Capítulo 42 ─ Gatos, gatos, gatos (3)

La profesora asistente Claire Elfin golpeaba suavemente su cabeza contra el escritorio en su oficina privada de investigación. 

Su cabello rubio ondulado caía como olas que bordaban la mesa, y sus gafas, retiradas brevemente, estaban plegadas con modestia a un lado. 

La mayoría de los nuevos profesores asistentes, tras obtener sus títulos en estudios elementales y comenzar sus carreras docentes, pasaban su primer mes con semblantes sonrosados y expresiones románticas. 

Sin embargo, una vez que comprendían verdaderamente las vidas despiadadas que los eminentes y autoritarios profesores debían soportar, rápidamente anhelaban volver a sus días de estudiantes, cuando bastaba con enfocarse en sus propios estudios. 

Claire, ahora en su segundo semestre como profesora asistente, no se sentía diferente. 

—Quiero morir… 

Su piel pálida como la de un niño y sus ojos capaces de cautivar a cualquiera en un instante, junto con su belleza juvenil que despertaba un deseo de protegerla incluso al envejecer, siempre habían sido el orgullo de Claire. 

Sin embargo, cuando alzó momentáneamente la cabeza y vio el reflejo de un cadáver ambulante en el espejo de mano ante ella, el pensamiento era deprimente. 

A pesar de su cuidado diario de la piel para evitar la sequedad, las ojeras que expandían gradualmente su territorio bajo sus ojos parecían dispuestas a unificar un continente. 

—¡¡¡Quiero morir…!!! 

Murmuró su deseo, pero nadie la escucharía. 

Preparar los cursos de pregrado, incluso los básicos, era abrumador. 

Además, necesitaba atender el rendimiento académico de cada estudiante. 

Asimismo, había presentado propuestas de investigación a varias torres a lo largo del semestre, todas rechazadas sin razón, probablemente por la falta de confianza en una nueva profesora asistente. 

Incapaz de recopilar datos de investigación activamente, las fuentes para sus artículos eran limitadas. 

La falta de desempeño investigador generaba presión por parte de la universidad. 

En medio de todo esto, los estudiantes eran tan propensos a las travesuras, y las consecuencias a menudo caían en el regazo de Claire como miembro junior de la facultad. 

—... 

El miedo a convertirse en una anciana arrugada para cuando obtuviera la cátedra completa le recorrió la espalda. 

Claire, otrora prodigio que aceleró sus cursos de posgrado en sus veintes y aseguró su propia oficina de investigación como profesora, había logrado mucho a una edad temprana —excluyendo puestos honoríficos, podría haber sido la más joven en lograrlo dentro de la universidad. Y sin embargo, aquí estaba. 

Había pensado que la flor de su vida estaba floreciendo, sin esperar que las pruebas que aguardaban fueran tan arduas. 

*Toc, toc.* 

Mientras se sumía en el pesimismo, llamaron a la puerta de su oficina. Quizás un asistente que venía a informar sobre el inventario de materiales de estudios elementales. 

*¡Pum!* 

Antes de que Claire pudiera arreglar su apariencia cadavérica e invitarlos a entrar, la puerta se abrió sola. 

—¿Descansando? 

Era Glast, su asesor académico desde sus días de posgrado, conocido coloquialmente como el "cráneo irritable", el profesor superior a cargo de los estudiantes de primer año. 

Habiendo pasado más de cinco años bajo el inflexible profesor Glast como su aprendiz, Claire apenas se sintió avergonzada por su actual estado desaliñado. 

Sin embargo, su presencia siempre traía malos presagios. 

—Oh, mi querido profesor Glast. Pensar que bajaría a visitar la oficina de una profesora asistente, ¿qué le trae por aquí? ¿Le preparo una taza de café? 

—No, no es necesario. Claire, solo transmitiré el mensaje y me iré. 

Aunque un sudor frío le recorrió el brazo, Claire mantuvo una sonrisa educada. 

—¿Q-qué ocurre? 

—¿Has leído el informe sobre el incidente en la Residencia Ophelius? 

—Sí. 

—El Departamento de Inspección ha completado su investigación. La fecha para que el Comité Disciplinario determine el castigo para el instigador ha sido fijada. A la universidad le faltan asistentes para las audiencias; parece que el decano podría tener que ir solo. 

—Eso es lamentable. ¿Y el profesor superior Olbaig de tercer año…? 

—Está fuera en una conferencia en la torre de magos. 

—¿El profesor Kelbrim…? 

—Ocupado con consejos reales para el reino de Kloel. No podemos entrometernos innecesariamente en asuntos reales. 

—¡Oh! ¡Oí que la profesora Delfina ha vuelto de su permiso! 

—Se lastimó la espalda y está adolorida. 

¿Así que usted, profesor Glast? Claire no se atrevió a completar el pensamiento. Probablemente la despediría con alguna excusa inane y volvería a su investigación en magia primigenia. 

—Puedes dejar la tarea de revisar el informe del caso, emitir un juicio, redactar la presentación de opiniones y otros trámites simples a tus asistentes. Pero las decisiones importantes tendrás que tomarlas tú misma. 

—Profesor Glast, lo lamento mucho, pero es el inicio del año escolar y resulta que estoy a cargo de los cursos básicos… Las cosas están bastante agitadas… También tengo tres propuestas de borrador que escribir, y si no empiezo con el artículo de estudios elementales este semestre, mi situación también será precaria… 

—Si ese es el caso, tendrás que reducir el sueño. 

Asintiendo en acuerdo, Glast dejó caer una carpeta llena de documentos relevantes sobre su escritorio y salió de la habitación. 

—... 

Claire desdobló la carpeta sin cambiar su expresión. Hojeó rápidamente, encontrando un resumen conciso del incidente de ocupación en la Residencia Ophelius. 

El "acto solitario" de la jefa de doncellas, Alice de la Residencia Ophelius. 

Había persuadido a Shenny y Kelly para que usaran las instalaciones de Ophelius como rehenes en una manifestación liderada por negociaciones con Willain. 

Los agravios contra la academia por sobreexplotarla a pesar de su deteriorada salud parecían ser el motivo principal. 

Como siempre había sido diligente y educada, nadie esperaba tal evento, resultando en daños significativos. 

Taylor, Aiyla y Alvira fueron considerados para asignaciones en talleres, mientras que los nombres de Ed, Janica y Jikks figuraban como posibles sujetos para investigación adicional, aunque parecía que se ahorrarían más recursos si los hechos eran claros. 

—No hubo mención del nombre de Lortelle, y Claire no tenía motivo para encontrar esto extraño. 

Tras hojear rápidamente los documentos, pudo medir la cantidad de trabajo necesaria. 

—No parece tan malo. 

Claire se quitó sus gruesas gafas. 

—¡Revisar el informe de investigación, recopilar opiniones de la academia, presentar los documentos de opinión, finalizar las medidas disciplinarias estudiantiles, determinar la necesidad de más investigación, asistir al comité, verificar la precisión de las actas, informar a la administración de la academia y a la oficina del decano, informar al profesor Glast que las tareas se manejaron bien y luego presentar los documentos compilados al archivo…! 

¡Solo tenía que compaginar esto con sus deberes habituales de la academia e investigación! 

Claire plegó sus gafas y las volvió a colocar sobre el escritorio, luego abrió de golpe la ventana tras ella y gritó: 

—¡¡Hasta una profesora junior es humana…!! ¡¡Sálvenme…!!!! 

—Cierto, olvidé mencionar que, debido al déficit presupuestario este semestre, varias propuestas de investigación han sido rechazadas, así que revísalas. La academia planea compilar activos para liquidación relacionados con los problemas de presupuesto; delega eso a tus asistentes. 

De repente, al volverse, Claire vio que el profesor Glast había regresado a la oficina. 

Conteniendo un hipo, Claire giró la cabeza para mirar al inmutable profesor "cráneo", que parecía indiferente al entorno. 

—Mis disculpas. 

—Esto no es nuevo. Solo asegúrate de hacer bien tu trabajo. 

—Sí… 

Claire se sentó y bajó la cabeza derrotada, luciendo como una persona que había renunciado a la vida. 

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La noche siguiente, llegó un mensaje. 

—"La venta de artículos prolijos ha sido aprobada. La investigación sobre la caída del líder del gremio está completa. El poder de Elte ha sido fuertemente restringido. Su caída es casi segura, el ambiente está cambiando. Informa tu estado." 

La información estaba comprimida concisamente en el pequeño trozo de pergamino y enviada con prisa. La guerra en las sombras, a pesar de su temible reputación, procedía con tal simplicidad. 

—Con las cosas llegadas a este punto, probablemente mi padre está haciendo su último esfuerzo en la oficina principal del gremio. Es una lucha inútil, pero… definitivamente no tendrá tiempo para preocuparse por aquí en Sylvania. 

—¿Qué probabilidad hay de que Elte tenga otra cosa bajo la manga? 

—Es tan astuto como yo… No es completamente cero. Pero tendremos que confiar en Slough, que apunta al liderazgo del gremio. Aparte de eso, no hay mucho que pueda hacer desde lejos. 

La fogata parpadeante repelía la oscuridad de la noche. Janica había regresado a casa desde hacía mucho, pues era tarde. 

Finales de verano, o el amanecer del otoño. 

El bosque del norte estaba cambiando actualmente su vestimenta a lo largo de esa línea límite. Los árboles caducifolios más externos ya habían comenzado a alterar el color de sus hojas. 

El sonido de los insectos, una vez familiar, se había desvanecido desde el apogeo del verano, dejando el bosque nocturno en tranquilidad. 

Cambiar de vestimenta no era exclusivo del bosque. Yo también lo estaba haciendo. 

—¿No parece este uniforme renovado un poco desgastado? 

—Es lo suficientemente usable. 

—Mmm… Bueno… 

Como no había nada bueno en prolongar mi ausencia, planeaba regresar a la escuela al día siguiente. 

Probándome la toga por capricho, la encontré sorprendentemente pulcra y aceptable. 

—Bueno, al menos estoy un poco más seguro ahora… Me siento algo aliviado. 

Lortelle sonrió levemente, ajustándose el dobladillo de su toga mientras se sentaba. 

—Hay mucho por hacer de inmediato. Primero, está el problema de dónde quedarse… 

—Incluso con todos nuestros esfuerzos, se dice que restaurar la Residencia Ophelius tomará al menos un semestre. 

—Cierto. También está el asunto de verificar si hay espacio disponible en los alojamientos temporales… Y luego están las secuelas del incidente con las que lidiar… aunque parece mayormente resuelto. 

Oí que habían convertido apresuradamente las oficinas vacantes de la facultad y los edificios abandonados en el sur de la isla en alojamientos provisionales. 

Aseados como estaban en poco tiempo, no satisfarían a los estudiantes desplazados de la Residencia Ophelius. Pero, dadas las circunstancias, no se podía evitar. 

—La mayor preocupación era sobre la señorita Alice, pero parece haberse "solucionado"… 

—... 

Arrojé unos cuantos troncos más a la fogata. 

—¿Alice no reveló que tú fuiste la mente maestra de esto? 

—Realmente no pudo, es un poco como "pago por adelantado". 

—¿Pago por adelantado? 

—Piénsalo, Superior. La jefa de doncellas Alice se habría aliado con quien estuviera ganando entre Elte y yo. 

Sacando una pequeña hoja de pergamino de su ropa, Lortelle reveló información. 

Era algo que Belle Maya había transmitido después de visitar a Alice tras el incidente. 

En el pergamino había una lista de orfanatos que Alice había apoyado toda su vida, sus costos anuales de mantenimiento y detalles de patrocinio. 

—Una vez que mi victoria pareció segura, se volvió hacia mí nuevamente. Simplemente… recuperar la confianza perdida es difícil. 

Alice ya había traicionado a Lortelle una vez. 

Incluso si fuera por una causa necesaria, ¿confiaría Lortelle en Alice de nuevo? 

Incluso si se otorgara confianza por necesidad, al perder su utilidad, ser abandonada era el resultado más probable. 

Después de todo, nadie emplea a un traidor hasta el final. 

—Señorita Alice… Sabía lo suficientemente bien que yo no confiaría en ella, por eso mantuvo la boca cerrada como muestra, para infundirme confianza. Bueno, prefiero que el papel de mente maestra de la ocupación no se revele, así que tuve que seguirle el juego. 

Alice era una superviviente a su manera. 

A pesar del trabajo incesante, la salud fallida y la falta de apoyo de la administración, apostó toda su vida cuando ya no pudo administrar los orfanatos. 

Siempre taciturna, con poca expresión emocional, su desesperación pasó desapercibida. No, quizás "inadvertida" no sea la palabra correcta. 

En un día lluvioso detrás de la Residencia Ophelius. 

Recuerdo a Shenny mirándome con los ojos inyectados en sangre mientras estaba inmovilizada bajo mí. 

Al menos aquellos que siguieron a Alice tenían una comprensión básica de su situación y psicología. 

—¿Guardas algún rencor contra Alice? ¿Después de ser traicionada? 

—Por supuesto que estoy furiosa. Probablemente no sería culpable abofetearla al encontrarnos, ¿verdad? 

—Para alguien traicionada, pareces aliviada. 

—Bueno, estoy bien ahora. Por ahora. 

De algún modo complacida, me dio una sonrisa de zorra mientras se sentaba junto a la fogata, apoyando la barbilla en las manos. 

—No soy exactamente lo suficientemente virtuosa para mantenerme erguida con orgullo. Si es necesario, incluso aquellos que me han traicionado deben ser explotados de nuevo. Sin enemigos ni aliados permanentes en este campo. 

—Evitemos cruzarnos entonces. 

—Por supuesto, Superior.

Mientras Lortelle reía, se levantó y se sacudió la falda. 

Ahora que la seguridad estaba algo asegurada, era hora de moverse. 

Incluso si la caída en desgracia de Elte era evidente, Lortelle, con sus tendencias avariciosas, no renunciaría a la búsqueda del guion del Sabio. Habiendo agitado eventos hasta este punto, estaría decidida a obtenerlo. 

Era hora de volver a la vida mercantil. 

Quedarse en el campamento, contemplando ociosamente las estrellas entre las hojas o contándolas… el interludio romántico no era más que una breve desviación. 

—Me iré. Visitarás el puesto comercial la próxima semana para firmar el contrato, ¿verdad? 

—Sí, ese es el plan. 

Dejando mi flecha, tomé un palo del fuego y lo impregné con un hechizo de ignición. 

El encanto serviría como antorcha por un tiempo, proporcionando luz necesaria en la oscuridad del bosque para aquellos no familiarizados con sus caminos. 

Le entregué la antorcha a Lortelle cuando comenzó a irse. Haciendo una sonrisa de medialuna, reflexionó en voz baja. 

—¿En qué estás pensando? 

—Oh, es solo que eres más alto de lo esperado, superior. 

—¿De la nada? 

—Mmm… Me pregunto si estoy apresurando las cosas. Sin importar el contexto, tomar el control implicaría algún tipo de movimiento audaz… 

De repente, sus murmullos se volvieron crípticos, y extendí mi mano, instándola a tomar la antorcha y seguir su camino. 

Pero en lugar de aceptar la antorcha, Lortelle comenzó de repente a divagar. 

—¿Sabes, superior? Las relaciones humanas son fundamentalmente un juego de empujar y jalar. 

—¿Qué? 

—Como esta corbata. Mira, está torcida. 

Lortelle se acercó con una sonrisa pícara y sostuvo el nudo de mi corbata por detrás. 

—Así como necesitas empujar la parte delantera y jalar la trasera para enderezarla adecuadamente. 

—¿Te molesta tanto mi atuendo cuando no hay nadie que vea? 

—Bueno, ¿qué tiene de malo estar siempre compuesto? Después de todo, somos estudiantes de Sylvania. 

Antes de que pudiera responder, Lortelle agarró la corbata con una mano y jaló con fuerza. 

Tomado por sorpresa, mi cabeza se inclinó hacia adelante, y aprovechando el momento, se levantó de puntillas… 

… 

—Las frambuesas que cenamos estaban deliciosas, ¿verdad? Un recuerdo arrebatador, qué agradable. 

—... 

—No esperaba que te vieras tan serio. 

—Mantén tu distancia. 

—Eso es decepcionante… 

Finalmente, Lortelle tomó la antorcha y retrocedió de un salto, con su risa ahogada traicionando su expresión compuesta. Si tuviera cola, seguramente sería zorrina. 

—No seas demasiado insistente o despectiva, no sea que seas desagradable. La próxima vez, te toca jalar a ti, superior. 

Al alejarse, continuó riendo, su mirada aún fija detrás de ella. 

—Supongo que también necesitaré practicar cómo empujar. 

Así, Lortelle desapareció en el bosque oscuro. La luz de la antorcha oscilaba y ocasionalmente caía, pero ella no perdería su camino. 

Parado donde la había despedido, me froté la cara. 

Se sintió como un martillazo en la nuca, pero necesitaba calmarme y recuperar la compostura. 

Había esperado evitar enredarme con los personajes principales de la historia, pero la vida no siempre sigue los planes. 

Especialmente ahora, con el asedio a la Residencia Ophelius acelerando la caída de Elte. 

El escenario principal del Acto 2, capítulo 10, "La batalla por el sello", presenta principalmente la caída de Elte. 

Efectivamente, significaba que la historia avanzaba antes de lo previsto, creando un vacío significativo en el escenario. 

Aun así, uno entre Elte y Lortelle tenía que salir, y dado el papel más significativo que Lortelle desempeñaba en eventos futuros, mis manos estaban atadas. 

La caída de Elte era un capítulo inevitable; solo la secuencia había cambiado un poco, lo que no afectaría adversamente el escenario, pensé. Pero con la ansiedad creciente, sabía demasiado bien cómo influencias menores podían alterar el curso de una historia. 

En teoría, si todo iba bien, la trama se mantendría más o menos en curso… pero ahora, no podía estar seguro. 

Mirando al cielo, las estrellas seguían hermosas, la luna brillante. 

Los insectos chirriando, el fuego crepitando, todo sonaba igual, pero sentía que la órbita de la trama en la que estaba se retorcía constantemente. 

Observar silenciosamente desde los márgenes, solo tomando lo que necesitaba del escenario que concluía sin problemas, mi plan no había cambiado. 

Sin embargo, a pesar de mis intenciones, no podía evitar sentirme succionado hacia el centro de la narrativa. 

Sin ambiciones propias. Solo graduarme y construir mis credenciales era la meta. 

Ese plan simple… pronto demostraría ser un desafío peligroso. 

El verano pasa, y llega el otoño. 

Ahora era el segundo semestre.