Capítulo 44 ─ La profesora no es cualquiera (2)

—Oh, lo siento mucho, superior Ed. 

A la mañana siguiente, aprovechando el fin de semana, me dirigí hacia los barrios residenciales del bullicioso suroeste. Cruzando, llegué casi a uno de los dos puentes que conectan con el exterior de la Isla Acken, el Puente Mekses. Sentí como si hubiera caminado casi dos horas. 

Tan pronto como entré en la sucursal de Sylvania de la Compañía Comercial Elte, el edificio más prominente al cruzar el gran puente, los empleados me guiaron de inmediato a la sala de recepción, como si me hubieran estado esperando. La atmósfera inquietantemente educada era casi incómoda para mí. 

Lortelle, que me había estado esperando en la sala de recepción, se disculpó cortésmente por olvidar preparar el contrato que habíamos prometido. 

—Lo siento mucho por la confusión, considerando que acordaste reunirte conmigo con anticipación. He estado muy distraída estos días. 

—¿Es así? 

—Sí, realmente lo siento. Parece que tendrás que visitarnos de nuevo la próxima semana. Como disculpa, hemos preparado té y bocadillos para ti. Además, cuando te vayas, por favor recoge algunos suministros de ingeniería mágica que faltaban en nuestro inventario en la caja registradora. 

Lortelle se veía muy diferente a cuando estaba en la residencia de la facultad. 

Contrastando con su uniforme habitual de academia envuelto en una toga, ahora vestía una falda larga de vuelo con una blusa blanca impecable y un elegante sombrero ribeteado en oro. 

Como solo la había visto empapada por la lluvia o usando viejas túnicas cuando se vio envuelta en el último incidente, esta nueva apariencia era bastante impactante. 

Su ropa parecía excesivamente lujosa para el uso diario, y cuando le pregunté si tenía algún tipo de evento, solo sonrió brillantemente y preguntó: "¿Me veo bien?" 

—¿Un evento importante? 

—Sí, hay tales cosas. 

Se rio de mi pregunta y solo asintió en respuesta, así que hice lo mismo y abordé el tema principal mientras me sentaba frente a ella en la lujosa sala de recepción. 

—Quiero discutir algo. ¿También manejan artículos de mueblería? 

—Por supuesto. 

—Me gustaría comprar algunos muebles asequibles pero decentes. Los artículos en esta sucursal son todos de alta gama. ¿No puedo conseguir un simple escritorio, silla o gabinete que cumpla su función? 

—Oh, ¿has completado tu cabaña? 

—Está casi terminada. Solo quedan algunos toques finales menores. 

—Mmm… Como sabes, Sylvania tiene una mayor demanda de productos de tipo noble, por lo que no solemos suministrar productos terminados centrados en la practicidad y el precio. Podría conseguirlos personalmente para ti, pero llevará algún tiempo. 

Lortelle, con la mano en la barbilla, pareció perderse en sus pensamientos por un momento y luego sonrió: "Mmm". 

—Es un poco incómodo regalar mercancía gratis. Como dije, regalar artículos de venta gratis no es ético para un comerciante y podría verse mal ante otros comerciantes. 

—Eso no se puede evitar. 

—Bueno, hay un método más directo. 

Entonces, Lortelle se levantó del sofá en la sala de recepción y caminó con paso ligero hacia el escritorio de trabajo, acumulando magia en su mano. 

Mágicamente rompió la pata de una silla de madera de aspecto caro. 

—¡Crash! 

—… 

—¿Cuánto vale esa silla? 

—Eso es un secreto. 

Era audaz, quizás demasiado, o tal vez poseía un impulso excepcional. De cualquier manera, era el espíritu de un líder. Su mirada se movió de la silla a los gabinetes y ventanas. Como no podía cargarlos todos de todos modos, la detuve por el momento. 

—Bueno, te enviaré las otras "cosas inservibles" más tarde. 

—Correcto. 

—De todos modos, hay algunas cosas que quiero mencionarte, superior. 

De vuelta en el sofá, Lortelle tomó un sorbo de su té. A pesar de su esfuerzo por parecer grácil, era difícil no ver la disparidad entre este acto y su reciente destrucción de la silla. 

—¿Conoces a la profesora asistente Claire Elfin, la profesora de estudios elementales de primer año? 

—Sí, la conozco. 

—Ha estado haciendo algunos movimientos interesantes últimamente… La he estado vigilando. No parece demasiado peligrosa, siendo un poco despistada, pero aún así… 

Claire Elfin. 

Era una joven recién nombrada profesora este año, y nada menos que la testaruda superviviente que había soportado casi una década como aprendiz del profesor Glast. Aparece en el Acto 2 como el jefe de segunda fase de la subyugación de Glast… Es casi hora de que aparezca en el escenario. 

—¿Por qué? 

—Solo… Tiene una intuición extraña, y fue asignada para manejar el lado académico de la reciente toma de la Residencia Ophelius. Yo me encargaré, así que superior no necesita preocuparse, pero pensé que debías saberlo. 

—Está bien, lo tendré en cuenta. 

Después de ese intercambio, también tomé un sorbo de mi té. Los ojos de Lortelle tenían un brillo extraño mientras me miraba. 

Cuando encontré su mirada, aclaró su garganta y se acercó una vez más, saltando sobre la mesa de café e inclinándose. 

—Eres tan bueno manteniendo una cara de póquer, superior Ed. Se suponía que este era un movimiento audaz de mi parte. 

Su voz estaba impregnada de una evidente decepción, e inmediatamente entendí que se refería al episodio antes de recibir la antorcha. 

—Supongo que no me ves como una mujer, ¿verdad, superior Ed? 

Lortelle movió los pies y golpeó la mesa sin descanso. 

—Bueno, no tiene sentido andar con rodeos. Te veo como un hombre de interés, en todos los sentidos del término en que estás pensando. Incluso los favores que te he hecho son por mis intereses personales. 

—Entiendo qué tipo de respuesta estás buscando, pero… 

—Oh, no esperaba una respuesta. Como sabes, no me involucro en batallas que no puedo ganar. 

Suspiró y luego presionó su mano sobre mi pecho con intención. 

—Si presionara por una respuesta ahora, sé lo que saldría. Solo hago un movimiento cuando mi victoria es clara. 

—… 

—Los comerciantes son criaturas que solo se involucran en victorias seguras. Puedes parecer indiferente ahora, pero… bueno. 

Sonrió con audacia mientras decía: "No serás el único perturbado por esto". 

Mirando de cerca, las yemas de los dedos de Lortelle temblaban. 

Su sonrisa seductora era constante, ya sea que se sintiera segura de la victoria o acorralada. 

La disposición de un comerciante, que nunca revela sus cartas, no se abandona fácilmente. 

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[ Has adquirido la habilidad de artesanía avanzada "Ingeniería Mágica". Se ha consumido una ranura de habilidad de artesanía avanzada.]

La herramienta de ingeniería mágica, hecha de una pequeña esfera de vidrio y su soporte, tenía una estructura más simple de lo esperado y pude analizarla rápidamente. 

Sentí una extraña sensación de logro al haber aprendido finalmente una habilidad avanzada adecuada. 

Mientras empacaba el resto de los suministros de ingeniería mágica para organizarlos en la cabaña, caminé por el campamento con mi carga. 

Al acercarse la noche, comenzó a hacer frío. El otoño había llegado de verdad. 

Cuando comencé a vivir en el bosque, era principios de la primavera. En ese momento, asegurar el sustento básico era más crítico que preocuparse por el frío. 

Sin embargo, a medida que los colores de las hojas comenzaron a cambiar a una exhibición magnífica, el frío que se filtraba desde la tierra ya no podía ignorarse. 

—Mmm… 

Ha llegado el momento en que dormir al aire libre ya no es factible. 

Además, a medida que se acerca el invierno y se acumula la nieve, cazar animales para obtener carne será más desafiante, y la cantidad de plantas comestibles disminuirá, lo que hará que el suministro de alimentos sea una gran preocupación. 

Debo prepararme para el invierno. 

La sensación suave y acogedora de los copos de nieve cayendo suavemente… la imagen romántica que viene a la mente con el invierno era hermosa solo porque presuponía la existencia de una casa resistente y un refrigerador lleno de comida. 

Aun así, no era una situación totalmente desesperada: tenía un plan de respaldo. 

—Dieciocho… Diecinueve… Veinte. 

Desdoblé la bolsa de cuero que Lortelle me había dado. Dentro había veinte monedas de oro apiladas ordenadamente. 

En una situación extrema, podría gastar dinero para escapar de ella. Sin embargo, el despilfarro está prohibido. Me propuse minimizar el gasto en artículos consumibles, que son gastos únicos. 

Podría sobrevivir este semestre con la beca proporcionada por la Fundación Glockt, pero quién sabe qué pasa el próximo semestre. Para administrar las tarifas del semestre, los gastos debían ser eficientes. 

Está claro que Lortelle ha tomado simpatía por mí, pero confiar en su favor es un plan muy incierto. Incluso si lo hiciera, sería solo después de que concluya el escenario. Hasta entonces, es poco práctico. 

No estoy contando un cuento de moralina sobre no explotar la amabilidad de alguien para beneficio personal. 

En primer lugar, acercarme demasiado a un personaje principal en el escenario va en contra de mis principios, e incluso si ignorara esa regla, el corazón de una persona es como una caña; puede cambiar de dirección rápidamente. 

La autosuficiencia es clave para la supervivencia. Renunciar al control de la vida propia a la bondad fugaz de otro es demasiado peligroso. Independientemente de las circunstancias, uno debe ser responsable de su propia vida. 

Aun así, estaría dispuesto a gastar un poco de dinero para reforzar la cabaña o adquirir herramientas de carpintería de calidad. 

Estos son artículos que necesito usar constantemente, y ayudarán directamente a mejorar mis habilidades de supervivencia. 

Sin embargo, no puedo gastar dinero excesivamente en necesidades básicas como comida o leña. Podrían hacerse concesiones para especias o aceites, que podrían ayudar a mejorar mis habilidades culinarias, pero gastar dinero en cosas que podría encontrar en el bosque está absolutamente fuera de discusión. 

—Ignición. 

Conjuré fácilmente el hechizo de ignición que ahora encontraba más simple que respirar hacia la chimenea. 

—¡Whoomph! 

El fuego estalló dentro de la bien construida chimenea, y el humo viajó bien por la chimenea que tardó dos días completos en completarse. 

La chimenea en sí resultó más grande de lo planeado inicialmente, ocupando casi dos tercios de la pared. 

Había ajustado el diseño para fortalecer el fuego, en otras palabras, para aumentar su producción de calor. En este punto, era más un horno que una chimenea. 

La leña para quemar estaba en suministro constante, por lo que centrarse en el calor fue una elección deliberada por el momento. 

Pero, como resultado, el tamaño de la chimenea para el escape tuvo que aumentarse, lo que fue un trabajo realmente duro. 

—Crepitando, crepitando. 

El sonido de la leña ardiendo resonó débilmente dentro de la cabaña. 

Ni siquiera era temprano en la noche, pero la cabaña ya estaba bastante oscura. Sin embargo, la luz cálida llenó el interior, iluminando el ambiente y levantando mi ánimo. 

Miraba fijamente las llamas danzantes durante unos cinco minutos antes de recostarme contra la pared de la cabaña y sentarme. 

—Uf… 

Aunque suspiré sentado desplomado contra la pared, una sonrisa de satisfacción se extendió por mi rostro. 

Durante mi tiempo participando en actividades de campamento al aire libre, el concepto de "calentar el aire" parecía casi imposible. El calor no era algo que viniera a mí mientras me acostaba; era algo que tenía que buscar activamente acercándome al fuego. 

Pero ahora, hay un techo sobre mi cabeza, un cielo raso arriba. 

Las paredes y el techo estaban terminados con barro, y el piso estaba cubierto con pieles usadas como alfombras. 

Estos materiales tienen una alta capacidad calorífica; una vez calentados, no se enfrían rápidamente. Si puedo calentar el aire una vez, esa sensación acogedora se extenderá por toda la casa. 

El problema, sin embargo, es la eficiencia del combustible, que es peor de lo esperado… La única solución parece ser pasar más tiempo recolectando leña. Si me falta tiempo, supongo que no tendré más remedio que usar magia para talar árboles. Encender el fuego no es una gran molestia, ya que puedo usar hechizos para iniciar fuegos. 

Aún así… parece necesario trabajar en mejorar mi eficiencia mágica. 

Tendré que ser conservador con la leña por ahora, pero finalmente es hora de mudarse. Una vez que organice algunos muebles, tendré un entorno de vida estable. 

El calor calienta suavemente un lado de mi rostro. 

Por alguna razón, el hecho de tener calor es inmensamente tranquilizador, como si se me hubiera quitado un peso del pecho. 

—… ¿Ya es tan tarde? Primero debería revisar las trampas. 

Últimamente, no solo he colocado trampas para animales pequeños, sino que también he comenzado a instalar trampas dirigidas a presas más grandes. 

Espero una buena captura. 

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—Si crees que es posible, entonces tal vez podría ser —sugirió la profesora asistente Claire, expresando su opinión de que algo invisible aún permanecía en el incidente de ocupación de la Residencia Ophelius. 

El profesor Glast ni estuvo de acuerdo ni en desacuerdo, aparentemente indiferente desde el principio. 

—Profesora Asistente Claire. Tienes una intuición peculiar y ocasionalmente presentas hipótesis plausibles… pero hay momentos en que fallas en detalles importantes. Por favor, absténgase de sobreestimar su juicio en momentos críticos. 

—Estás siendo duro con tus palabras, ¿no es así? ¿Verdad? 

—… 

En la oficina de asesoramiento estudiantil del Edificio Trix. 

Sentados uno frente a la otro con un escritorio entre ellos estaban la profesora asistente Claire y Jikks Effelstein. 

—Ya veo. 

—Escucha, Jikks. Asistes a las clases del profesor Glast, así que entenderías, ¿pero por qué siempre es así? He sido su protegida durante casi una década, y ya estoy abrumada con el trabajo que me ha arrojado, ¿es realmente tan difícil dar una palabra de aliento? 

Jikks, con gotas de sudor en la frente, brindó un acuerdo tibio. 

Después de hacerse responsable de lidiar con la situación de la Residencia Ophelius desde el lado de la facultad, la profesora asistente Claire decidió realizar su propia investigación al sentir algo extraño al leer los archivos. 

Planeó entrevistar a individuos aún no investigados por el Departamento de Inspección Académica, incluidos Ed, Jikks y Janica. 

Jikks fue llamado al Edificio Trix como la primera persona a preguntar, pero en lugar de una entrevista interrogativa, se convirtió más en una sesión de quejas. 

La conversación, que comenzó con la debida formalidad y honoríficos, pronto cambió a Claire hablando impulsivamente sobre su propia situación y suspirando profundamente. 

Si la asistente de enseñanza Annis u otros estudiantes pudieran ver esto, dejarían escapar profundos suspiros y sacudirían la cabeza en desaprobación. 

—Dios, este no es el momento. Te ves tan confiable, Jikks, que no puedo evitar desahogarme. 

—Eso es demasiado elogio. 

—Y por eso tengo esta extraña sensación. Aunque está fuera de foco y tratada como delirio ahora, hay uno o dos relatos de testigos presenciales que afirman haber visto al Rey Dorado Elte… y el motivo de Alice parece débil. Bueno, como Alice confesó todo, parece que no hay espacio para más investigación… 

Jikks tragó en seco. 

Para otros, la profesora asistente Claire podría parecer una despistada sin astucia, inapropiada para la academia. 

La cantidad de su conocimiento académico y su nivel de astucia simplemente no coinciden. 

Sus artículos publicados e investigaciones académicas son ciertamente impresionantes… pero la mujer misma parece tener algunos tornillos sueltos. 

Sin embargo, su peculiar intuición a menudo termina dando en el corazón mismo de la verdad. 

—¿No crees que podría haber algún esquema invisible en juego? 

—¿Como… qué, por ejemplo? 

—Mmm, bueno, por ejemplo… hablando del Rey Dorado Elte, su hija está en la Residencia Ophelius, ¿no? Lortelle, quiero decir, Lortelle. 

Ante eso, Jikks contuvo un grito ahogado. 

—Es probable que Taylor testificara que fue testigo de Alice reteniendo a Lortelle, ¿verdad? Y luego, ella salió corriendo de la Residencia Ophelius, y su paradero es desconocido… 

—Pero, aún así… 

—Pero Lortelle no es del tipo que haría algo malo. ¡Mmm! Tiene buenas calificaciones, una naturaleza agradable. Incluso me trajo un montón de tartas una vez cuando estaba trabajando horas extras, animándome. 

—…

Claire continuó con una sonrisa alegre antes de bajar la voz a un susurro. 

—En mi opinión, Ed Rothtaylor parece sospechoso. Ahora mismo está expulsado, ¿recuerdas? 

Susurró, como temiendo que alguien pudiera escuchar, aunque solo estaban Jikks y Claire presentes. 

El nombre parecía salir de la nada, y Jikks se puso rígido en respuesta. 

—¿El superior Ed, quieres decir? 

—Sí. Sé que puede sonar como una teoría de conspiración, pero escúchame, Jikks. 

Aunque se suponía que solo era un entrevistado, ¿por qué debería estar sujeto a tales historias? 

Las acciones de la profesora asociada carecían de cualquier semejanza de dignidad, pero Jikks no pudo oponerse. 

—Todos los demás en la escena eran estudiantes de la Residencia Ophelius o personal involucrado, alguien que no estaría fuera de lugar en el incidente. Pero Taylor y Ed, esos dos no tenían conexión particular con la Residencia Ophelius, sin embargo, se mezclaron en el asunto. Taylor puede descartarse ya que fue arrastrado por Alvira y también es parte de la resolución del asunto. Eso deja a Ed. ¿Por qué estaba en la Residencia Ophelius en ese momento? 

—… 

—¡Ajá! ¡Es porque Ed está detrás de toda esta conspiración! ¡El criminal siempre regresa a la escena del crimen! 

Con un ostentoso "ba-bam", mostró su sonrisa autosatisfecha. 

—Pero ¿no suele haber un motivo detrás de tales acciones? ¿Qué ganaría el superior Ed al instigar tal evento? 

—¡Eso es lo que estamos a punto de descubrir! ¡Nos enfrentaremos al propio Ed! 

—Sugerir un sospechoso y luego buscar motivos y métodos después… ¿No es eso al revés? 

—También puede ser un método. Investigación inversa. Solo otro enfoque, Jikks. 

La tendencia de Claire a actuar por impulso no era nueva. Preocupado de que Ed pudiera meterse en problemas caprichosamente, Jikks se preocupó. 

—Bueno, Jikks, no pareces sospechoso y aparentemente no sabes mucho sobre la situación, así que te dejaré pasar. 

—¿Entonces convocarás al superior Ed al Edificio Trix para interrogarlo? 

—No. En casos como este, si das a la gente tiempo para preparar una excusa, escapan como anguilas. Tienes que golpear desde nuestro lado. 

El plan de Jikks de advertir a Ed fue frustrado. 

—No estoy segura de dónde se está quedando después de ser expulsado del dormitorio, pero escuché que a menudo lo han visto cerca del Bosque del Norte. Vayamos allí y enfrentémoslo. 

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Cuando te resuelves a actuar, debes proceder con impulso. Esa era la política de Claire. 

Su horario era caótico, equilibrando propuestas de investigación, revisando materiales de conferencias de la próxima semana y abordando sugerencias estudiantiles… Pero como había aceptado la tarea, no podía eludirla a la ligera. 

Esperaba recorrer el Bosque del Norte antes del atardecer, pero había tanto que terminar que la oscuridad ya había caído sobre el bosque. 

—Mmm… tal vez debería haber venido mañana. Es difícil encontrar tiempo libre excepto los fines de semana… 

El bosque oscurecido se sentía ominoso, no una vista propicia para una búsqueda eficiente. 

A menos que Ed viviera en el bosque, parecía poco probable que deambulara a esta hora. Si uno no está durmiendo y comiendo aquí, ¿qué razón habría para vagar por el bosque tan tarde en la noche? 

Volvamos cuando haya luz del día. Decidiendo esto, Claire se da la vuelta para irse.

—Crujido. 

Un ruido más allá del sendero agitó los arbustos, haciendo que Claire tragara saliva y se escondiera rápidamente detrás de un árbol cercano. 

Preguntándose si podría ser un animal salvaje, miró hacia afuera y vio al notorio noble caído, Ed, venir de la maleza. 

Bajo un brazo, llevaba el cadáver ensangrentado de un cervatillo. Sobre el otro hombro, llevaba el cuerpo inconsciente de un humano. 

¿Qué… qué es eso…! 

Su respiración pesada era como la de una bestia, y por un momento, el destello en sus ojos brilló a través de la oscuridad. 

Claire, en silencio aturdido, tragó saliva con fuerza. 

El niño sobre su hombro, sometido y colgando inmóvil, era innegablemente Lucy Maeril, la prodigio ante quien incluso el profesor Glast se sometería con el rabo entre las piernas. 

Parecía sin voluntad de resistir, completamente derrotada. 

Es Lucy… ¡tiene que ser Lucy Maeril…! 

No hay un solo miembro de la facultad que no reconociera ese nombre. 

El director de la Academia, Obel, un mago a la par del Gran Mago Glockt y el Gran Sabio Sylvania, tendría que reunir todas sus fuerzas para enfrentar a Lucy. 

Lucy Maeril, nacida con un talento absurdo. 

Y allí, fue sometida con un solo brazo por un chico que desaparecía en el bosque. Claire simplemente observó. 

Claire no pudo moverse. 

Esto requería más excavación. Su intuición ciertamente no la había fallado. 

¡Puede que realmente tenga talento para el trabajo detectivesco…! 

Con una determinación ardiente, Claire decidió seguir el rastro de Ed, sosteniendo una historia que incluso el profesor Glast colapsaría de shock al escuchar.