Capítulo 40 ─ Gatos, gatos, gatos (1)

Clara, una estudiante de segundo año del Departamento de Magia y amiga cercana de Janica, había salido cerca de la parcialmente destruida Residencia Ophelius desde la mañana. Quería encontrarse con alguien.

—Señorita Belle, hola.

Había pasado un día desde que la ocupación de la Residencia Ophelius había causado daños significativos. Aunque la investigación sobre la causa precisa aún estaba en curso, corría un rumor entre los estudiantes de que las doncellas estaban involucradas de alguna manera.

Clara sentía que el rumor podría no carecer completamente de fundamento, aunque la verdad detallada sería concluida por la Inspección de la escuela.

—*jadeo*

La escena en la dañada Residencia Ophelius todavía era bulliciosa.

Aunque solo habían pasado dos días y aún no había habido esfuerzos sustanciales de reparación, el personal de la academia y las doncellas estaban ocupados evaluando la extensión de los daños.

Clara contuvo la respiración cuando se encontró con Belle Maya, quien estaba ocupada tomando notas cerca de la entrada que conducía al jardín de rosas.

Belle Maya vestía un uniforme de doncella de color rojo oscuro con elaboradas decoraciones, bastante diferente del atuendo habitual. Un broche en forma de rosa azul prendido cerca de su pecho y los volantes azules que caían por su falda eran inconfundiblemente un uniforme solo permitido a una Jefa de Doncellas.

—Amiga de la señorita Janica, ¿qué te trae a la Residencia Ophelius?

—Ah, hola, señorita Belle. ¿Has sido ascendida?

—Debido a las circunstancias, la señorita Alice ya no puede continuar como Jefa de Doncellas, así que yo, como doncella superior, he recibido el puesto temporalmente.

El consenso dentro de la Residencia Ophelius era que Belle probablemente se quitaría la etiqueta de "temporal" y se convertiría en la Jefa de Doncellas oficial pronto, pero Belle no parecía particularmente complacida con la situación.

—Bueno, parecía que habías sido ascendida…

—No hay necesidad de sentirse incómoda. Nuestro deber principal es servir, así que si necesitas algo, por favor dilo.

—No, es solo… quería consultar contigo en privado… Supongo, pareces muy ocupada.

—Um… eso podría ser cierto.

Belle echó un vistazo a la lista de verificación y a la Residencia Ophelius, luego negó con la cabeza.

—La mayor parte del trabajo está terminando, y no parecen necesitarse más directivas, así que estaba a punto de tomar un descanso.

—¿Oh, es así?

—¿Cuál es el problema que querías discutir?

—No te asustes. Esto es realmente de alto secreto. No debes filtrar esto a nadie más, y no puedes mostrar señales de sorpresa.

Clara tensó su expresión, se acercó a Belle sigilosamente y habló con seriedad.

Belle, curiosa por lo que podría ser un secreto tan impactante, escuchó atentamente.

—Janica parece gustarle Ed… Ed Rothtaylor, quiero decir.

Sorprendentemente, este era un hecho que Belle ya conocía, pero se preguntó si debería fingir sorpresa por cortesía.

—No tengo idea de por qué alguien como Janica se enamoraría de ese granuja… Como amiga, tengo sentimientos tan encontrados.

La ubicación había cambiado a un banco en el jardín de rosas. Clara, que miró alrededor varias veces para ver si alguien pasaba, pronto derramó las preocupaciones que había estado guardando para sí misma.

—Lo pensé día y noche, pero… Últimamente, la reputación de Ed ha mejorado un poco, y Janica debe tener sus razones, así que decidí apoyarla. Pero todavía estoy tan, tan ansiosa.

Mientras escuchaba el lamento continuo de Clara, Belle pensó que Janica tenía suerte de tener una amiga así. Es raro encontrar a alguien que se preocupe tanto por las relaciones de un amigo.

—Mientras Janica se sienta así al respecto… Como amiga, espero que las cosas salgan bien para ella y Ed.

—Es bueno escuchar eso. La señorita Clara debe haber estado bastante preocupada.

—¡Pero… ese no es el punto principal!

Cuando Belle inclinó la cabeza en respuesta, Clara mencionó el nombre de otra chica.

—¡Lortelle Kecheln! ¿Conoces el nombre, verdad? ¡Señorita Belle, siendo una doncella superior en la Residencia Ophelius!

—Sí, por supuesto que lo conozco.

—¡Janica ha estado mencionando ese nombre con bastante frecuencia últimamente! Es una estudiante de primer año, y por lo que he sabido, se han involucrado de varias maneras desde el ejercicio de combate conjunto. Pero algo parece estar mal.

Nuevamente, Clara miró a su alrededor y luego le susurró a Belle en voz baja.

—Así que investigué un poco y adivina qué, ambas estuvieron ausentes juntas en la ceremonia de apertura, y faltaron a su primera clase común ayer. Dada la reacción de Janica, creo que está en una situación difícil.

En efecto, para una joven, la existencia de una rival podría sentirse como un desastre… Pero el primer pensamiento de Belle fue que podría ser solo un malentendido.

—Señorita Belle, Janica me ha hablado mucho de ti. Dijo que confía mucho en ti y que siempre das consejos útiles… Que eres perspicaz.

—Me halagas.

—Además, señorita Belle, conoces tanto a Janica como a esa chica Lortelle… Así que quería conocer tu opinión.

—Lady Lortelle es famosa, así que la señorita Clara también debe estar bien informada, ¿no es así?

Los rumores sobre la Hija Dorada, Lortelle, estaban extendidos por todos los años escolares.

—Lo estoy, pero según lo que he visto… No parece que Janica tenga muchas posibilidades…

—Creo que la señorita Janica es bastante encantadora también.

—Por supuesto, yo también lo creo. Pero ya sabes cómo es Lortelle…

Clara se quedó callada, pero Belle asintió con comprensión.

En efecto, Lortelle Kecheln era una chica astuta. Siempre correcta y serena, pero cuando surgía la oportunidad, no dudaba en revelar un lado oscuro oculto. Clara lo sabía bien.

No habiendo vivido la vida mercante en vano, Lortelle seguramente debía haber perfeccionado sus habilidades para manipular relaciones y ganarse a la gente.

—No soy particularmente experimentada en romance… Pero al final, las relaciones se tratan de dar y recibir…

Ante el suspiro de Clara, Belle solo pudo asentir con simpatía.

Janica Faylover, con su naturaleza brillante y enérgica, solo sabe atraer, pero no cómo alejarse.

¿Y Lortelle? Si no pudiera controlar el ritmo de sus relaciones, no sería una buena comerciante.

No importa el encanto natural de Janica, enfrentándose al experimentado tira y afloja de Lortelle, podría terminar como nada más que un pez atrapado, entregado demasiado fácilmente.

Clara apretó los puños.

—¡No podemos dejar que eso suceda! ¡Es por eso que… Janica necesita aprender el arte de dar y recibir!

—…

—Por cualquier medio, quiero inculcar esto en Janica. Duele al orgullo ser superada en sofisticación por alguien un año menor, y perder tu oportunidad encima. ¡Es mejor ser rechazada por Ed, incluso si es la escoria de la tierra, al menos eso es una experiencia… pero que te arrebaten tu destino solo deja cicatrices!

Belle quiso aplaudir a Clara por su preocupación apasionada, pero se abstuvo de reaccionar. Una naturaleza tan cariñosa, preocuparse tan profundamente por la vida de una amiga, traía lágrimas a los ojos.

—¡Señorita Belle, ¿qué opinas?! ¡He oído que siempre dices la verdad!

Ahora esos ojos ardientes estaban dirigidos a Belle. Francamente, Belle se sintió bastante desconcertada.

—Um, no estoy muy segura…

Independientemente, Belle conocía bastante bien a las tres partes: Ed, Janica y Lortelle. Comparada con la parcial Clara, Belle estaba en una mejor posición para evaluar la situación objetivamente.

—No estoy segura de que sea necesario insistir en que la señorita Janica actúe de una manera que no le convenga…

—¿Lo crees?

—También es posible que tus preocupaciones sean prejuicios. Tal vez la señorita Janica es más fuerte de lo que piensas, o tal vez Lady Lortelle no es tan hábil en las relaciones como crees.

—Hmm… Me resulta difícil estar de acuerdo…

Independientemente, entrometerse innecesariamente en sus vidas amorosas no era aconsejable. Esa era la conclusión a la que Belle había llegado, por lo que no había intención de presionar más a una preocupada Clara.

—Quiero decir, ¡simplemente no entiendo a ese tipo Ed! ¡Ya sea que sea una fortaleza imponente o un lobo astuto y espeluznante!

Al final, la hostilidad de Clara estaba dirigida a Ed Rothtaylor.

—¡Es ridículo cómo actúa desprevenido, dada la forma en que Janica lo adora abiertamente!

—Bueno, respecto al maestro Ed… más que ser una fortaleza o un lobo… tal vez solo está en una situación donde es difícil interesarse en el romance…

Ed Rothtaylor vivía en un campamento en el bosque del norte, gestionando todas sus necesidades básicas por sí mismo.

Aunque Belle ocasionalmente compartía algo de comida, hierbas o medicina con él… en esencia, estaba sobreviviendo solo.

Y estaba completamente inmerso en el plan de estudios de la academia, literalmente dividiendo sus días por horas.

Distraerse con mujeres incluso unos días significaría quedarse sin comida y morir de hambre. Encima de eso, se acercaba el otoño y pronto sería invierno, así que había mucho que preparar.

—No puede ser. Incluso si estar rodeado de mujeres se debe a su suerte innata… en el fondo, debe estar regodeándose de su popularidad. ¡Solo pensarlo me da escalofríos!

—…

Belle no respondió, sino que simplemente dejó que Clara, temblando y expresando sus profundas preocupaciones, siguiera. Después de todo, a veces solo desahogar las preocupaciones hace que se sientan resueltas.

Belle cerró los ojos y contempló la situación de Ed. Ocupado como parecía solo tratando de mantenerse con vida, ¿era siquiera posible que estuviera feliz por su atención femenina? Parecía más apropiado ofrecerle un momento de silencio en simpatía.

Considerando a las mujeres alrededor del muchacho, varias imágenes aparecieron en la cabeza de Belle.

Lortelle Kecheln era como un gato astuto vigilando el mercado de pescado.

Janica Faylover era como un gatito inocente temblando ante un tigre.

Lucy era… simplemente un gato.

Independientemente, Belle podía ver cuántos problemas debía estar pasando Ed entre esas chicas, y solo envió palabras de ánimo internas, aunque no lo alcanzarían.

De todos modos, parecía necesario visitar el campamento de Ed pronto.

Clara se había preocupado tanto que Belle sintió la necesidad de verificar la situación… y también había un mensaje de la Jefa de Doncellas Alice.

No exactamente buenas noticias, sin embargo.

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El clima estaba bien por un cambio. Decidí lavarme la cara en el arroyo junto al campamento y revisar mis habilidades domésticas una vez más.

[ Habilidades Domésticas Detalladas ]

Grado: Maestro Intermedio

Especialidad: Carpintería

Artesanía Manual: Lv.13

Diseño: Lv.8

Habilidad de Recolección: Lv.11

Carpintería: Lv.12

Caza: Lv.8

Pesca: Lv.6

Cocina: Lv.6

Reparación: Lv.5

[ Ranura de Habilidad de Artesanía Avanzada: Vacía]

[ Ranura de Habilidad de Artesanía Avanzada: Vacía]

Con las ranuras de Habilidad de Artesanía Avanzada ahora abiertas, adquirir estas habilidades era una prioridad.

Ya había decidido qué habilidades aprender: Infusión Espiritual, que combina bien con Magia Espiritual, e Ingeniería Magica, beneficiosa para fabricar artículos cotidianos y de combate.

La Infusión Espiritual puede adquirirse naturalmente contratando a un espíritu y creando un producto que incluya fórmulas espirituales. Mientras tanto, la Ingeniería Magica se desbloquea desmontando y ensamblando con éxito al menos un producto avanzado de Ingeniería Magica una vez.

Comparadas con las habilidades de combate o magia, desbloquear habilidades de artesanía es sencillo y puede lograrse rápidamente, una ventaja de las habilidades de producción.

No quiero desperdiciar ranuras espirituales innecesariamente, pero debo entrenar en Infusión Espiritual de antemano.

Si lo deseas, podría ser bueno capturar y hacer un contrato incluso con un espíritu inferior…

En este caso, parece mejor contratar con un elemento que no pueda manejar, como espíritus de tierra o agua.

Una vez que comience a manejar espíritus adecuadamente, mi competencia en habilidades relacionadas con espíritus comenzará a mejorar y, si mis estadísticas mágicas me respaldan bien, podría contratar con un espíritu superior antes de lo esperado.

Podría necesitar la ayuda de Janica en esta parte.

Mi condición física no es buena. Me siento un poco rígido aquí y allá, y no me he esforzado demasiado con actividades extenuantes. Supongo que me esforcé demasiado durante la ocupación de la Residencia Ophelius y sufrí una pérdida en fuerza laboral.

Bueno, qué puedo hacer… Fue un sacrificio necesario.

De todos modos, he logrado prevenir la salida de Lortelle, uno de los personajes más importantes en el escenario, y dado que no ha habido una respuesta notable del lado de Elte, parece que nuestra estrategia ha surtido efecto en cierta medida.

El resto será luchar con la sede de la Compañía Comercial Elte, y todo lo que podíamos hacer era esperar una paloma mensajera con buenas noticias de un resultado victorioso.

—¡Hola, Ed! ¡El clima se puso un poco frío después de que paró la lluvia!

—Oh, hola. Janica.

Janica todavía visitaba el campamento todos los días. El hecho de que trajera todo tipo de ingredientes era una ventaja.

—¿Lortelle está bien?

—Sí. Descansando dentro de la cabaña.

Le había contado todo a Janica sobre lo sucedido.

Explicando la situación de Lortelle, que necesita mantenerse en baja por un tiempo, ella asintió significativamente y ha estado viniendo diariamente para verlo.

Pero ahora es el comienzo del año escolar, y el plan de estudios del segundo semestre está en marcha.

Lortelle no asistirá a clases hasta que su seguridad esté asegurada, y yo tuve que pedir prestado y adaptar el uniforme de Jikks ya que el mío estaba hecho un desastre. Fue difícil ir a clase antes de que terminara la adaptación.

Ni Lortelle ni yo podemos asistir a clases hasta que la situación mejore. Pero Janica, que no tiene tales circunstancias, pasa todo el día en el campamento, leyendo libros de magia.

—Janica, ¿no vas a clase?

—¿Eh? Me duele mucho la cabeza y no tengo mucha energía, así que pensé en descansar mientras tomo un poco de aire en el bosque del norte. Cuando le dije al profesor, me aconsejó que me cuidara bien.

—¿De verdad? ¿No es porque te lastimaste ayudándome?

—No, no, absolutamente no. Haz lo tuyo, Ed. Disfrutaré de un poco de baño de bosque y luego volveré cuando sea el momento.

A pesar de lo que decía Janica, parecía completamente bien, sin mostrar signos de dolor.

Sentada junto a la fogata todo el día leyendo un libro, ocasionalmente mirando la cabaña con los ojos entrecerrados, su comportamiento era casi como una vigilancia.

Aparentemente, Janica no confiaba completamente en Lortelle. Lo cual tiene sentido, considerando los antecedentes de Lortelle.

—Es bueno escuchar eso, superior Ed. Lamentablemente, no puedes contarme todos los detalles, pero me alegra ver que estás saldando tus deudas.

Jikks se acercó mientras yo cortaba leña al anochecer, con la intención de preguntar sobre los eventos de la noche. Le informé brevemente.

—Parece que el problema de que destrozamos la Residencia Ophelius se ha desvanecido. Después de todo, dado que el edificio en sí estaba medio destruido, nuestro daño realmente no se notó.

—¿Alguna medida disciplinaria contra los estudiantes?

—Parece que ese superior llamado Willain asumió la mayor parte de la responsabilidad, pero hay bastantes otros estudiantes que recibieron castigos menores. La jefa de doncellas todavía está siendo interrogada y no abrirá la boca.

Por la falta de mención de Lortelle, parecía que la jefa de doncellas, Alice, todavía mantenía la boca cerrada. No puede testificar prematuramente si planea ponerse del lado del ganador entre Elte y Lortelle.

Necesito contactarla tan pronto como sea seguro.

—Eso es. De todos modos, te debo una esta vez.

—No hay problema. Por favor, avísame si hay algo más. Me pondré en camino.

Despedí a Jikks cuando salió del bosque, tirando el hacha descuidadamente y suspirando profundamente.

Es mejor que Lortelle permanezca escondida en la cabaña por ahora.

Todo lo que necesitamos hacer es compartir algunos de los suministros y pasar el tiempo hasta que lleguen las noticias de la victoria y podamos volver a nuestras vidas regulares.

Hasta entonces, espero que no haya percances.

Me senté en el bosque con aroma a otoño, tomando un descanso y deseando paz.

Las heridas habían sanado en su mayoría y no eran demasiado molestas.

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El aislamiento tranquilo del interior de la cabaña era calmante.

Lortelle se sentó con la espalda contra la pared rugosa, esperando tranquilamente a que pasara el tiempo.

La crisis de ocupación de la Residencia Ophelius había terminado, pero todavía había mucho por hacer para Lortelle.

La primera tarea era recuperar la influencia de la ex jefa de doncellas, Alice.

Según los rumores, la jefa de doncellas Alice se mantiene en silencio ante los investigadores. No revelará nada hasta que esté claro quién es el ganador entre Elte y Lortelle.

La segunda tarea es establecer un marco básico para las negociaciones de adquisición del Sello del Sabio.

Aunque la caída de Elte ocurrió antes de lo esperado, la oportunidad de comprar el Sello del Sabio está aquí, y no puedo dejarla pasar. Si se establece el plan, el estatus de Lortelle dentro de la Compañía Comercial Elte será intocable, incluso por el jefe de la asociación.

A pesar de estar ocupada, Lortelle solo podía actuar después de una respuesta de la Compañía Comercial Elte. Escondida en el bosque del norte por ahora, solo podría volver a la vida académica de Sylvania una vez que la seguridad estuviera asegurada.

Durante los próximos tres días más o menos, Lortelle tuvo que encarcelarse en la cabaña: frustrante, pero algo reconfortante, gracias a las exhaustivas comprobaciones de Ed para asegurarse de que no faltara nada.

Pasar de una vida de lujo a la naturaleza de una cabaña, incluso si repentino, no se sentía tan mal, posiblemente debido al chico con quien estaba.

Estar junto a Ed Rothtaylor aceleraba los latidos de su corazón.

La amabilidad y confianza incondicional que ofrecía se sentía tan segura como hundirse profundamente en una cama suave.

Tales sensaciones, dadas por sentadas por otros, son más preciosas que el oro para alguien que ha vivido su vida en calles frías.

Por supuesto, no es algo que esté dispuesta a compartir, especialmente no con Janica Faylover.

Una chica que ha vivido la vida de una protagonista de cuento de hadas, para quien la amabilidad y confianza incondicional son tan comunes y obvias, ya sea de familia o amigos, debe tener más que suficiente. Es un lujo tener relaciones tan cálidas tan comunes como piedras en la calle.

Si son tan abundantes, entonces debería poder prescindir de una.

Pero incluso con pensamientos tan rencorosos, sabe que no serán entendidos.

Entonces lo que queda son solo las batallas desordenadas en el barro. Lamentablemente, es un área donde Lortelle sobresale.

Además, tres días de convivencia... qué ventaja perfecta y vertiginosa.

—Hmm…

Sin embargo, ¿cómo avanza exactamente una relación entre un hombre y una mujer?

Lortelle tiene innumerables experiencias manipulando los intereses de las personas, pero no hay garantía de que las técnicas en el mundo despiadado del comercio funcionen en una relación tierna entre un hombre y una mujer.

Inesperadamente débil en esta área... Lortelle se objetiva a sí misma con un suspiro, pero no se desanima ya que no es propio de ella.

—A mi manera.

Murmurando eso, contempla su propio enfoque.

La forma más fácil de ganarse el favor de alguien es generalmente el dinero.

Si la cabaña destartalada estuviera enterrada en monedas de oro, ¿Ed la miraría con ojos brillantes?

—El efectivo es escaso…

Sus activos personales ya están muy estirados con varias empresas. Aunque vender bienes raíces como villas o propiedades en la región de Minae podría potencialmente crear una exhibición similar de riqueza.

Sin embargo, con el pensamiento de un Ed Rothtaylor codicioso emergiendo, niega con la cabeza.

Después de todo, una relación construida con dinero no puede ser verdaderamente emocional. Imaginar la sonrisa codiciosa de Ed y el afecto puramente por las riquezas le da un dolor en el corazón.

Pero entonces, no hacer nada tampoco parece correcto.

Solo observando la vida diaria de Ed revela una existencia infernal. Pasa cada minuto y cada segundo esforzándose por sobrevivir.

Antes de querer egoístamente recibir amabilidad y amor... Hay un deseo genuino de ayudarlo sin razón ni lástima.

Pero el miedo a parecer compasiva impide la acción, y la aversión a construir un vínculo basado meramente en el dinero hace que Lortelle dude, con los pies enredados.

—Tal vez… ¿No estaría mal ayudar con las tasas de matrícula?

¿Ofrecer solo suficiente dinero para no parecer mera lástima marcaría la diferencia?

Considerando que la chica nunca ha experimentado amabilidad incondicional, imaginar cómo ofrecerle dinero sin que parezca caridad es un desafío. Las frases cliché que vienen a la mente…

No me malinterpretes. No te lo ofrezco solo por tu bien.

Abrumada por la vergüenza cursi, Lortelle golpea con rabia la pared de la cabaña. Tales líneas parecen totalmente pasadas de moda, un contraste marcado con una vida vivida detrás de una máscara astuta, ocultando intenciones siniestras.

Con una respiración profunda, recupera la compostura, su actitud fría y mercantil resurgiendo.

—…

Si no está segura de cómo ajustar los límites de una relación entre un hombre y una mujer, está dispuesta a correr el riesgo y sumergirse.

Actualmente, Ed no ve a Lortelle como una mujer en absoluto. La progresión en la relación eventualmente vendría de un cambio en la percepción, y ahí es donde debe comenzar.

Lortelle considera un "plan" dentro de su corazón y asiente como si lo hubiera decidido.

Sería poco realista que se diera cuenta de cuán precipitado podría ser ese "plan" en este momento.

Lortelle es hábil manipulando las emociones de las personas, pero es torpe cuando se trata de relaciones genuinas, quizás incluso más que Janica.

—Bueno entonces… específicamente…

Un plan de ejecución concreto tomará algún tiempo para idearlo. Pero con tres días para permanecer escondida en la cabaña, tiene todo el tiempo del mundo para pensar.

Con la confianza de que Janica debería ser fácilmente superada, una sonrisa astuta se extendió por el rostro de Lortelle.

—… ¿Te moverías un poco? Ese es mi lugar.

Pero lo que no esperaba era la aparición de una nueva chica.

—… ¿Eh?

—Bostezo…

La chica con el gran sombrero de bruja, el uniforme demasiado grande y las dos trenzas blancas que le llegaban más allá de la cintura era familiar. Una del trío de la Clase A, a menudo vista en las conferencias del profesor Glaskan.

No estaba claro cuándo se había deslizado dentro de la cabaña, ya sea a través del techo o alguna magia espacial, siempre sorprendía a quienes la rodeaban.

—… ¿Lucy…? ¿Qué estás haciendo aquí…?

—Allí se obtiene la mejor luz solar.

Empujando a Lortelle a un lado, la chica arrojó unas cuantas pieles de marta y se desplomó, abrazándose para dormir con una respiración constante y suave.

—…

Confundida, Lortelle se pasó la mano por la cara.

—¿Qué está haciendo ella aquí…??