明らかになった脅威

影の渦の内破に続く静寂は耳をつんざくほどで、ケイルの荒い喘ぎ声とエララの柔らかな囁きだけが破られ、彼女は意識を失い、彼女の脇腹にはまだ腐敗した木が埋め込まれていた。アーニャは彼女の隣にひざまずき、なだめるような言葉をつぶやき、彼女の顔は疲労と心配で青ざめていました。かつて誇り高かった仲間たちの残党員たちは、ボロボロになり、傷だらけになりながらも身を寄せ合い、その目は消えゆく焚き火の揺らめく炎を映し出していた。影と焼け焦げた肉の残骸が漂う空気は、重く、圧迫感を感じた。

ケイルは体が痛み、戦いの激しさに心が動揺し、立ち上がろうともがいていた。彼の中の龍は、普段は活気に満ち、慰めてくれる存在だったが、弱々しく感じられ、その燃え盛る息はかすかな残り火に変わった。彼は黒曜石の蛇の馴染み深い鼓動を感じ、その邪悪な囁きは今や静かな呟きとなり、彼らが敗北の顎から奪い取った一時的な勝利の証しだった。しかし、その小さな勝利でさえもろく感じられ、増大する恐怖感に影が薄くなっていました。

彼が地平線を見ると、夕暮れの空の残骸が迫り来る闇に滲み出ていた。何かが違っていた、雰囲気の微妙な変化、戦いの余韻を超えた変化。空気自体が低い音を立てて振動し、共鳴するエネルギーが彼の皮膚を刺し、歯を突き刺した。それは彼にとって何とも言えない感覚であり、差し迫った破滅の原始的な感覚であり、彼を骨の髄まで冷やすほどの深い予感だった。

アーニャは驚いて目を見開いて顔を上げた。「ケイル」彼女は囁いた、パチパチと音を立てる火の向こうでかろうじて聞こえる声だった。

彼は頷いたが、言葉が喉に詰まった。それは単なる感情ではありませんでした。それは明白な存在であり、物理的な領域を超越した迫り来る脅威だった。それはまるで現実の構造そのものが震え、世界が何か大変動の瀬戸際に立たされているかのようでした。

突然、地面が揺れ始め、その揺れは急速に強まり、本格的な地震へとエスカレートしました。大地が割れ、亀裂が蛇行して大地を横切り、黒い煙と溶けた岩の噴煙を噴き出した。空気は硫黄の匂いと何か他のものの匂いで濃くなりました...何か古いもの、何とも言えないほど汚いもの。

新たに形成された裂け目の深部から、巨大な形が現れ始めました。それは巨大で、渦巻く影と揺らめく炎によってその形は隠されていましたが、遠くからでもその大きさは恐ろしいものでした。その生き物は、グロテスクな要素の融合、悪夢が肉体化した、説明に反しているように見えました。その動きはゆっくりと、意図的でありながら、どこか止められない力のオーラが染み込んでいた。

揺れは激しくなり、地面は傷ついた獣のように跳ね返り、うねった。その周りにわずかに残っていた木々は根こそぎにされ、ハリケーンのマッチ棒のように脇に投げ捨てられた。戦士たちは慌てて身を隠すと、その顔は恐怖に刻まれ、出現する怪物の規模に武器は役に立たなかった。

その生き物が上昇し続けると、その姿はよりはっきりとし、恐ろしい顔を現した。それは巨大な蛇の体を持ち、黒曜石のように黒い鱗を持ち、それぞれが邪悪なエネルギーで脈動していた。しかし、蛇のような頭の代わりに、人間の顔のグロテスクなパロディを持っていました-ねじれ、歪んでいて、その特徴は怒りと悪意のマスクです。その瞳は地獄の炎の残り火を燃やし、暗闇を貫き、身も凍るような激しさでケイルを見つめていた。

囁き声はますます強まり、もはや単なる囁きではなく、彼の心に耳をつんざくような咆哮、憎しみと絶望の不協和音が彼の正気を打ち砕く恐れがあった。その存在は、もはや黒曜石の蛇に限らず、今、ここに、その完全で恐ろしい栄光を保っていた。蛇は前兆に過ぎず、待ち受ける真の恐怖のヒントに過ぎなかった。

その生物が耳をつんざくような叫び声を放つと、地面が激しく震え、その音は現実の構造そのものを引き裂くかのようだった。空気が力強くパチパチと音を立て、大気は歪んで歪み、見慣れた風景は闇と炎の混沌とした渦に溶け込んでいった。

ケイルは身体を震わせながらもがきながらも足場を保とうとしたが、その生物の存在の重みが押しつぶすような力で彼を圧迫した。彼の中の龍は苦痛に叫び、その古代の力は迫り来る脅威の大きさに矮小化されていた。これは単なる影の生き物ではなく、実体の意志の現れでもありませんでした。それは遥かに古く、遥かに強力なもので、先の猛攻を生き延びるのを助けた古代の魔法さえも前から存在していたものだった。

アーニャは顔を青ざめさせ、恐怖と決意が入り混じった目で彼を見つめた。「これが」彼女は囁いた、その声は怪物の咆哮にかろうじて聞こえる、「本当の脅威だ。実体を投獄した者...チャンスを待っていたやつだ」

その生物は再び大地を揺るがすような叫び声を放ち、その音は荒涼とした風景に響き渡った。大地が揺れ動き、ケイルと残りの生存者たちは無秩序に広がった。かつては星のキャンバスだった夜空は、今や炎と影の渦に飲み込まれ、空気は圧迫的な絶望感に満ちていました。その生物の目は地獄の怒りに燃えたまま、ケイルを見つめたままで、破壊を静かに約束していた。

その怪物が口を開き、溶けた岩とイコールに似た何かが滴り落ちる剃刀のように鋭い歯の列を露わにしたとき、ケイルは骨が凍るほどの確信を持って、これが始まりに過ぎないことを知った。真の戦争、彼らが辛うじて逃れた存在さえも矮小化する敵との戦争が始まったのだ。勝利の代償は、彼らが想像していたよりもはるかに大きいことを彼は今や理解した。エルドリアの運命、そして世界の運命は、不安定な形で危うくなっていた。そしてその生物が突進し、その影が大地を飲み込み、生存者たちを冷たい暗闇に包み込むと、ケイルは彼らの生存のための絶望的な闘いがまさに最悪の段階に入ったことを知った。

その後の混乱は、火、土、影のぼやけたものでした。ケイルのドラゴンは追い詰められた獣のような獰猛さで戦い、その炎の息はその生物の地獄のようなエネルギーとぶつかり合ったが、その古代の力でさえもこの新しい敵に対しては不十分に見えた。アーニャは怪我をしながらも揺るぎない決意で戦い、彼女の魔法は残りの生存者の周りに必死の盾を織り交ぜた。

しかし、彼女の強力な呪文でさえ、その生物のほぼ無限の力に対してはほとんど効果がないように見えた。大地は揺れ続け、空は炎で渦巻き、巨大な蛇は容赦ない攻撃を続け、その黒曜石の鱗は獲物に解き放たれた燃える地獄の炎を反映していました。

蛇の影が彼を飲み込むと、ケイルは冷たい恐怖が彼を襲うのを感じた。これは彼らが勝てる戦いではなかった。これは生き残りをかけた戦いであり、彼らの理解を超えた力との絶望的な戦いだった。暗闇が彼を包み込む中、ケイルが最後に見たのは、冷たく邪悪な光で燃える蛇の目だった。その後、すべてが真っ暗になりました。暗闇の終焉、抵抗の完全な欠如は、身も凍るようなものでした。脅威は現実のものであり、彼らが想像していたよりもはるかに強力であり、未来は確かに暗いように見えました。これは単なる章の終わりではありませんでした。それは、はるかに暗く、より危険な旅の始まりでした。エルドリアをめぐる戦争は本当に始まっており、勝利の代償は、たとえ勝利が達成可能であったとしても、血と犠牲、そしておそらくは世界そのものの魂そのものによって支払われることになるだろう。