Capítulo 181 ─ La Subyugación de Ed (4)

—No te entrometas. 

Las palabras de la hermana de Alvira, mientras le levantaba la mejilla, resonaban con claridad en su mente: uno de los recuerdos más vívidos que conservaba Alvira Aniston, la revoltosa de la familia Aniston. 

Para la adolescencia, ya había abierto los ojos al arte de la síntesis de pociones y la mejora de equipos de ingeniería mágica. 

La infancia de Alvira, llena de causar varias explosiones al día mientras se encerraba en el laboratorio de la mansión de la familia Aniston, no era un pasado tan lejano para ella. 

La familia Aniston, aunque no adinerada, era un linaje alquímico renombrado, y sus hermanas estaban profundamente versadas en diversas artes alquímicas. 

Sin embargo, la mayoría de sus hermanas poseían talentos ordinarios en comparación con Alvira, quien ya había creado su propio sistema y estaba completamente fascinada por él. 

Una razón por la que nunca podía quedarse de brazos cruzados al ver fórmulas de pociones ineficientes o ingredientes innecesarios en recetas de productos era su incapacidad para tolerar la ineficacia. 

Nadie en su familia poseía talento y pasión superiores a los suyos; todo lo que hacían parecía inadecuado a sus ojos. 

A menudo refunfuñaba sobre los resultados de investigación de sus hermanas, señalando su incompletitud e impartiendo libremente sus opiniones—incluso sobre la actitud hacia la vida como alquimista, valores y pasión investigadora—impulsando a quienes la rodeaban a sentir un incontenible sentido de inferioridad. 

Dios le había dado talento y pasión innatos, pero no la sabiduría para conducirlos o mantenerlos.

En efecto, esperar tales habilidades sociales maduras de una joven sería duro. 

La inferioridad que fermentaba finalmente estalló cuando su hermana Diella Aniston reprobó el examen de ingreso a Sylvania. 

Diella, abrumada por el talento de Alvira, no pudo contener sus emociones al verla desmontar escépticamente cada uno de los dispositivos de ingeniería mágica que Diella había preparado para el examen, y golpeó a Alvira en la mejilla. 

Alvira no tenía la culpa. 

Sin embargo, también era cierto que no había considerado los sentimientos de la angustiada Diella. 

—Siempre actúas como si fueras la protagonista de todo, ¿verdad? 

Con esas palabras, Diella Aniston barrió las pociones de la mesa de examen, rompió los pergaminos de investigación y regañó furiosamente a Alvira. 

—Debe ser agradable para ti... no tener que intentar entender a humanos ordinarios como nosotras. 

—Hermana... 

—Adelante, luce tus habilidades a tu antojo. Nací con un talento mediocre, y viviré mi vida como tal... 

Tras este incidente, Diella abandonó la alquimia y fue a estudiar contabilidad y gestión en la ciudad capital de Kloel. Sus visitas a la casa Aniston se volvieron extremadamente raras, y pronto, incluso verla una vez al año se volvió difícil. 

Para ella, la alquimia ahora desencadenaba recuerdos de fracaso—recuerdos que no deseaba revivir. 

Alvira entendía claramente, incluso desde la infancia, que ella no estaba equivocada. 

El estallido de ira de Diella y su decisión de abandonar su camino se debieron únicamente a su propio sentido de inferioridad. 

Los consejos de Alvira siempre iban en la dirección correcta. Ya fuera la eficiencia del flujo de maná, la rentabilidad de los ingredientes o el rendimiento de las pociones—seguir la guía de Alvira demostró ser la respuesta correcta. 

Así, Alvira no cambió su enfoque de vida ni siquiera ante los ojos afligidos de Diella. 

Por el contrario, se volvió más determinada. 

Hasta que Alvira ingresó a Sylvania y se convirtió en mejor estudiante del Departamento de Alquimia... 

A pesar de ganarse una reputación como entrometida incansable debido a sus implacables consejos y críticas, Alvira no se detuvo. 

Demostrar que su camino era correcto, incluso si significaba ser obstinada, era su forma. 

De repente, se preguntó si Klebius estaría de acuerdo con su opinión. 

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La sangre rezumaba de una herida y una siniestra aura de maná se elevaba. 

Klebius, recuperando el aliento con el torso inclinado, miró a Taylor con ojos helados. 

Taylor no tenía intención de retroceder. Si el adversario se negaba a resolver las cosas mediante el diálogo, simplemente desenvainaría su espada. 

—¡Espera! ¡Detente! ¡Esto no es algo por lo que ustedes dos deberían pelear...! 

Alvira rápidamente se incorporó desde el suelo para intervenir, pero Klebius ya estaba envuelto en la energía de su técnica de espada de sangre. 

No hay término medio en la Técnica de la Espada de Sangre de Klebius Nortondale. 

Una vez que comienza, consume gradualmente la mente de Klebius. 

La locura que se apodera de sus pensamientos solo se intensifica con el tiempo. 

No hay oponente que no haya derramado sangre frente a él; ni siquiera Lucy Maeril, que al menos había sufrido arañazos menores—una técnica tan enloquecedora que rayaba en la locura misma. 

—Cállate y quédate abajo. 

Con una presencia abrumadora, Klebius silenció por completo a Alvira con una sola frase antes de impulsarse del suelo y abalanzarse sobre Taylor. 

Su espada era más que rápida; era invisible. 

Casi por instinto, Taylor logró bloquear el primer golpe de la espada invisible con puros sentidos de batalla. 

No fue la vista ni la predicción lo que lo salvó, sino un nivel casi de precognición de percepción. 

Incluso después de defenderse exitosamente del golpe de Klebius, Taylor estaba desconcertado, apretando los dientes. 

Los ojos de Klebius, enfrascados en combate justo frente a él, podían verse claramente ardiendo con ferocidad. 

No era un humano ante él, sino una bestia. 

Aunque aun ligeramente racional, se estaba despojando rápidamente de su humanidad, transformándose en un fantasma. 

—Klebius... ni siquiera conoces la situación... 

—Puede que no conozca las circunstancias, pero... 

Sus espadas temblaron al chocar. Mientras su prueba de fuerza estaba en un punto muerto, la velocidad pura estaba abrumadoramente del lado de Klebius. 

Klebius de repente torció su cuerpo y propinó una patada en el abdomen de Taylor. 

A pesar del gran movimiento, Taylor no pudo captar la velocidad. 

—¡Urgh! 

Taylor fue inmediatamente empalado en las barras de hierro que servían como muro exterior de la Compañía Comercial Elte. 

Sin aliento momentáneamente, una ola de impacto recorrió su columna... pero no hubo tiempo para retorcerse de dolor. 

Al mirar hacia arriba, Klebius ya había saltado cerca, su espada lista para golpear. 

La espada se balanceó en un movimiento invisible; un ataque rápido como un rayo. Para cuando Taylor recuperó sus sentidos, el ataque ya estaba sobre él. 

Aunque evitó por poco un impacto directo mediante puro reflejo, no pudo evitar sangrar por un corte en su hombro. 

Frunciendo el ceño y agarrándose el hombro, Taylor reajustó su postura. 

Las barras de hierro que habían recibido el golpe de Klebius... se hicieron añicos con un fuerte estruendo. 

—... Sé lo que intentabas hacer. 

Era cristalinamente claro para Klebius. 

Por un breve momento, Taylor había tenido la intención de cortar a Alvira. 

Ciertamente, no hubo intención de matar, pero fue un golpe que no perdonó ni siquiera el riesgo de una herida fatal. 

En ese punto, no podía haber más indulgencia. 

Klebius apuñaló su hombro opuesto con una daga sacada de su cinturón. 

Con un gruñido, nueva sangre fluyó del hombro de Klebius, dotando a su cuerpo de maná gradualmente creciente. 

Retorciéndose grotescamente antes de desplomarse de nuevo, Klebius se estremeció momentáneamente, su cuerpo temblando. 

"Si alguna vez te encuentras cara a cara con el Demonio de la Espada de Nortondale, termina la batalla con un solo golpe." 

Ese fue el consejo del profesor superior de combate, Mike, antes de que comenzara la sesión de entrenamiento. 

Mientras vive, continúa volviéndose más fuerte, y al morir, se vuelve aún más fuerte. 

Influenciado por la sangre, el fantasma que acumula más fuerza cuanta más codicia... se convierte en un monstruo aún más loco cuanto más se acerca a la muerte. 

Si intentas desgastar a tu enemigo poco a poco, serás tú quien reciba el corte en la garganta. 

Por lo tanto, termínalo antes de que ese monstruo anhele más sangre, antes de que su sed sea saciada, y antes de que se convierta completamente en un fantasma. 

La Técnica de la Espada de Sangre de Klebius Nortondale se fortalece a medida que el hedor de la muerte se acerca. 

La velocidad en el momento de la muerte, cuando un solo golpe puede terminar una vida, es tan rápida que ni un raro genio mago ni un veterano espadachín experimentado pueden seguirla con sus ojos. 

—Urgh, hooo... 

Apoyándose contra las barras de hierro rotas, Taylor luchó por ponerse de pie... presenciando la escena ante él. 

El patio iluminado por la luna de la Compañía Comercial Elte. 

Allí estaba un fantasma sediento de sangre. 

Estaba claro que la opción de una batalla rápida y decisiva había desaparecido hacía tiempo. El Demonio de la Espada, habiendo disfrutado suficientemente de la sangre, miró a Taylor con sus ojos helados y... En el siguiente momento, se sumergió en el abrazo de Taylor, clavando la espada en su hombro. 

Todo sucedió en un abrir y cerrar de ojos. 

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—Necesitamos respaldar a la Princesa Phoenia. 

Era mi primera vez en persona entrando en la Villa de Lortelle. 

Aunque no podía compararse con mi propia cabaña en

términos de extravagancia, era bastante espaciosa, y los muebles eran mucho más lujosos. 

Mejor calefaccionada también, y con dispositivos de ingeniería mágica para circular el aire, era bastante cómoda. 

Incluso esto era suficiente para no sentirse como vida de campamento, sino un hogar regular. El dinero realmente hace la vida cómoda en cualquier lugar. 

—Este asunto está enredado con una lucha de poder real. Vinculado con la familia Rothtaylor, podría escalar aún más. 

Al entrar en la mansión, primero encendí un fuego en la chimenea e infundí un poco de maná en varios dispositivos mágicos esparcidos por la habitación para asegurar una iluminación adecuada. 

La calidez de la habitación parecía aún más acogedora a medida que el fuego prendía. 

Lortelle y yo nos sentamos uno al lado del otro en una silla de madera antigua en el centro de la mansión. 

Agotada por estar detenida y después de una maratón nocturna, Lortelle estaba completamente exhausta. 

Mientras le traía agua casualmente, la bebió agradecida, se cubrió con la capucha de su túnica y recuperó el aliento apoyando los brazos en la mesa. 

—¿Princesa Phoenia? 

—Sí. Ella es quizás la única que puede ponerse de nuestro lado en la disputa actual. 

—Bueno... esto no es realmente sobre los Rothtaylor, es un asunto de la Compañía Comercial Elte, ¿no? 

—La familia Rothtaylor también está involucrada, hasta cierto punto. 

—Pero aun así... 

Tenía un presentimiento sobre lo que Lortelle quería decir. 

—La Princesa Phoenia no estaría contenta conmigo. 

—¿Cuánto la has antagonizado? 

—La Princesa Phoenia asumirá que estoy del lado de la Princesa Sella. 

La miré con incredulidad, a lo que Lortelle añadió rápidamente una explicación. 

—Cuando tú, Ed, perdiste el conocimiento en la mansión Rothtaylor, intenté sacarte de contrabando bajo la protección de la Compañía Comercial Elte. 

—¿Qué? 

—No quería dejarte en manos de otro. 

Su franca confesión me dejó momentáneamente sin palabras. 

—¿Así que estás diciendo...? 

—No lo he mantenido exactamente en secreto. Mi relación con la Princesa Phoenia es como el aceite y el agua. 

Como ocurría en el escenario El Espadachín Fracasado de Sylvania, incluso más allá de ese contexto, es cierto que Phoenia y Lortelle siempre parecían ir en direcciones completamente opuestas. 

—Tampoco soy particularmente aficionada a la Princesa Phoenia. No estoy dispuesta a inclinar mi cabeza ante ella. Me niego a inclinarme. Preferiría buscar otros métodos que someterme... 

—Pero... dado cómo se han desarrollado las cosas, este no es el momento para ser exigente entre arroz caliente y frío. Debes pensar en tu situación. 

Al final, yo era el único que podía convencer a Lortelle. 

Apartándome de mi silla, me puse de pie y miré atentamente a Lortelle. 

—Podríamos encontrar caminos diferentes si tuviéramos más tiempo, pero a partir de ahora, el poder detrás de Durin y Slogg es la Princesa Persica. La única que podría ir contra ella con autoridad es la Princesa Phoenia. 

En El Espadachín Fracasado de Sylvania, era impensable acercarse a estas dos que preferían morir antes que cruzarse. 

Desafortunadamente, no había nada que uniera a estas dos como una sola fuerza. 

—Por favor, por el bien de mi reputación si nada más, únete con la Princesa Phoenia por ahora. 

—¿Por tu reputación...? 

Lortelle finalmente me miró a los ojos después de secarse el sudor de su frente. 

Podía ver mi reflejo serio en los brillantes ojos de Lortelle. 

La Princesa Phoenia era similar al tabú para Lortelle Kecheln: una entidad innombrable. 

Observando su relación, uno podría incluso comenzar a creer en un destino donde no lo había. Su naturaleza esencial simplemente no coincidía; era más que ser polos opuestos. 

Su crianza, valores, estilos de liderazgo, métodos para apoderarse de deseos y formas de imponer sus voluntades: todo era opuesto. 

Si quisiéramos unir a estas dos, apelar a las emociones era la única forma. 

—Esto prueba el dicho de que el primero en enamorarse siempre pierde, supongo. 

Lortelle se frotó la cara y puso cara de puchero. 

—Si es una relación comercial por necesidad, no se puede evitar. Las alianzas temporales con fuerzas hostiles no son nada nuevo en el mundo del comercio. 

—Correcto. Aprecio tu pensamiento positivo. De todos modos, nuestra tarea actual es capturar a Durin. 

Durin Grex, siempre visto con una boina verde azulado, vestido como comerciante y riendo sin preocupaciones: una fachada que conocía demasiado bien, pero no había imaginado que fuera tan meticulosa. 

—Nadie más que tú podrías planear tal traición de la noche a la mañana. 

—Aun así... recibí informes sobre cada movimiento de mercancías y fondos dentro del recinto de la Compañía Comercial Elte. Los revisé cada mañana y tarde. 

Lortelle era meticulosa en su trabajo. 

Un truco unidimensional habría sido fácilmente expuesto bajo su escrutinio. 

Sin embargo, no importa cuán ocupada estuviera, que Lortelle pasara por alto un truco que sucedía justo debajo de su nariz... 

—Todos los movimientos de bienes y fondos dentro del recinto de la compañía no podían escapar a mis ojos. Estoy segura de eso. 

—Entonces... ¿fuera de la compañía? 

—¿Fuera? Eso aún estaría dentro de Acken. Dentro de Acken, el 80% del flujo financiero está dentro de los barrios residenciales, que también es mi dominio, así que lo mismo aplica... 

Lortelle se detuvo a mitad de la frase, sus ojos parpadeando con súbita comprensión. 

—Hay lugares alcanzados por los fondos de la compañía que no están dentro de los barrios residenciales o los edificios académicos. 

—¿Dónde? 

—Justo aquí. 

Era a pequeña escala, fácil de pasar por alto. 

En el mejor de los casos, era el tipo de trabajo para construir una modesta villa—vergonzoso en comparación con la gran cantidad de proyectos emprendidos por la Compañía Comercial Elte. 

Esencialmente, era similar al trabajo privado de Lortelle, manejado por un único empleado dedicado. 

Lo recuerdo. El empleado de la compañía que vino al campamento para medir el terreno, asegurar materiales y bosquejar diseños para la villa de Lortelle... Era el propio Durin Grex, quien incluso dejó una botella de licor destilado como regalo. 

—Para el trabajo de la compañía, debes haber recibido todos los informes necesarios para la financiación y el estado de esta construcción, ¿verdad? 

—Sí. No hubo problemas con la construcción en sí... pero durante las vacaciones, cuando estaba ausente en Oldec... el sitio de construcción de esta villa estaba bajo la gestión de Durin Grex, ¿no es así? 

Lortelle se levantó y apartó su silla. 

Apretó su túnica y se movió hacia una pequeña puerta al lado de la cama, abriendo una puerta de madera antigua que revelaba una escalera que conducía al sótano. 

—¿Qué es esto? 

—Es un espacio subterráneo creado para una bodega de vinos. 

Diciendo esto, Lortelle descendió las escaleras rápidamente. 

Siguiéndola, encontré a Lortelle luchando por abrir la puerta de la bodega, de la cual no tenía la llave. 

—Estaba planeando pedirle a la señorita Belle que trajera un poco de vino para almacenar aquí. Ah, ah... Pero la escuela se acercaba, la construcción de la villa estaba terminada, y Durin no me dio la llave de la bodega. 

—Creo que ahora lo entiendo. Apártate. 

Jalé el brazo de Lortelle hacia un lado y la aparté. Con un área despejada, intenté empujar la puerta con mi hombro. 

La resistente puerta de la bodega no cedió. Al final, cuando miré a Lortelle, ella conjuró su magia y destrozó toda la puerta hacia el subterráneo. 

—¡Kwaang! 

El polvo se disipó, revelando el espacio subterráneo que Lortelle había asegurado supuestamente para una bodega de vinos. 

—... 

—... 

Lortelle y yo nos quedamos en silencio por un momento. 

La bodega estaba llena de montañas de monedas de oro—no una pequeña cantidad. El volumen de oro era asombroso. 

Por no mencionar los objetos de valor administrados dentro de la Compañía Comercial Elte, las costosas herramientas de ingeniería mágica y crítico de notar... numerosos licores destilados de alta calidad estaban apilados por todas partes. 

Durin Grex era conocido por incursionar en malversación, tomando poco a poco de los libros. 

Trabajando con comerciantes astutos, ocasionalmente te encontrarías con individuos tan astutos. Si alguien era competente en su trabajo, apartar la vista de pequeños desvíos de ganancias era factible. 

Pero si todo esto era un acto, si usar su gorra torcida y procesar documentos en el escritorio del empleado era una fachada y esos ojos agudos estaban siempre vigilantes como un águila explorando presas, 

Si su codicia mezquina y avaricia eran meramente el personaje que había elaborado, diseñado para aparecer como un malversador de tercera categoría ante Lortelle Kecheln—útil pero desechable, 

Si su objetivo final era hacerme creer que tenía el control total de la situación, aunque todo es hipotético, la evidencia está ante nosotros. 

Incluso Lortelle, normalmente impasible, había perdido sus palabras, sus pupilas dilatándose en la comprensión. 

Los fondos y bienes que Durin había malversado todos estos años... todo ello, sin excepción, estaba reunido en esta misma bodega. 

Durin no había gastado ni un solo centavo, sino acumulado todo. 

¿Por qué? 

Para enmarcarlo todo como malversación de Lortelle. 

Si tomaba una gran suma de una vez, sería demasiado notable, y Lortelle habría actuado inmediatamente. 

En cambio, acumuló evidencia de su malversación poco a poco durante un largo período... esperando y aguardando el momento para contraatacar. 

Lortelle Kecheln había sugerido la construcción de la villa, simplemente queriendo compartir la vida simple del campamento. 

Pero Durin Grex aprovechó esta oportunidad, estilizando la villa como un escondite secreto donde Lortelle había escondido sus fondos malversados. La contabilidad probablemente también estaba concluida. 

Era un pretexto ideal para remover a la Jefa Adjunta. 

Dentro de la oscuridad, durante años, afiló su espada, aguzó su cálculo. 

A pesar de que pasaron numerosas oportunidades, esperó mucho tiempo por una oportunidad más definitiva. 

Su oponente era el gigante comerciante Lortelle Kecheln. 

Sin tal planificación deliberada, no habría podido golpear la espalda de Lortelle, un hecho del que estaba bien consciente. 

Debajo de la villa de Lortelle yacía una torre de monedas de oro. 

Si el ejército imperial irrumpiera ahora, la situación por sí sola era suficiente para arrestar a Lortelle sin duda: una pieza de evidencia incontrovertible. 

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En la noche tardía en la sucursal de Sylvania de la Compañía Comercial Elte. 

En el jardín, el Santo de la Espada Taylor y el Demonio de la Espada Klebius estaban enfrascados en una feroz pelea. El ruido de su batalla resonaba en el edificio, pero casi nadie prestaba la debida atención. 

—¡Clang! ¡Clang! 

A la entrada del segundo piso, Jikks Effelstein estaba sentado en una silla de madera, afilando su espada. Aunque parecía relajado, su expresión era seria. 

Varias armas lo rodeaban, desde el estoque que trajo, hasta grandes espadas anchas, pequeñas dagas gemelas, arcos, guanteletes, mazas y lanzas... 

La vista de Jikks limpiando cada arma lo hacía parecer una bestia salvaje afilando sus colmillos en soledad. 

—¡Craaash! ¡Boom! 

En el lujoso salón de visitas del tercer piso, Janica Faylover estaba sentada sola bebiendo té. La atmósfera era tensa. 

Los espíritus a su alrededor estaban todos nerviosos, observando cautelosamente cada uno de sus movimientos. Su rostro no era completamente visible. 

Todo lo que uno podía ver era su silueta contra la gran ventana, de espaldas a nosotros, contemplando la luna. 

Un sentido de temor insondable emanaba de su figura ensombrecida. 

—¡Clang! ¡Clang! ¡Clang! 

Al final del pasillo del cuarto piso, cerca del salón, estaba Trissiana Bloomriver con un bastón y una túnica. Una maga de batalla experta en magia de alto nivel con abundante experiencia en duelos contra luchadores cuerpo a cuerpo. 

La mejor del departamento de magia de 4to año, incluso en combate cuerpo a cuerpo, un reino donde un guerrero podría tener ventaja contra un mago, ella reinaba suprema. 

Y luego, en la azotea, siguiendo la salida trasera de la compañía, la persecución llevó por el camino de escape, siguiendo las huellas de la retirada de Ed Rothtaylor. Uno tenía que correr una buena distancia hacia el bosque del norte antes de finalmente alcanzar a Ed Rothtaylor. 

Para llegar a Ed, uno tenía que atravesar cada piso, cada uno albergando a un individuo con habilidades inexplicablemente poderosas. 

Desafíos como un muro colosal.

Solo cuando el muro parece insuperable se convierte realmente en un desafío. 

La vida de Taylor siempre había sido una serie de tales pruebas. Así, soportando desafíos aparentemente imposibles, perseveró a través del sufrimiento y los dientes apretados, sobreviviendo contra todo pronóstico. 

Taylor McLore soltó un grito lleno de dolor mientras era arrojado fuera. 

Fue empujado hacia atrás por la espada de Klebius, rodando por el suelo, logrando apenas levantarse para enfrentar nuevamente a la bestia nocturna. 

El Demonio de la Espada sediento de sangre brillaba con manía bajo la suave luz de la luna. 

Taylor cerró los ojos con fuerza. 

La vida siempre ha sido vivir a través de pruebas que parecían insuperables. 

Lo que no me mata me hace más fuerte, dicen. Sin embargo, el dolor persiste inalterable. 

Aun así, mantenerse en pie era gracias a Aiyla. Por lo tanto, Taylor McLore nunca podría caer. 

Se apoyó en su espada, luchando por ponerse de pie. Su cuerpo ya estaba medio destruido. 

Las pruebas restantes aún esperaban en masa. Pero Taylor nunca se rompería. 

Con los ojos bien abiertos, miró desafiante al temible Demonio de la Espada. 

La vitalidad regresó a su mirada mientras el poder del Santo de la Espada fluía a través de su cuerpo una vez más, recuperando el control. 

Taylor McLore, el Santo de la Espada de las Pruebas. 

A pesar de la profusa hemorragia, las heridas y la fuerza menguante, se levantó de nuevo.