最初の対決

狭い通路は洞窟に通じており、以前の部屋よりも大きいが、それでも閉所恐怖症だった。ここの空気はカビの香りと何か他のものの香りで濃厚でした...何か金属的で、鋭く、血の匂いのようだった。松明の明かりが揺らめき、荒削りの壁と、粉々になった陶器、壊れた武器、そして長い間亡くなった兵士の漂白された骨が散らばった床が現れた。洞窟の中央では、小さな火の周りに身を寄せ合う人影のグループが、影に顔を隠していました。

イグニスの手は杖の柄に軽く置かれ、彼の古い目は細められました。彼はケイルに下がるように合図し、ケイルは本能的にそれに従った。彼の中の龍が轟き、低い唸り声が胸に響き渡り、原始的な本能が彼に攻撃を促した。しかし、イグニスの警戒心が彼を引き止めた。彼は、盲目的に状況に突入するよりも良いことを知っていました。

彼らの接近の音が洞窟に響き渡ると、人影は身をよじった。彼らはゆっくりと立ち上がり、鎧はボロボロで汚れ、顔は険しく決意を固めた傭兵の小さな一団であることが明らかになった。彼らは影の軍団のような堂々とした人物ではなかったが、確かに危険だった。彼らの武器――錆びた剣とボロボロの斧――は身構えられ、その目は揺らめく炎の光を反射し、略奪的な輝きを放っていた。

傭兵の一人が前に出た、顔に傷を負い、目を失った巨漢の獣だった。彼は片手に邪悪そうな包丁を持っていたが、それは粗雑な自家製の武器で、それでも持ち主の残忍さを物語っていた。彼はケイルには理解できない厳しい喉を鳴らすような言葉で話したが、その口調は紛れもなく敵意だった。

イグニスも同じ言語で話し、その声はさっきの疲れにもかかわらず驚くほど力強く響いていた。緊張した静寂が続き、火のパチパチという音だけが破られました。空気は無言の脅威で振動し、その緊張感は味わうのに十分なほど明白だった。傭兵たちは躊躇しているようで、イグニスの揺るぎない視線に当初の虚勢は揺らいだ。

リーダーである隻眼の獣が別の命令を吠え、傭兵たちは移動して緩やかな防御陣形を形成した。彼らが他の誰かがここにいるとは思っていなかったことは明らかでした。彼らはイグニスとケイルの登場に驚いたようだった。これは計画的な待ち伏せではなかった。彼らはおそらく、宝物の噂に引き寄せられて地下室に引き寄せられたスカベンジャーだったか、あるいは単に外の厳しい要素から逃れようとしていたのだろう。

最初の攻撃は旋風のようにやってきた。包丁を振り回す傭兵は突撃し、彼の武器は空中で口笛を吹いた。ケイルは本能的に反応し、自分の剣を抜き、その手には馴染み深い刃の重さが心強く感じた。彼は熟練した受け流しで獣の攻撃を受け止め、洞窟に鋼鉄が鳴り響いた。龍の力が彼を貫き、彼自身をも驚かせるほどの力と敏捷性の波が押し寄せた。彼は想像以上に速く、強く動き、その動きは滑らかで正確だった。

戦いは残酷で、鋼と影の混沌としたダンスでした。イグニスとの訓練は、ケイルにとって大いに役立った。彼は新たに見つけた優雅さと力で動き、その動きはぼやけた動きだった。彼は打撃を跳ね返し、突きを受け流し、自身の攻撃で対抗し、その刃は彼の意志の致命的な延長線上だった。龍の炎が皮膚の下で脈打ち、彼の力を、速度を、反射神経を高めた。

彼は嵐の中のダンサーのように動き、その動きは次から次へとシームレスに流れていった。彼は爽快感が押し寄せ、今まで経験したことのないスリルを感じた。これはただ生き残るためだけではありません。それは彼の能力が試され、彼の成長の確認でした。彼はもはや、ドラゴンの卵に偶然出くわした怯えた少年ではなかった。彼は戦士であり、竜騎兵であり、どんな困難にも立ち向かう準備ができていました。

彼の対戦相手は、最初は攻撃的でしたが、ケイルの新たな力には敵わなかった。一人また一人と倒れ、武器が洞窟の床に音を立てて落ちた。包丁を振り回す獣は、その体格と力にもかかわらず、ケイルのスピードと敏捷性に圧倒され、必死の攻撃は簡単に跳ね返された。ケイルは素早い蹴りで彼を武装解除し、心臓への正確な突きで素早く遭遇を終わらせた。

残りの傭兵たちは、リーダーが倒れるのを見て躊躇した。彼らの虚勢は消え去り、絶望的な恐怖に取って代わられていた。逃げようとする者もいたが、ケイルの刃は素早く容赦なかった。戦いはすぐに終わり、洞窟の床には倒れた男たちが散らばり、鋼鉄がぶつかり合う音が響き渡った。

最後の傭兵が倒れたとき、唖然とした静寂が訪れた。ケイルは殺戮の真っ只中に立ち、胸を高鳴らせ、剣には血が滴り落ちていた。戦いのスリルは薄れ、死という厳しい現実が残されました。彼は彼ら全員を殺した。吐き気の波が彼を襲い、彼がたった今加えた暴力をはっきりと思い出させた。

イグニスが近づいてきたが、彼の表情は読めなかった。彼はケイルの肩に手を置き、無言で認めるジェスチャーをした。「お前は強くなったな、若き者」彼は低く重々しい声で言った。「あなたの中のドラゴンが声を見つけた」

ケイルは倒れた傭兵たちを見下ろし、突然の悲しみの波が彼を襲った。彼らは遠い国から来た怪物ではありませんでした。彼らは欠陥を抱え、絶望的な男たちで、戦争で荒廃した世界で生き残るために戦っていました。彼はこの暴力を求めていなかった。それは彼を見つけ、状況と彼の運命の重さによって彼に押し付けられた。

イグニスはケイルの表情を観察し、若き戦士の中にくすぶる葛藤を理解した。彼は、この先の道は道徳的なジレンマに満ちており、ケイルの魂を試す選択があることを知っていた。この最初の対決は、来るべきより大きな戦争のほんの少しの序曲であり、犠牲、勇気、そして揺るぎない決意を必要とする戦争でした。

洞窟の空気は血と死の匂いで濃く残っていました。静寂を破ったのは、水が滴り落ちる音、滴り落ちる音、そしてケイルの心臓の柔らかな鼓動だけだった。彼は剣を鞘に収め、戦いの重みが覆いのように彼に降り注いだ。彼は対決に勝ち、彼の武勇と新たに手に入れた力の習得を証明したが、勝利は空虚で、舌に苦い味がした。彼はこれが始まりに過ぎないことを知っていました。過去の影は大きく立ちはだかり、未来ははるかに大きな課題、はるかに深刻な損失、そしてそれらすべてを飲み込む恐れのある暗闇を抱えていました。これからの旅は、単に彼の能力を習得することではありませんでした。それは、戦争の道徳的な複雑さを乗り越え、輝かしくも恐ろしい運命を受け入れることでした。

戦いの残響は消え、地下室の抑圧的な静寂だけが残った。イグニスは倒れた傭兵の剣の一つを拾い上げ、粗雑な職人技を調べた。彼はため息をついてそれを脇に投げ捨て、彼の注意はケイルに戻った。「続けなければならない」イグニスは声を張り上げて言った。「私たちの前にある道は危険ですが、私たちは躊躇してはいけません。」彼は洞窟の深い奥へと指を差し伸べたが、それは影の中にかろうじて見分けられる隠された道だった。「そこには何か他のものがあり、私たちが見つけなければならない何かがあります。」彼の言葉には不吉な予感が漂い、前方に待ち受ける危険を予感させるような寒さが漂っていた。

ケイルは頷き、視線は影の通路に固定された。彼は自分の中に馴染み深い龍の存在を感じ、強力な力と古代の知恵を感じた。彼は戦いの疲労感、倒れた戦士たちの重さを感じた。しかし、彼はまた別の何かを感じていました:それは、前進するための燃えるような決意です。その道は危険で、危険と不確実性に満ちていたが、彼はそれに立ち向かうだろう。彼は自分の力を支配し、運命に立ち向かい、たとえそれが世界の中心にある闇に立ち向かうことを意味しても、予言が展開するのを防ぐために彼の力であらゆることをするでしょう。旅は続き、地下室の影の奥深く、過去の心の奥深く、そして不確実で危険に満ちた未来へと向かっていった。この最初の対決の反響は、彼の旅路全体に響き渡り、権力の代償と運命の重さを常に思い起こさせる。戦いは終わったが、戦争は始まったばかりだった。