos más excéntricos. 

Alvira Aniston pertenece a ese puñado de individuos peculiares, considerada la más excéntrica y solitaria. 

Aunque no es especialista en combate directo, supera fácilmente a un mago promedio de segundo año. 

Alvira ríe de nuevo, con un dejo de travesura. 

—Si no quieres lastimarte, mejor hazte a un lado. 

La confrontación con Ed Rothtaylor queda establecida. Taylor ya adopta una postura combativa. Aunque Ed parece no involucrado, su bloqueo implica anormalidad: el grupo entiende que algo anda mal. 

Una protesta pacífica parece improbable, una intuición que los atormenta. 

Aun así, la situación no parece abrumadora: la habilidad mágica básica de Ed es respetable, como mencionó Jikks, pero eso no supera la disparidad en poder de fuego y ventaja numérica. 

Son tres contra uno. 

Entre ellos: un caballero consumado, una maga capaz de hechizos básicos y una alquimista con la mayor competencia de su año. 

A pesar de la presencia intimidante de Ed, la brecha de poder favorece abrumadoramente al grupo. 

Taylor desenvaina su espada. 

—¿Cuál es tu propósito, Ed Rothtaylor? Dime qué pasa arriba, ahora mismo. 

Ed permanece en silencio, solo observa. 

—Entonces… ¡tendré que abrirte los labios a la fuerza! 

Taylor impulsa desde el suelo mientras Aiyla lee su maná: la batalla comienza. Alvira alcanza su bolsa de alquimia cuando, de repente, Ed se lanza. 

—¡Estrepito! 

La silla rueda por el suelo mientras el maná se acumula en las manos de Ed. Alvira reconoce al instante la energía mágica: "Cuchilla de Viento". Su objetivo es claro. 

Taylor, Aiyla, Alvira. 

Como mago, la principal amenaza de Ed es Taylor. En un duelo de magos, mantener la distancia es crucial; canalizar maná asegura la victoria. Con un espadachín involucrado, la distancia vuelve a ser vital. Si un experto en combate cuerpo a cuerpo cierra la brecha, el mago queda indefenso. Por tanto, Taylor es el blanco prioritario. 

Si Alvira y Aiyla logran flanquear a Ed mientras está ocupado… El resultado parece favorable para el grupo. 

—¡Whoosh!

En lugar de atacar al grupo, la "Cuchilla de Viento" de Ed se dirige al techo, una jugada inesperada. 

La cadena del candelabro se rompe con un crujido, y la gran lámpara se estrella contra el centro del vestíbulo. 

—¡¡Crash!! 

—¡Clatter! 

Taylor reacciona a tiempo, retrocediendo para esquivar. El candelabro se clava donde ella iba, levantando polvo y reduciendo la visibilidad. 

—¡Kyaa! 

—¡Aiyla! ¿Estás bien? 

—¡Estoy bien, Taylor! ¡Solo me caí por el impacto! 

Tras el estruendo, murmullos recorren Ophelius. Los estudiantes encerrados empiezan a dudar, considerando destruir el edificio para escapar. 

El primero en sucumbir sería Klebius, aún sin salir de su habitación. 

—¡Alvira! ¿Y tú? 

—¡No te preocupes por mí…! 

—¡Whoosh! 

El cabello castaño de Alvira, recogido atrás, ondea mientras mechones sueltos son cortados por otra "Cuchilla de Viento", flotando en el aire. 

La cuchilla no apuntaba a su cabello, sino a su bolsa de equipo alquímico. El cuero se rasga y varias pociones mágicas se derraman. 

*—¡Rattle!* 

Que Ed destrozara un candelabro tan imponente era algo que Alvira no anticipó. 

Supuso que podrían dominar fácilmente a alguien que solo perturbaba la paz. Después de todo, los interiores de Ophelius parecían intocables. Destruirlo sin dudar… ¿Cómo podría asumir esa responsabilidad? 

Para Ed Rothtaylor, tal audacia no es osadía: si los planes siguen su curso, Ophelius estaba destinado a la demolición. Para entonces, nadie se preocuparía por el vestíbulo ni buscaría culpables. 

Sabiendo esto, incluso el espléndido candelabro es solo un recurso táctico para Ed. Pero para Alvira, ver sus medidas extremas genera una incómoda disonancia. 

Está serio… Algo grave pasa arriba. 

Alvira enfoca las pociones esparcidas en el suelo. 

Muchas pociones de bajo nivel yacen intactas, gracias a los hechizos de refuerzo grabados en sus contenedores. 

Mientras Alvira se mueve hacia ellas: 

*—¡Fwoosh!* 

Un pilar de fuego, centrado en Ed, la separa de las pociones. 

El muro lineal de fuego, surgido de magia básica de "Ignición", sugiere maestría extrema: Ed amplificó un hechizo elemental. La barrera envuelve el vestíbulo en varias capas. 

Esto no está bien. 

Las maniobras de Ed son rápidas y precisas, naturales como el fluir del agua al construir el campo de batalla. 

El núcleo de la fuerza punitiva es Alvira. Pero su debilidad crítica es la falta de capacidad de combate sin artefactos o pociones. 

Privarla de sus pociones la deja sin opciones. 

Aunque su bolsa estuviera llena, derramar el contenido y levantar un muro de fuego reduce su eficiencia a la mitad. 

Si Ed anticipó esto, Alvira podría sentirse nerviosa, pero lo descarta como improbable. 

En cualquier caso, mantener una barrera así agotaría a un mago promedio como Ed. Sugiere que busca algo. 

Un error crítico: el breve lapso de distracción por la caída del candelabro. Alvira se reprocha bajar la guardia, dando a Ed la oportunidad de atacar. 

¡Afortunadamente, tengo reservas…! 

De su ropa, saca una pequeña figura de vidrio, un artefacto en forma de conejo que había separado para investigar. Suerte. 

Rompiendo el vidrio en el suelo, Alvira invoca un espíritu artificial de su dispositivo mágico. 

*—¡Grrr!* 

Un conejo, pero no con el hocico gentil de un herbívoro. Sus dientes son salvajes, sus ojos brillan; su tamaño rivaliza con lobos y linces. 

Rápidamente, Alvira canaliza maná, grabando un hechizo de resistencia al fuego en la piel del conejo para que atraviese el muro. El sigilo grabado a prisa lastima a la bestia espiritual, pero Alvira procede. Este sirviente de un solo uso es necesario. 

*—¡Fwoosh!* 

Otra "Cuchilla de Viento". 

El nuevo blanco parece ser Aiyla, pues Ed ya no considera a Alvira una amenaza. 

—¡Ahhhh! 

—¡Clang!

El "Corte Elemental" de Taylor corta la "Cuchilla de Viento".

—¡Reacciona, Aiyla! 

En el vestíbulo, muros de fuego sucesivos, el enorme candelabro y el polvo dificultan seguir los movimientos de Ed. 

Taylor es un espadachín nato; si quisiera, cortaría fuego y viento. Pero su desarrollo para cubrir grandes áreas es de principiante. 

Ed, ágil tras las barreras de fuego, no puede ser dominado inmediatamente. 

Además, aunque la enfurece, el enfoque de Ed en Aiyla es claro. 

Aiyla Triss posee conocimiento mágico profundo, pero su poder no es inmenso. A lo sumo, nivel de estudiante de primer año aprendiendo hechizos básicos. La magia básica hábil de Ed pulveriza cualquier matriz defensiva que intente erigir. 

Sin la protección de Taylor, Aiyla sería dominada en instantes. 

Taylor no predijo desarrollos tan graves y lamenta incluir a Aiyla. 

Si Taylor se lanzara contra Ed, Aiyla quedaría indefensa. 

—¡Taylor! Déjame salir del vestíbulo…! ¡Solo hasta entonces…! 

Aiyla sabe que es una carga. En lugar de encogerse, busca una solución inmediata: evacuar. 

—¡Kyaaa! 

El conejo resistente al fuego carga hacia el candelabro. La bestia, creada a prisa, puede no dar resultados dramáticos, pero restringe los movimientos de Ed y revela su posición. 

—¡Taylor! Si me acerco, ¿puedes derribarlo? 

Alvira grita entre las llamas. Aunque privada de sus suplementos mágicos, podría derrotar a Ed con una oportunidad. 

—¡No es cuestión de poder o no; debo hacerlo! 

—¡Bien, me gusta tu actitud! 

Alvira sonríe y, envolviéndose en su toga mojada, se lanza a través de la cortina de fuego. 

—¡Alvira! 

Taylor grita alarmada, pero Alvira ya rueda al otro lado, quitándose la prenda en llamas. Su cabello arde, pero lo apaga rápidamente, dejando solo mechones chamuscados. Su antebrazo derecho tiene una quemadura leve, pero decide ignorarlo. 

El suelo está sembrado de pociones mágicas. Una breve separación, pero las extrañó. 

La ventaja estratégica de Ed surge de su control del campo y la visibilidad reducida. 

Con pociones que requieren lanzamiento o artefactos que exigen puntería, el tiempo se alarga. ¿La solución? 

¡Parece que te preparaste mucho, pero tenemos un guerrero de combate cercano de nuestro lado…!

Agarrando una poción preciada, la lanza hacia el candelabro en el centro. 

*¡Crash! ¡Whoosh!* 

Una pesada aura mágica impregna al grupo. La poción, mezcla de flores de mariposa nocturna y hongos regordetes, infundida con un hechizo de "Descarga", suprime la liberación de magia temporalmente. Es un elíxir anti-magia. 

Su principio radica en interrumpir el flujo mágico, dificultando el control. No afecta a magos de nivel intermedio o superior, sensibles al maná. Su efecto dura minutos, útil solo en enfrentamientos cortos. 

Pero el oponente solo usa magia básica, y se necesita una confrontación breve. Taylor, al darse cuenta, adopta postura ofensiva. 

Los muros de fuego en el vestíbulo disminuyen. 

Frente a el candelabro, a través del polvo y ceniza, un hombre empapado en sangre. 

En una mano, una daga de caza; en la otra, sostiene el cadáver inerte de un conejo casi de su tamaño. 

Patea el cuerpo, que rueda antes de desintegrarse en cenizas. Demoró lo necesario; su papel cumplido. Un buen resultado para el esfuerzo invertido. 

Una herida del colmillo del conejo afea su hombro derecho, y su uniforme empapado en sangre es un desastre. 

Sin mostrar cambio en expresión o movimiento, observa a sus adversarios. Hasta un escalofrío parece emanar de su mirada. 

—¡Ed Rothtaylor! 

Taylor carga, y Alvira revisa los frascos de pociones mezclados. 

La poción de flor de mariposa nocturna significa que, por un tiempo, cualquier intervención mágica aquí es obstaculizada. Un golpe crítico para Aiyla y Ed. Como Aiyla ya es débil, es un intercambio beneficioso. 

Con la habilidad de espada de Taylor y los artefactos de Alvira, son la única fuerza significativa por un momento. 

Ahora es el momento de asestar un golpe fatal. 

Pero Ed Rothtaylor no intenta bloquear a Taylor; en cambio, patea una vitrina cercana, volcándola. 

Un recipiente encima se derrama, su contenido espeso inundando el vestíbulo: el líquido que Kelly trajo… 

—¡Este olor… es aceite! ¡Taylor! 

Ed patea un candelabro en la esquina. El aceite se enciende, y las llamas resurgen. Una nueva fuente de luz emerge, y el fuego extendido toma control del espacio. 

Esto no es fuego mágico creado por un hechizo. Es fuego real encendido con aceite. Junto a las partes de madera del candelabro, las vitrinas comienzan a arder. 

—¡¿Te has vuelto loco?! ¡Este es la Residencia Ophelius! 

Alvira grita. 

A diferencia de los pilares mágicos, estas llamas son un desastre natural, quemando todo equitativamente. Si se extienden por los pasillos, podría haber víctimas. 

Con eso en mente, Alvira escanea el área y se estremece de nuevo. 

En la urgencia, no verificaron bien. 

El número de vitrinas decorativas se redujo notablemente. Los muebles y objetos más inflamables ya fueron retirados, minimizando su número. Incluso el humo que bloquea la vista es expulsado por ventanas cerca de la escalera de emergencia. 

Como se mencionó, suelos y paredes son de mármol, con puertas de piedra. Si se cierran herméticamente, y con el olor contenido, el humo de este fuego apenas se notaría desde el pasillo. Solo unos gabinetes ardiendo en un gran vestíbulo. 

Esta preparación para contener el fuego significa algo. 

¿Todo esto fue parte de tu plan…? 

Alvira aprieta la mandíbula y recoge sus frascos. Las llamas se extienden, y el resplandor rojo llena el vestíbulo. En el centro, la figura del noble rubio, cubierto de sangre, aparece brevemente. 

Si planeaba iniciar un fuego, podría haberlo hecho desde el principio. 

De ser solo fuego no mágico, Alvira no habría usado la poción de flor de mariposa nocturna. 

La única razón para inducir esto es… 

—¡Aun así, ¡ya no puedes usar magia! 

Taylor grita desde las llamas. 

El mayor factor que restringía a Taylor era la presencia de Aiyla. Sin forma de atacarla, no quedan medios para presionar a Taylor. 

El calor de las llamas es intenso, pero Taylor, nacido con el camino del santo de la espada, corta fácilmente el fuego. 

Alvira siente un escalofrío de inquietud. 

Su oponente es solo un estudiante de magia de segundo año, pero enfrentan a una guerrera de combate cercano con técnicas de santo de la espada y la mejor alquimista. La diferencia de fuerza ni siquiera merece énfasis. 

Sin embargo, la respuesta fue demasiado fluida. 

Es como si previera cada movimiento, como si predijera perfectamente las acciones del oponente. Desde neutralizar los artefactos de Alvira primero, hasta dificultar que Taylor se acerque y apuntar persistentemente al punto débil llamado Aiyla. La estrategia no tuvo fallas ni desperdició acciones. 

Su nivel de poder, las estrategias disponibles, las vulnerabilidades psicológicas del oponente… Incluso saber qué pociones tenía Alvira en su bolsa: todo parecía previsto. Una sensación perturbadora como estar desnuda, aumentando la inquietud de Alvira. 

Los magos suelen entrar en pánico cuando su magia es bloqueada. 

Pero esta forma de compensar la diferencia de especificaciones ajustando el campo de batalla y apuntando a debilidades se asemeja más a un táctico que a un mago. 

Si ese es el caso, la situación actual también es extraña. 

Si la magia no está en juego, cualquier fuego es papel para Taylor. 

Con un solo momento de preparación, Taylor podría cortar el fuego y abrirse paso hacia Ed. Entonces su movimiento sería evidente, y Alvira podría apoyar. 

Quizás ese breve momento de oportunidad es la clave. Pero Ed Rothtaylor ya no puede usar magia… 

—¡No, Taylor! 

Cuando ese pensamiento llega, Alvira grita. 

Pero el movimiento de Taylor, apuntando a cortar el fuego con "Corte Elemental", es lleno de impulso: es demasiado tarde para detenerse. 

Darse cuenta de esta situación significa que aún queda "una jugada más"… 

¡Queda algún arma física de largo alcance que el grupo de Taylor desconoce, una que no dependa de magia para atacar! 

En el momento en que piensa esa posibilidad, es tarde. La espada de Taylor corta las llamas, y en manos de Ed Rothtaylor, ahora visible, hay un arco corto: escondido en el gabinete caído. 

—¿Puedes… manejar un arco…? 

La puntería ya está completa. 

Taylor no sería sometida por una sola flecha. Sus reflejos podrían desviarla con su espada, incluso crear una oportunidad para contraatacar. 

Para restringir verdaderamente los movimientos de Taylor, no debe apuntarle a él. El objetivo es su compañera, agachada en una esquina. 

—¡Aiyla…! 

Cuando es un momento "ajá", es tarde. La tensión del arco se libera, y la flecha avanza sin piedad. 

Uno de los primeros hechizos aprendidos por estudiantes de primer año es una defensa básica. 

Magia de autodefensa que minimiza la "fuerza física" dirigida al cuerpo, y Aiyla puede lanzarla. Pero irónicamente, el efecto de la poción de Alvira se aplica por igual a todos los magos. 

Aiyla indefensa es el blanco. Taylor, con reflejos casi sobrehumanos, gira y carga hacia Aiyla, pero no puede ser más rápido que la flecha en vuelo. 

—¡Whoosh! ¡Thud! 

Pero la flecha nunca alcanza a Aiyla. 

—Uf… 

Se oye vidrio romperse. 

Uno de los artefactos de Alvira, "Mano Garra": una esfera de vidrio que, a la vista, puede atraer objetos pequeños a distancia. 

La flecha dirigida al abdomen de Aiyla pierde fuerza y vuela a la mano de Alvira. 

—¡Acábalo, Taylor! 

Confirmando la escena, los ojos de Taylor, ardiendo de furia, se clavan en Ed. 

Alvira no quería más interferencias. Dejar caer el candelabro y provocar incendios era una locura. 

Quizás solo era una sentada de estudiantes fracasados. 

Qué más ocurría arriba en Ophelius que impedían el paso a tal extremo, no podía saberlo… Pero lanzar una flecha a Aiyla cruzó una línea, un acto lejos de solo amenazar con magia. 

Si tal flecha golpeara a la frágil Aiyla, podría ser fatal. Un claro acto criminal. 

Pensando esto, Alvira intenta relajar su mano que agarra la flecha. Cuando su visión alcanza la punta, jadea de nuevo. 

La punta de la flecha estaba roma. 

En lugar de su afilada punta de hierro, había sido cortada, y algo como un haz de heno estaba atado ampliamente para neutralizar la fuerza física. 

Claramente modificada para reducir letalidad. 

En medio del caos, ¿quién verifica el estado de una punta de flecha? 

Sin embargo, la dirección del objetivo, si impactaba, era entre el abdomen bajo y el muslo, áreas sin órganos vitales. Quizás solo dejaría un moretón. 

¿Estabas conteniéndote…? 

Alvira grita de nuevo cuando ese pensamiento llega. 

—¡Taylor! ¡Cuidado! ¡Todavía hay algo…! 

Antes de terminar "todavía hay algo más…" 

—¡Boom! 

Un sonido como muros del segundo piso colapsando retumba, seguido de gritos de un cobarde. 

Recuperando la compostura, Alvira ve que Ed ya fue golpeado por la espada de Taylor y está clavado contra la pared. 

—… ¿Qué? 

Recostado silenciosamente contra la pared, arreglando su cuerpo ensangrentado, Ed permanece impasible. 

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—¡¿Te has vuelto loco?! 

El candelabro colapsó, la mayoría de las vitrinas quemadas, el vestíbulo es un caos. Allí está Ed, su ropa ensangrentada por el sirviente demoníaco, sin expresión. 

—¡Debe haber una razón para hacer todo esto! 

Taylor, puños temblorosos de ira, grita. 

Alvira observa en silencio, labios sellados. 

Ed finalmente permitió que Taylor se acercara, y por la superioridad natural de un espadachín sobre un mago, fue sometido. 

Fue una lucha, pero finalmente lograron contenerlo. 

Alvira no se siente aliviada. 

Durante la pelea, su corazón se sintió… penetrado. 

El escenario de batalla pareció bailar en la mano de Ed. 

Si Ed Rothtaylor realmente buscara suprimir al grupo, no se habría mostrado y habría derribado el candelabro desde el principio. 

Si fuera solo un mago tonto y arrogante, podría ser diferente, pero la brecha entre esa impresión y su forma en la batalla es indescriptible. 

Algo se sintió motivado por intención. 

Aunque Taylor y Aiyla, por la urgencia, no lo pensaron, la expresión de Alvira estaba congelada, diferente a su actitud ingenua habitual. 

Definitivamente hay algo extraño. 

Alvira, gritando tras la furiosa Taylor, mira directamente al rostro del oponente. 

Incluso derrotado, no hay rastro de resentimiento. Solo se recuesta contra la pared, esperando que termine el sermon de Taylor. 

Finalmente, cuando Taylor respira hondo para recuperar fuerzas, Ed alza la cabeza y habla. 

—¿Terminó? 

Ni en esta situación pierde su tono sereno. 

—Si terminó, suban. Dejen de ladrar. 

Ni siquiera intenta detener su partida. 

—¿Qué dijiste…? 

Pasando a Taylor, Alvira se planta frente a Ed y lo mira desde arriba. Deben interrogarlo ahora. 

En el vestíbulo de Ophelius, lleno del sonido de la lluvia contra los muros exteriores. 

—¿Por qué nos dejaste pasar? 

Esa pregunta penetrante no altera la expresión de Ed. Taylor y Aiyla son las sorprendidas. 

—¿De qué hablas, Alvira? 

—¿Nos dejó pasar? ¿Esta persona? ¿A nosotros? 

Alvira ignora sus preguntas y continúa clavando la mirada en Ed. 

—Respóndeme. 

Un breve silencio sigue. Pero Alvira no permitirá más. 

Persistirá observándolo hasta obtener una respuesta, como si jurara interrogarlo de por vida. 

Pero naturalmente, eso no puede durar para siempre. 

—¡Bang!! 

La puerta principal de Ophelius se abre de nuevo. 

El suave sonido de la lluvia es ahogado por el aguacero que entra. 

Un relámpago ilumina el mundo. 

Por un instante, revela la figura de una chica que sacude su capa mojada. El broche de flores en su capa, que contempló la noche anterior, ahora es claramente visible. 

¿Quién podría burlarse de la pureza de la chica? Incluso si es un error, es libre de entregarse a fantasías felices. 

Sin embargo, la disparidad entre imaginación y realidad a veces puede ser cruel. 

En lugar de aparecer en la glorieta con elegancia, como imaginó la chica, el chico es atacado por matones y colapsa cubierto de sangre. 

No había espacio para más respuesta que esa…