Capítulo 167 ─ La Melancolía del Lobo (3)

La Tierra del Ganado no era un nombre inapropiado. 

En Pulan, donde el número de vacas y cerdos superaba con creces al de humanos, la aldea de Toren, enclavada en lo profundo de las montañas, había vivido su cuota de eventos alegres en los últimos años. 

La aldea, ya envejecida, no veía nuevas oleadas de jóvenes. 

La carga de trabajo seguía siendo la misma, pero no había nadie que se aventurara tan lejos a trabajar, así que se veían las mismas caras día tras día. 

Por lo tanto, cuando algo bueno ocurría en una familia, era natural que toda la aldea se alborotara. 

Las celebraciones en un hogar se convertían en celebraciones de toda la aldea. No era inusual que el lugar entero ardiera en chismes al mediodía, con todos apresurándose a ofrecer sus felicitaciones. 

La causa más reciente del revuelo en la aldea fue el regreso de Janica Faylover. 

Aunque Janica regresaba fielmente a casa durante sus vacaciones para hacerse presente, esta vez su regreso provocó un nivel inusual de alboroto. 

El incidente comenzó inmediatamente después de su llegada. 

Desde Janica cambiándose a su atuendo de aldeana y lavando los platos, hasta ayudar en el rancho como de costumbre, y compartir comidas con sus padres acompañadas de leche de oveja, queso y pan de centeno, todo fluía con naturalidad. 

Sin embargo, había un aire de anormalidad. 

Orten Faylover y su esposa, Sayla Faylover, jefes del Rancho Faylover, conocían a su preciosa hija única, Janica, mejor que nadie. 

También eran muy conscientes de que era pésima mintiendo. Los dos la habían visto crecer durante más de una década y podían leer sus emociones simplemente por sus expresiones. 

— Últimamente pareces preocupada, Janica. ¿Será porque perdiste tu puesto como la primera? Incluso el segundo lugar es un gran logro, ¿sabes? 

— ¡Eh, ¿qué?! ¡No, no es eso! ¡Claro, estoy un poco decepcionada... pero no estoy deprimida por eso! ¡Papá, en serio! 

Sentada a la mesa, Janica negó vehementemente las palabras de Orten, agitando las manos frenéticamente, posiblemente para evitar preocupaciones innecesarias. 

Esta era una respuesta genuina. Si bien era un alivio que no pareciera estresada por sus calificaciones, los padres se preguntaban: ¿por qué entonces parecía tan apática? 

Era como si estuviera preocupada por alguien; a menudo miraba al vacío o suspiraba profundamente, algo que la pareja había presenciado varias veces. 

— ¿O quizás... cierto joven ha llamado tu atención? 

— ¿Eh? ¡¿De qué estás hablando?! ¿¡Por qué dirías algo tan extraño e incomprensible?! ¡Ese tipo de charla hace parecer que tengo pensamientos raros! ¡De verdad, papá, siempre haces esto! ¡En lugar de perder el tiempo con charlas raras, voy a alimentar a los animales! Bueno, igual lo iba a hacer... ¡pero deja de decir cosas sin contexto! ¡Me estás asustando! 

Sí, así era. 

Con solo observar las extensas explicaciones de Janica, la pareja Faylover no podía evitar mostrar diversión. 

En efecto, Janica Faylover había llegado a la mayoría de edad. 

La pareja Faylover tenía una mente abierta sobre asuntos del corazón. 

En una aldea donde los jóvenes eran escasos y había que buscar en cada rincón para encontrar alguno, la pareja siempre se había preocupado de que Janica creciera ingenua, desconociendo las formas del mundo, y se convirtiera en una solterona de la aldea. 

Preocupados por la falta de manos útiles en el rancho y posiblemente por "enganchar" a un hombre, los corazones de la pareja latían con emoción. 

Después de todo, los Faylover no eran exigentes cuando se trataba de pretendientes. 

A pesar de los logros de su hija, nunca esperaron que trajera a casa un noble de alto rango, un mago hábil de apariencia apuesta o un personaje social popular y bien reputado. 

Simplemente esperaban un hombre hábil en el trabajo del rancho y diestro con sus habilidades, contentos siempre que no terminara como solterona o casada a la desesperada con algún personaje dudoso. 

¡Y aquí estaba Janica, aparentemente desarrollando un interés romántico en un estudiante varón de Sylvania! 

¡Un yerno! ¡Un yerno! 

Esas dulces tres sílabas que la aldea no se había atrevido a soñar ahora resonaban por todas partes. ¡Yerno! 

Como un pirata descubriendo un tesoro, los ojos de Sella Faylover se iluminaron mientras rodeaba a Janica con sus brazos. 

Incluso considerando que era su hija, no había razón para que ningún hombre rechazara a Janica Faylover. Era linda, bonita, además no le faltaba competencia, y una doncella rural tan pura y bondadosa era un tesoro nacional en estos tiempos. 

Independientemente de quién fuera el joven, no había razón para el rechazo, y en las mentes de los Faylover, la reunión formal de compromiso ya estaba en marcha. 

El punto más importante, qué tipo de persona era el joven, fue dejado de lado. Estaban dispuestos a aceptar a cualquiera siempre que no fuera un inadaptado absoluto; al fin y al cabo, un estudiante matriculado en Sylvania tenía cierta garantía de ser aceptable. 

— ¡Janica! ¡Janica! ¡Finalmente has dado en el clavo! 

— Cariño, no te dejes llevar demasiado... Pero ¿quién es este joven? ¿Le disgustarían padres ruidosos como nosotros? ¿Crees que prefiere un ambiente más digno...? ¿Debería alterar el vestido de nuestra boda? 

— ¿Le gusta el tiro con arco? Compartir una copa con mi yerno y disparar a los blancos era mi sueño... Bueno, quizás sea demasiado pronto. Preferiría que fuera un poco más masculino que delgado... ¿Qué opinas...? 

Ni siquiera la sopa de kimchi podría hacer que alguien se sonrojara tanto. Hay un límite para la tontería. 

Pronto, la expresión de Janica se volvió severa. 

— ¡Te dije que no es así! ¿Por qué, por qué pensarías eso? 

— ¡Janica! ¡No hay necesidad de ocultarlo, ya lo sabemos todo! Entonces, ¿cuál es su nombre...? 

— ¡No te lo diré! ¿¡Por qué debería decirte algo así jamás?! 

"No existe" no fue su respuesta; fue "no te lo diré", y en ese momento, Janica había admitido inadvertidamente la verdad. Después de todo, era alguien que realmente no podía mentir ni para salvar su vida. 

— ¡Está bien contarnos un poco! ¡Janica! ¿Sabes lo duro que ha trabajado tu padre, lo difícil que ha sido administrar el Rancho Faylover? ¡Yo también querría un poco de alegría en mi vida! 

— Ah, papá... ¿Por qué siempre eres tan...? 

— ¡Pala en mano, ordeñando vacas... No me importaría terminar mi vida así, pero aún así, un hombre desea... agarrar un mango digno, mantenerse firme sobre dos pies fuertes...! ¡Así que al menos escuchemos ese nombre! ¡Los hombres deben juzgar a los hombres, siempre ha sido así!

— ¡Basta! ¡Suficiente! ¡Por favor! ¡Baja la voz! ¡Los vecinos oirán! 

Mientras Janica golpeaba la mesa frustrada, Orten Faylover suspiró profundamente, sus musculosos brazos colgando flojamente. 

— Bien... Si así es... entonces así es... 

— Cariño, nos hemos preparado, ¿verdad? No podemos esperar que Janica siempre permanezca ingenua y bondadosa... Algún día, la adolescencia llamará a la puerta, y decidimos el día que nació Janica ser fuertes. No te sientas demasiado desconsolado. Es solo que llegó el momento prometido. 

— Sí... debe ser eso... Es una etapa por la que todos pasan. Ahora Janica comenzará a quejarse de la ropa que lavo, frunciendo el ceño cuando nuestros ojos se encuentren, golpeando la puerta y corriendo a su habitación, exigiendo su mesada... Ya me había preparado en mi corazón, pero aún así, es algo tan triste... Me estoy convirtiendo en el viejo confinado a un rincón de la casa, apestando a vejez... Sí, este debe ser el crepúsculo de la vida... amargo y solitario... 

— ¡¿Por qué estás siendo tan dramático...?! ¡Yo no soy así, no lo soy...! 

Al ver la expresión de dolor en el rostro de Orten, Janica vaciló y se encontró balbuceando, incapaz de decir su nombre. 

Su nombre era lo último que podía revelar en esta sociedad rural unida. Anunciarlo extendería el rumor por toda la aldea en un instante, un hecho muy conocido para Janica, que había vivido allí más tiempo. 

Sin embargo, mientras la expresión apagada de sus padres oprimidos continuaba pesando sobre ella... comenzaron a formarse gotas de sudor frío. 

— Eh... bueno... 

Al final, Janica, con su naturaleza amable, balbuceó su respuesta. 

— Él... es bueno en el tiro con arco... 

Ver la expresión iluminada de Orten hizo que Janica se sintiera agitada. 

— ¡Oh, Janica! ¡Escuché las noticias! Parece que estás teniendo una rica vida escolar, ¡me alegró mucho! 

— ¡Tráelo a la aldea alguna vez! ¡Prepararé un licor de frambuesa de 20 años para ti! 

— ¡Entonces seguro mataré un cerdo entero! 

— ¿Solo un cerdo no es suficiente, verdad? ¡Deberíamos conseguir una vaca! ¡Buscaré en todo el pasto la mejor, y si alguna vez viene, ¡asegúrate de decírnoslo! 

Puede que no haya dicho su nombre, pero fue un desliz de todos modos. 

Padres Faylover emocionados como estos no podían guardar un asunto tan significativo del resto de la aldea. 

Cuando Orten, animado por una copa en el salón del pueblo, compartió su intercambio con Janica, el rumor se extendió como un reguero de pólvora. 

Para la tarde siguiente, la aldea ya estaba llena de celebraciones, y mientras Janica vagaba por la plaza del pueblo con cestas llenas de frutas, sintió calor subiéndole al rostro. 

— ¡Oh, cuando venga, asegúrate de pasar por nuestra Tienda General Helcken! No tenemos mucho que ofrecer... pero si hay algo que necesite arreglo, ¡lo haremos gratis! 

— ¡Debe ser de una familia rica, o un noble, ¿verdad? ¡Hay muchos así! Janica, ¡realmente lo has logrado! ¡Eres el orgullo de nuestra aldea! 

— ¡Janica! ¡Janica! ¡Janica! ¡Janica! ¡Janica! 

— Ah, ¡aquellos tiempos! Solía golpear a chicos de la ciudad hace 25 años... ¡Cómo anhelo esos días~ 

Después de ser felicitada todo el día, Janica declaró a la pareja Faylover en el desayuno de la mañana siguiente. 

— Quiero regresar a Sylvania mañana. 

Fue como un rayo en cielo despejado. Aunque Janica solía quedarse al menos una quincena cada vez que regresaba a casa, declaró que volvería después de solo tres días. 

— ¿Qué pasa, Janica? Deberías quedarte un poco más. 

— Yo... 

Su rostro se volvió rojo remolacha con lágrimas en los ojos, Janica habló. 

— No puedo quedarme aquí más tiempo... 

Para una pareja de rancho rural de mente simple, el delicado corazón de una joven era demasiado para manejar. 

... Un asunto tan lloroso. 

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[Recordé un poco los viejos tiempos] 

En el centro del bosque norte yace un lago de tamaño considerable. 

Un lago verdaderamente maravilloso. Aunque la extensión de agua estancada no es significativa para un lago, nunca se enturbia ni pudre. 

El agua estancada suele volverse lodosa, pero como si alguien la purificara continuamente, el agua del Lago Central siempre era clara y mística. 

Especialmente en las mañanas, cuando la niebla por la humedad se cierne suelta y revela el rostro del lago bajo el sol matutino, creando una escena reminiscente de un cuento de hadas—una vista digna de contemplar. 

Algunos estudiantes lo usaban como ruta de ejercicio matutino, con habituales como Jikks. 

Bueno, así era por la mañana... pero al caer la noche y brillar las estrellas... 

La superficie del agua reflejaba la luz estelar, titilando oscuramente en la distancia. Sobre un pequeño islote cubierto de hierba en el centro estaba el "Árbol Guardián de Merilda". Apoyado contra él y contemplando el bosque, uno podía pensar que el cielo nocturno también yacía sobre la tierra. Pues los cielos reflejados en el agua tranquila brillaban con tal claridad que las estrellas parecían pertenecer allí. 

Desde algún lugar entre los bosques de coníferas que se extendían entre los dos cielos, se oían los sonidos distintivos de los insectos de la noche veraniega y el crujido de pequeños mamíferos moviéndose entre la maleza. Las noches de verano nunca son silenciosas, tan diferentes de las solitarias noches invernales que dejan a uno sintiéndose abandonado en el mundo. 

Incluso en este bosque que parecía lleno solo de árboles, la vida merodeaba palpablemente, el pensamiento recordando que los seres llamados vida estaban de hecho en todas partes. 

— ¿Perdida en viejos recuerdos? 

[Solo a veces. Todo el mundo tiene esos momentos.] 

Merilda caminaba livianamente sobre la superficie del agua. Estaba libre de forma física, permitiéndole tales hazañas. Con su magia agotada, habría sido invisible a mis ojos sin la ayuda de su bastón, reflejando la luz estelar de arriba como un segundo cielo nocturno. 

Mirándola, pisando ligeramente sobre el agua, casi parecía que pisaba el cielo mismo. 

[ No hace mucho, destrozaste la Casa Rothtaylor. ] 

— Esa es una forma brusca de decirlo. 

[ ¿Qué importa? Es la verdad. ] 

Con un leve levantamiento de su falda, Merilda giró, y el suave soplo de viento que siguió se desvaneció. 

[ Para mí, la familia Rothtaylor ha sido un nombre de importancia histórica durante mucho tiempo. ] 

— No lo veo de manera diferente. 

[ Bueno, conocer la historia y haberla presenciado son dos cosas diferentes. ] 

— Eso también es cierto. 

Merilda sonrió, sabiendo que estaría de acuerdo. 

[ Cada vez que veo desaparecer grupos o poderes tan grandes, me golpea cómo han cambiado los tiempos. Es... agotador, de alguna manera. ] 

— Mmm... 

[ ¿Difícil de entender? ] 

— Para ser honesto, sí. No lo entiendo del todo. 

Continuando nuestra conversación con una risa, Merilda dijo: 

[ A veces, se siente como si las épocas me estuvieran dejando atrás. Quizás porque me acerco al ocaso de mi vida como espíritu. Pensamientos ociosos cruzan mi mente con demasiada frecuencia. ] 

"Acercándose al ocaso"—ante esas palabras, tuve que detenerme y organizar mis pensamientos. 

Merilda era un espíritu antiguo y de alto rango. 

Muchos creen que los espíritus no tienen algo así como una vida útil, pero eso es información errónea. No mueren por trauma físico o fuerza mágica, pero ningún espíritu puede existir más allá de su tiempo asignado en este mundo a menos que eleve su rango. 

Ascendiendo de un espíritu etéreo que se desvanece después de una semana, a un espíritu inferior que mantiene su forma mágica durante años, a un espíritu intermedio con décadas de existencia sostenida, a un espíritu superior que sobrevive siglos sin arruinarse —cada espíritu finalmente debe unirse al ciclo de este mundo. 

Aunque no "mueren", regresan a la naturaleza, y aunque esto no difiera mucho de la muerte, hay esperanza de que puedan renacer como espíritus etéreos y comenzar de nuevo. La vida de un espíritu es larga y monótona, de hecho. 

— Merilda, tú... 

[ No malinterpretes, estoy lejos del final. Al menos un siglo por delante. ] 

Esbozo una sonrisa lobuna mientras hablaba. 

[ ¿Preocupado de que me fuera pronto? Je. ] 

— ... Sería mentira decir que no. 

[ Vaya, eres honesto cuando se trata de estas cosas sutiles. Eres bastante sentimental, ¿no? ] 

— Pase lo que pase, he tenido más que un poco de tu ayuda. No soy tan despiadado. 

Recostándome contra el árbol guardián de Merilda, miré al cielo distraídamente. 

— Solo tenía curiosidad sobre qué provocó tu estado de ánimo melancólico. Ahora tiene sentido. 

[ ¿Yo? ¿Melancólica? ] 

— No estás engañando a nadie. Estás decaída. ¿Por qué necesitaría decirlo? 

Ya sea un espíritu o un humano, la presencia de emociones es la misma, y en mi opinión, la forma en que funciona el corazón no es muy diferente ya sea para una persona, un animal o un espíritu. 

La razón por la que Merilda parece inusualmente desanimada o agobiada debe ser similar. 

— Las personas son iguales —dije con un profundo suspiro. 

Esto era igualmente cierto en el campo de batalla y en la sociedad pacífica. 

Jóvenes, ingenuos y llenos de vigor... espíritus como Muk siempre "miran al futuro". 

Los espíritus intermedios, incluso mientras se sumergen en aumentar su sensibilidad al maná y poder, soñando con convertirse algún día en espíritus superiores... comandando a compañeros y recorriendo el mundo con magos espirituales capaces. 

Sin embargo, aquellos que han vivido lo suficiente... aquellos cerca del ocaso de su existencia "miran al pasado". 

Rememoran a los magos espirituales que han conocido, los humanos que han observado y las épocas que han experimentado. Sopesando los días vividos contra los que aún están por venir, entienden sin esfuerzo qué tipo de ser son. 

Aquellos que tienen más días por delante ven el futuro; aquellos con más atrás reflexionan sobre el pasado. 

Un graduado universitario y un caballero anciano acercándose a la jubilación no se entienden por esta razón.

El joven habla del futuro; el anciano relata el pasado. Una vez que se realiza esta disonancia, el anciano cae en la melancolía. 

El final de mi historia se acerca. Al final, la época ha avanzado sin mí.

Una vez que esto queda claro, seguramente hay momentos en que las lágrimas brotan, incluso al contemplar un atardecer. 

[ Ella se parecía bastante a Sylvania, esa chica. ] 

De repente, el tema cambió a la Gran Sabia Sylvania. 

Merilda, asombrosamente parecida a Sylvania, hizo preguntarse si se refería a su apariencia. Pero al darme cuenta de que no se trataba de la apariencia, permanecí en silencio. 

Patrissiana Bloomriver era una niña tan absorta en su propia investigación que no conocía noticias de la academia. 

[ Esa gran sabia era un poco excéntrica; incluso en las condiciones más difíciles, se dedicaba por completo a su investigación mágica. ] 

— ¿Es por eso que te quedaste cerca de ella? 

[ Solo quería vigilarla. Me recordó a los viejos tiempos. Perdón si te causé problemas al hacerlo. ] 

— No te preocupes por eso. No fue una molestia. Trissiana arregló todo cuando vino. 

Merilda se rio suavemente e inclinó la cabeza. 

[ Resulta que esa chica difería de Sylvania, la que vi hace mucho. Bueno, supongo que tiene sentido. Un bicho raro como ese no aparece a menudo. ] 

— Supongo que no. 

[ Sí, quizás sí me sentí un poco decaída. ] 

Mirando hacia las agujas de Sylvania, con su vestido desplegado, Merilda se paró sobre el agua. Las torres que se elevaban bruscamente entre las estrellas nocturnas no eran solo unas pocas. 

Visibles incluso desde el lago del bosque norte, las torres eran una continuación del legado de una maga excéntrica una vez exiliada en esta isla. 

Lo que había comenzado humildemente ahora se alzaba como la principal institución educativa del continente. Considerando la vasta franja de tiempo, los detalles pueden difuminarse en un recuerdo tan vívido como ayeres pasados. 

Los recuerdos acumulados de Merilda, aún preservados a través de su propio ocaso, tienen un significado que va más allá del recuerdo ordinario. 

El momento en que miraba con indiferencia la vista panorámica de la isla de Aken desde la cima de la montaña.

¿Era una época en la que Sylvania tenía problemas con los accidentes cada vez que tenía la oportunidad?

La visión de Sylvania riendo a carcajadas con ambas manos en las caderas es sin duda... No es un espectáculo fácil de olvidar.

[ Mirando atrás, realmente era toda una amiga. ] 

Merilda habló con un cariño en su voz que parecía distante de la melancolía, incluso si su expresión sugería lo contrario. 

[Sí, era genial en ese entonces. ]

No debes juzgar basándote solo en las expresiones faciales.

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[ Tengo los restos del espíritu del viento supremo. ]

Mi relación con Merilda seguramente había crecido, incluso sin necesidad de consultar mi ventana de estado. Esto no se trataba de estadísticas tangibles; se sentía como un vínculo real entre un espíritu y un espiritista. Después de todos los viajes y conversaciones que habíamos compartido, era apropiado. 

Quizás la afinidad real había crecido, y afectaría la potencia de las artes o habilidades espirituales si miraba las estadísticas. Pero lo que Merilda compartió después de nuestra conversación más profunda fue información de otra magnitud. 

[ La posición del espíritu del viento supremo ha estado vacante durante décadas. Nadie se ha acercado a ese reino desde que el antiguo espíritu supremo regresó a la naturaleza, dejando solo sus restos. ] 

Merilda se acercó al árbol guardián, se sentó a mi lado y continuó: 

[ Llamarlo restos se siente incorrecto. Es más, como un pequeño grupo sedoso de energía mágica. No hay algo así como un cadáver para un espíritu, pero esta es la comparación más cercana: un rastro dejado mientras desaparecía. ] 

Gesticulando hacia el cielo nocturno, con las palmas abiertas, relató: 

[ Poseerlo podría acelerar enormemente el entrenamiento de tus artes espirituales. Sylvania lo enterró después de terminar su investigación, pero si quieres, te lo daré. ] 

— ¿Un repentino cambio de opinión? 

[ En realidad no. Encontrar un amigo como tú es difícil. Janica es encantadora, pero si preguntas si es alguien con quien confiar profundamente, bueno, eso es otra cosa. ] 

Espíritu Supremo del Viento "TirKalax". 

Un espíritu con forma de oso, tan enorme como una cordillera montañosa, ahora era solo una figura de leyendas pasadas. 

[ Sin embargo, no será gratis. ] 

Dijo esto con una sonrisa astuta. 

— Pareces tener algo innecesario en mente. 

[ Para nada~. Como dije, estoy un poco triste. Solo pienso que sería bueno que alguien disipara esta tristeza. ] 

— ¿Qué más quieres? 

Merilda se incorporó repentinamente, tiró de mi corbata hacia ella y susurró en mi oído: 

[ ¿Sabes que a Janica le gustas? Románticamente. ] 

Su franqueza inesperada me tomó por sorpresa. 

[ Entiendo que estás ocupado, pero finalmente has entrado en tiempos más tranquilos con momentos libres, ¿verdad?]

— ¿A qué te refieres? 

[ Quizás sea hora de avanzar las cosas. ] 

Con eso, Merilda juguetonamente envolvió la corbata alrededor de su mano, su voz impregnada de encanto. 

[ Antes de que terminen las vacaciones, deberías al menos besar a Janica. ] 

— ... 

Miré en silencio, como si mi alma hubiera ascendido, mientras Merilda ladeaba su cabello blanco con indiferencia, fingiendo inocencia. 

[La dama zorra de esa compañía comercial planea establecer un campamento aquí. Está bastante claro que Janica perdería en una pelea así que, para tranquilizar mi mente, establece los hechos del asunto rápidamente antes de eso.] 

— ... 

[¿Trato?] 

Las vacaciones de verano ya estaban terminando. 

No pasaría mucho tiempo hasta que los estudiantes comenzaran a regresar a la academia. 

Sintiendo un presentimiento ominoso por razones desconocidas, me encontré mirando el rostro engreído de Merilda durante mucho tiempo.