Capítulo 68 ─ Resistiendo el Invierno (1)

Si la vida de un humano es similar a las cuatro estaciones, entonces seguramente la vida de un espíritu es un invierno extendido. 

Observando todo lo que se marchita, el gran lobo del viento custodiaba el bosque así. 

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—Eres demasiado perfecta, y ese es el problema, Janica. 

La pastelería Laplace, situada en la entrada de los barrios residenciales, es una histórica tienda de postres con un legado entrelazado con el de la Academia Sylvania. 

Su ubicación prominente en el camino a los edificios de los profesores, la calidad de los pasteles gestionados por el antiguo pastelero real, la terraza llena del aroma de las flores. 

Su apariencia, como si encarnara el romance de las señoritas jóvenes, era la clave para mantener su territorio firme en medio del dominio invasor de la Compañía Comercial Elte. 

Siendo una chica de esa misma edad, Janica no tuvo más remedio que seguir con entusiasmo cuando Clara dijo que las invitaría a la pastelería Laplace. 

La bandeja de postres apilada en tres niveles estaba llena de pasteles de colores deslumbrantes. Fue en ese momento, en medio de los ojos brillantes, cuando recibió su té. 

—Es bueno esforzarse, pero ser demasiado perfecta puede ser duro. Sabes a qué me refiero, ¿verdad, Janica? 

—¿Eh, sí? 

—Deberías saber cuándo mostrar un poco de debilidad si es necesario. 

Clara y Annis, las amigas cercanas de Janica, parecían como siempre, pero hoy se veían más solemnes de lo normal. 

El ambiente era el polo opuesto al estado de ánimo académico cada vez más relajado a medida que se acercaban las vacaciones de invierno. 

—¿Qué pasa... Clara? Te ves tan seria. 

—Bueno, Clara regresará a la casa de su familia durante las vacaciones. Solo está preocupada por lo que pasará mientras esté fuera. 

Annis habló con despreocupación, bebiendo su té. 

—¿En serio? Lo entiendo, yo también ayudaba en casa cada vacación el año pasado... es inquietante estar lejos de la academia. Entiendo el sentimiento. 

—¡No es sobre mi horario académico de lo que hablo, Janica! ¡Lo que me preocupa es tu vida amorosa! 

El tono de Clara fue directo y sin vacilaciones. 

Ante esto, Janica jadeó, incapaz de ocultar su sorpresa, mientras Clara continuaba implacable. 

—Para ser franca, te has enamorado perdidamente de Ed Rothtaylor. 

—Clara. Tus palabras son demasiado directas. 

—Vine determinada hoy, Annis. ¿No ves por qué derroché en los mejores postres de la pastelería Laplace? Para recalcar el punto a Janica, que ha estado tan ocupada últimamente. 

—¿Cebo? Es como si hubiera picado... 

Técnicamente, "picar el cebo" era la descripción más precisa, pero Annis se abstuvo de ser demasiado directa. 

—Y... ¿Mi vida amorosa? ¿De qué se trata eso...? 

—No andemos con rodeos, Janica. Creo que estás en terreno peligroso. 

Janica podría haber pensado que ocultaba bien sus sentimientos románticos, pero para sus amigas cercanas Clara y Annis, sus pensamientos internos eran claros como el día. 

—¿Zona de peligro? 

—Sí, Janica. Para ser franca, eres una buena "amiga". 

Mientras Clara hablaba directamente, con los brazos cruzados, Annis solo tarareaba y bebía su té desde un costado. 

—Aunque es un cumplido... es vergonzoso. 

—Es una palabra amable... pero no un cumplido, Janica. 

Clara se veía severa al exponer su punto. 

—Cuando te enamoraste por primera vez de alguien como Ed, sentí que perdía la cabeza... pero a medida que pasó el tiempo y lo reevalué, se volvió algo aceptable. Ahora aquí estamos, ¿verdad? 

—Clara... 

—Ahora sonrojarte y asentir no cambiará nada, Janica. Creo que es hora de ser temeraria. Me he contenido demasiado tiempo. 

Solo entonces Janica se dio cuenta de que había caído en una trampa tendida por Clara y Annis. 

Incluso reservar la terraza privada más cara de la pastelería Laplace fue un ardid para asegurar un espacio privado sin fisgones. 

—Janica, estás siguiendo el patrón dorado de un perdedor en el amor... conformándote como una buena "amiga". 

Un eco atronador pareció resonar en su cabeza. 

—¿Qué quieres decir con eso, Clara? 

—¿Has sentido que tu corazón se acelera o tu cara se sonroja sin poder mirarlo a los ojos últimamente? 

—¿Por qué preguntas eso de repente?! 

—¡Respóndeme! 

Clara estaba tomando un enfoque agresivo con Janica, que parecía demasiado vulnerable en ese momento. 

Annis se sintió preocupada, pero decidió no intervenir todavía. 

—¡Bueno, eso es...! 

Janica se atragantó con sus palabras. 

Ciertamente, desde su encuentro inicial con Ed Rothtaylor, el tiempo pasado juntos significaba que ahora sentía un cálido confort sentada a su lado en lugar de nerviosismo, una sensación de ser sanada. 

Era una transición innegable desde su turbulencia inicial, sin embargo, no lo veía como particularmente arriesgado, sino como desarrollo. 

—¿Sabes cómo se llama una relación tan cómoda y confiable? ¡Es similar a la familia o a un amigo cercano! ¡Es solo una relación en la que se ayudan mutuamente! 

—Entonces... ¿lo estoy haciendo mal? 

—¡Oh, eres tan ingenua! El intercambio emocional debe ser bidireccional. ¡Haz que él también te anhele! Si solo lo sigues elogiando, ¿es eso una relación romántica? ¡No, es adoración! 

Las palabras penetrantes de Clara golpearon a Janica como una daga. 

Hubo un estallido repentino de aplausos y vítores distantes, inaudibles para Clara pero apenas audibles para Annis, que conservaba cierta sensibilidad hacia los espíritus. 

Parece que los espíritus de bajo rango vinculados por contrato con Janica expresaban alivio con la intervención directa. 

—Janica, lo has estado abordando todo mal. Tus atributos alegres y amables son atractivos, pero volverte astuta o peor no te conviene. Seguramente... creo que la opinión de Belle era más válida en esto. 

—¿Qué tipo de opiniones se compartían a mis espaldas...? 

—Olvídalo, Janica. Las vacaciones de invierno están cerca. No pierdas por ser lenta en comprender. Especialmente con un tipo tan guapo como ese, el tiempo es esencial. Pero para mi mala suerte, tengo que volver a casa ahora. ¿Cómo no preocuparme? ¿Eh? 

Clara desahogó sus frustraciones, y Janica solo pudo sentarse con las piernas cruzadas y escuchar. 

No entendía por qué se sentía regañada, pero el ambiente parecía confirmarlo, así que permaneció callada. 

Sobre todo, Janica confiaba en Clara. 

—Clara es educada y hábil en las relaciones humanas... Debe tener razón... 

—¡Sí, Janica! ¡Escúchame! 

Acercándose al final de su paciencia, las preocupaciones de Clara aumentaban. 

—Últimamente, está claro, Janica, te falta totalmente el arte del encanto. Esto requiere un cambio de táctica. 

—Oh... 

Incapaz de refutarlo, Janica guardó silencio. 

Tener la habilidad de tentar y mantener a alguien al borde con sus afectos es más del dominio de una chica como Lortelle. Janica sabía muy bien que imitar tal comportamiento daría resultados menos que fructíferos. 

—Significa, Janica, que necesitas aprender a jugar la carta de la desvalida —dijo Clara. 

—¿Qué quieres decir con eso...? 

—Escucha atentamente, Janica. Necesitas parecer un poco lastimosa. 

Janica podría parecer burbujeante y despreocupada por fuera, ingenua y caprichosa. Tiene sus defectos, como ser terriblemente mala con las direcciones o peculiarmente tímida a veces. 

Pero en asuntos importantes, es inesperadamente sólida e inmaculada. 

Se maneja bien, trabaja duro, es altruista, sorprendentemente tolerante. Agrega su apariencia popular, excelencia académica y fuertes habilidades a la mezcla. 

¡Tan orgullosa como uno puede estar de tener una amiga tan perfecta, en este punto, eso no siempre es una ventaja! 

—Escucha e imita, Janica —dijo Clara severamente, mirando directamente a los ojos de Janica, enfatizando cada palabra. 

—Instinto protector. 

—Pro... proteger...? 

—Instinto protector —repitió Clara. 

Tragando saliva con dificultad, Janica repitió las palabras con timidez. 

—Los chicos son todos iguales. ¿Crees que ser confiable, solidario y siempre estar de acuerdo es suficiente? No. Muestra vulnerabilidad, es necesario un consuelo constante. Oh, estoy ayudando a esta mujer. Ella depende de mí. Busca apoyo emocional en mí. Reafirma constantemente esto para aumentar su ego, para desencadenar su instinto protector. 

Annis estaba impresionantemente callada. 

¡Clara podría tener cero experiencias románticas, pero sus percepciones eran acertadas...! 

¡Leer todas esas historias de amor sórdidas era una forma de "aprender" en el amor...! 

—Para Janica, esto es más adecuado que los intentos torpes de jugar duro de conseguir. 

—Eso parece... dudoso... 

Janica expresó su disonancia, inusualmente para ella. Cuando Clara presionó por el significado, Janica compartió sus pensamientos con vacilación. 

—Bueno... sinceramente... ¿he estado dependiendo bastante de él emocionalmente...? 

Ed era su fuente de consuelo en su precaria vida académica. Cada vez que escapaba al campamento, Ed siempre estaba allí junto al fuego, saludándola de la misma manera cálida. 

Incluso cuando Ed decidió no venir a la academia, una parte de ella se sintió aliviada... había estado algo bien con eso. 

—¿Pero siquiera lo sabe Ed Rothtaylor...? 

—Bueno, mantener la vida en el campamento y la academia parece abrumador para él... 

Ese era un problema fundamental. 

Su vida de maratón dejaba poco espacio para el romance. Las observaciones de Belle Maya eran acertadas. 

Para romper esto, Janica tenía que sacudir verdaderamente el mundo de Ed. 

—Es solo falta de estímulo. ¡Revela todo y busca consuelo! ¿No tienes ninguna preocupación espectacular, Janica? ¿Algo como, wow, esto es demasiado para manejarlo sola...? 

—¡No puedo simplemente inventar preocupaciones de la noche a la mañana... ¡he resuelto la mayoría de ellas! 

—¡Entonces créalas! ¡Donde no hay preocupación, genera una! 

—¡No puedo mentir para generar preocupación; sería demasiado culpable! 

Janica bajó la cabeza a regañadientes cuando Ed se disculpó sinceramente después de que ella había exagerado sus quejas. La conciencia de Janica no le permitiría mentir, incluso si fuera trivial. Y en cuanto a tener preocupaciones genuinas, a menudo resuelve la mayoría de ellas por sí misma debido a su competencia. 

—Si tuviera que decir que tengo una preocupación... 

—¿Y esa preocupación es? 

Después de reflexionar un momento, Janica confesó: 

—Últimamente, Ed ha estado planeando contratar a un espíritu de alto rango usando algún vacío... 

—... 

—Pasé días en agonía después de contratar a Tarkan, y me preocupa que Ed, cuya capacidad empática todavía es deficiente, pueda lastimarse usando un vacío para contratar. Pero Ed es ambicioso sobre su crecimiento... y podría funcionar para él... A veces, ser audaz y seguir adelante es el movimiento correcto... Me pregunto si expresar tales preocupaciones es solo ser obstructiva... En fin, estoy preocupada por eso... 

A pesar de su tono serio, Clara se recostó y se golpeó la frente con las manos exasperada. Annis suspiró profundamente y bebió su té. A pesar de cómo fluyó la conversación, esta chica seguía siendo la misma. Con su naturaleza inherente, ¿qué puede hacer uno? Viendo la mirada inocente de la chica, Clara y Annis recordaron por qué se hicieron amigas cercanas de Janica en primer lugar; a pesar de todo, realmente no les importaba. 

—Pronto, creo. 

Después de despedir a Janica, que había disfrutado de una variedad de bocadillos elegantes en la pastelería Laplace, Clara y Annis caminaron lado a lado de regreso al dormitorio. El comentario de Annis no pareció fuera de lugar para Clara, que tenía una idea de lo que venía. 

Sin embargo, se sentía bastante antinatural que Annis no hubiera dicho una palabra durante su conversación con Janica. Normalmente charlaban sin parar siempre que se reunían, pero hoy Annis estaba inusualmente callada, solo concentrándose en su té. A diferencia de Clara, Annis, que tenía cierta perspicacia en las relaciones románticas, fue la última en darse cuenta de los sentimientos de Janica por Ed debido a su apretada agenda y desempeño académico límite. 

Clara, con sus pecas y cabello desordenado, parecía llena de vitalidad, proveniente de una familia sorprendentemente acomodada. Por otro lado, Annis, con su apariencia elegante y refinada, provenía de un entorno financieramente más difícil, por eso no podía descuidar sus responsabilidades como asistente. 

—Tú lo sabes tan bien como yo... 

—Sí. Janica parece estar bajo mucho estrés emocional. 

¿Era su vida en la Residencia Dex lo que causaba el problema, o había otro detonante? A veces, sentía que Janica se estaba esforzando demasiado. Si el incidente Glaskan fue una explosión por no poder contenerse más, es posible que las preocupaciones de Janica no se hayan resuelto por completo. A pesar de las sutiles diferencias que la mayoría de la gente no notaría, Clara y Annis podían sentirlas. La sensación de que Janica podría alcanzar su límite emocional nuevamente si ocurre un detonante... una sensación de preocupaciones fundamentales no resueltas... 

Sin embargo, parecía haber un alivio o alivio periódico de su carga emocional. Esa persona debe ser sin duda Ed Rothtaylor. Es frustrante que no confíe en sus amigas más cercanas y dependa de ellas emocionalmente, incluso cuando sondearon sutilmente sus preocupaciones. 

La opinión de Annis, sin embargo, difería ligeramente de la de Clara. 

—Clara podría haber notado el afecto de Janica primero y cambiado su opinión sobre ese hombre después de hablar con Belle y los miembros de la academia... pero mi opinión es diferente. 

Clara pareció entender los pensamientos de Annis por primera vez. 

La razón por la que Annis había estado callada, bebiendo su té durante su discusión. 

—Todavía no estoy segura de que ese hombre pueda ser completamente confiable. 

—¿En serio? Solo porque su reputación haya mejorado no significa que sea menos preocupante. 

—Pero más importante, la razón decisiva es... 

Annis formó un cuadrado con sus pulgares e índices, enmarcando los rostros de las personas que pasaban. 

—Rasgos faciales. 

—... 

—Tiene cara de mujeriego. Confiar emocionalmente en un hombre conocido por ser frívolo con las mujeres solo terminará lastimando a Janica. 

Considerando si objetar el juzgar a alguien basándose en sus rasgos faciales, Clara encontró difícil argumentar cuando recordó la apariencia de Ed Rothtaylor. El hecho sigue siendo un hecho. 

—Aun así, es un poco excesivo juzgar solo por rasgos faciales... 

Como si leyera la mente de Clara, Annis respondió de inmediato. 

—Quizás necesitemos alguna verificación. Al menos para confirmar que no es del tipo promiscuo. 

—¿Cómo? 

—¿Qué más podemos hacer? 

Annis deshizo la cinta que sujetaba su cabello, dejando que su cabello castaño cayera sobre sus hombros. Pestañeó sus pestañas moderadamente largas y dio una risita coqueta naturalmente. 

—Wow, ¿en serio? ¿No estás exagerando? No sueles ser tan descarada. 

—¿Qué gran técnica tomaría? Si realmente es frívolo, un poco de coqueteo debería ser suficiente para atraerlo, ¿verdad? 

—Y si cae, y te convences de que es frívolo, ¿entonces qué? 

Con su característica risa aristocrática, Annis dijo con naturalidad: —Entonces, tendré que tomar responsabilidad y alejarlo de Janica. 

... Aterrador. 

Clara y Annis no siempre estaban de acuerdo, pero no esperaba que tomaran una postura tan fuerte. Su amor por Janica era siempre consistente, pero los métodos eran diferentes. 

—Annis, apenas interactúas con ese hombre. Escuché que es escurridizo, ni siquiera vive en el dormitorio... 

—Bueno, solo porque no nos veamos a menudo no significa que no pueda seducirlo... Es más fácil coquetear cuando pasas mucho tiempo juntos, cierto. Pero no te preocupes, Clara. Tengo un plan. 

La confianza de Annis era lo más inquietante. No debía ser confundida con una persona modesta y elegante solo por su apariencia. 

—Conoces a mi asesora, ¿verdad? 

—¿La profesora adjunta Claire? 

—Sí. Está recibiendo mucho apoyo de estudiantes becados académicos debido a estar abrumada de trabajo. Ha estado ocupada por un tiempo debido a la escasez de personal en su laboratorio. 

Annis era la asistente principal de Claire, habiendo trabajado con ella desde su primer semestre de primer año. La profesora adjunta Claire confiaba considerablemente en Annis. 

—Escuché que ese tipo también solicitó una beca académica. Si lo recomiendo a la profesora, podría atraerlo a nuestro laboratorio. Especialmente porque estamos recibiendo una generosa asignación de personal en estos días. 

—... 

—Y es el momento perfecto. Necesitamos ayuda con el papeleo de la conferencia y las tareas prácticas para el examen de ubicación de los nuevos estudiantes de primer año durante las vacaciones... Matar dos pájaros de un tiro. 

Diciendo esto, Annis asintió con determinación. 

Clara miró a Annis con inquietud. ¿Era realmente una buena idea irse a casa estas vacaciones? ¿Regresaría para encontrar un torbellino de cambios en sus relaciones? ¿Era correcto llevar a Ed Rothtaylor al laboratorio de Claire por razones tan triviales? No podía sacudirse el pensamiento. 

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[Una Nueva Creación]

Después de hacer ranuras en la madera contrachapada y encajarlas, luego asegurarlas con cuerda para soporte adicional, la pared se erigió vertical. Sirvió para bloquear a los animales salvajes que se acercaban al campamento y aisló un poco contra las corrientes de aire. 

Dificultad de elaboración: ●●◐○○ [Tu habilidad de elaboración ha aumentado.] 

El invierno había llegado. Los copos de nieve una vez acogedores ahora parecían un desastre a medida que se acumulaban. Desde la mañana, despejando la nieve a lo largo de los caminos del campamento y levantando las paredes para bloquear el viento, ya era mediodía. Había pasado un tiempo desde que decidí no esforzarme demasiado debido a la carga de trabajo. Planeando descansar en la cabaña después de calentarla un poco, me acosté para la tarde tardía. Como haría demasiado frío por la noche, decidí despertar alrededor del anochecer para terminar de reunir combustible y comida. El clima frío, al menos, era una buena noticia para la preservación de alimentos. 

Mañana, tendría que atender mis deberes como estudiante becado académico. La carga de trabajo no era físicamente exigente y no tomaba demasiado tiempo. El papeleo podría hacerse después de regresar al dormitorio... Bueno, siempre que la supervivencia en el campamento pudiera manejarse junto con eso, estaba bien. 

Había mucho por hacer. 

Tenía que revisar los suministros de ingeniería mágica en la sucursal de la Compañía Comercial Elte cerca del dormitorio y también verificar mis calificaciones de fin de semestre. 

El campamento estaba bien por ahora, pero despejar regularmente la nieve era una tarea pesada. No solo el techo de la cabaña, sino los refugios improvisados y las instalaciones exteriores corrían el riesgo de colapsar bajo el peso de la nieve. Se necesitaban controles regulares. 

Aun así, haber recibido una exención parcial de matrícula a través de la beca académica, y negociar el resto renunciando a los derechos de residencia en el dormitorio, había resuelto mis tarifas de matrícula para el próximo semestre. Fue un gran alivio mental, haciéndome sentir mucho más liviano estos días. 

Incluso gasté un poco para reponer suministros, haciendo la vida en el campamento más manejable. No era como los primeros días cuando tenía que vivir frenéticamente día a día. 

Dejé de dividir mi día en segmentos horarios, en su lugar planeándolo holgadamente en cinco partes: mañana, mediodía, tarde, temprano en la noche y tarde en la noche. Aunque todavía ocupado, en comparación con antes, se sentía genial. 

Despertándose muy entrada la tarde, Lucy estaba desparramada sobre la manta. Yacía frente a mí en forma de cruz, profundamente dormida. El suave sonido de su respiración sugería que no tenía intención de despertarse. 

—... 

Consideré recoger a Lucy y arrojarla de vuelta a su refugio de madera designado, pero parecía demasiado duro para un invierno tan frío. Aunque toda clase de magia protectora envolvía a Lucy, lo que significaba que el frío era apenas un problema, todavía se sentía mal. 

Dejando a Lucy en la cama de la cabaña, salí afuera, refrescado por el aire frío. 

Tomando una respiración profunda, mi aliento se empañó frente a mí. El aire fresco del bosque invernal despertó mis sentidos al instante. 

—... Es hora de ponerse en marcha. 

Siempre hay un riesgo que asumir. 

La vacilación solo conduce a oportunidades perdidas. 

No habría un mejor momento que ahora. 

Con ese pensamiento, saqué un anillo grabado con un fénix dorado de mi bolsillo. 

Apretándolo en mi puño, lo sostuve cerca de mi pecho. 

—¿Estás escuchando? 

No estaba seguro de si alguien estaba allí, pero llamé audazmente el nombre. 

—... Merilda. 

Sopló el viento. 

A pesar de la gélida brisa invernal, había una sensación extrañamente reconfortante.