第9章 – エーテリオンの囁き

静かな夜の森の中で、ダニエルは瞑想していた。冷たい風が木々の間を吹き抜け、かすかな葉擦れの音が耳に届く。彼の心はざわめいていた。体の奥底から、以前よりもはっきりとした囁きが聞こえ始めていたのだ。

「これは…エーテリオンの声か？」ダニエルは思った。あの不思議な力の源、未知の魔力であるエーテリオンが彼の中で目覚め、語りかけているように感じられた。

最初の頃は微かな音だった。まるで風のささやきのように、ぼんやりとしか聞き取れなかった。しかし、今では鮮明な言葉の断片が彼の頭の中に浮かび上がる。

「選ばれし者よ…力を恐れるな…制御せよ…」声は時に優しく、時に厳しく響いた。まるで彼の内なる導き手のようだった。

だが、その囁きの中には警告もあった。『エーテリオンの堕落』。つまり、強大な魔力でありながらも腐敗し、暴走する危険な存在のことだ。ダニエルはそれを恐れずにはいられなかった。

彼は歩み寄り、その力を理解しようと必死だった。過去の断片的な記憶がつながり始め、彼の中で「ミスティッククラス」という存在が浮かび上がってきた。

ミスティッククラスとは、エーテリオンを自在に操る者たちの階級。彼らはこの力を用いて、世界の均衡を守り、あるいは破壊することもできる。だが、その力は決して安定したものではない。使いこなせなければ、己自身を滅ぼす危険があるのだ。

「俺はただの被害者じゃない…選ばれた存在かもしれない…」ダニエルは自分の中の変化に驚きつつも、内なる声に従い始めた。

その日から、彼の生活は一変した。クリムゾン・フォージの仲間たちが休む間も、ダニエルは一人、森の奥深くで己の力を試すために体を動かした。

「まずは小さなものからだ…」彼は心に決めて、周囲の小石や倒木を相手にエーテリオンの力を注ぎ込んだ。最初は不安定で、力は暴走しがちだった。小石は突如爆発したり、倒木は焦げてしまったりした。

だが、諦めることなく、繰り返し練習を重ねた。力の流れを感じ取り、呼吸と心の動きを合わせていく。時には痛みも伴った。力が暴走し、体の一部に痺れや激痛が走ったこともあった。

「落ち着け…もっと深く…もっと集中しろ…」彼は自分に言い聞かせた。

日が経つにつれて、ダニエルの制御力は徐々に上達していった。小石をそっと持ち上げ、微かな光を纏わせることができるようになった。倒木を燃やすことなく揺らすこともできた。これは彼にとって大きな進歩だった。

しかし、内なる囁きは依然として続いていた。時には断片的な記憶が流れ込み、かつて強大なミスティックたちが己の力を制御できず、悲劇を招いた歴史が映像のように見えた。

「これが、エーテリオンの堕落か…」ダニエルは震えた。彼は決して同じ過ちを繰り返してはいけないと心に誓った。

だが、彼の中に新たな決意も芽生えていた。

「この力を使って、俺は世界を守る。いや、変えるんだ。恐怖の連鎖を断ち切るために。」

翌朝、クリムゾン・フォージのキャンプに戻ったダニエルは、表情が変わっていた。以前の迷いや恐れは影を潜め、強い意志が宿っていた。

仲間たちもその変化に気づき、彼に問いかけた。

「ダニエル、最近、何か変わったな。あの力の扱い、どうなってるんだ？」

彼は深呼吸し、静かに答えた。

「まだ完全じゃない。でも、確かにコントロールできるようになってきた。これからもっと鍛えて、俺たちのために使う。」

仲間たちは驚きと期待を込めて彼を見つめた。その中には心配そうに眉をひそめる者もいたが、全体としては彼への信頼が増していた。

その日から、ダニエルはさらに訓練に励み、情報収集にも力を入れた。エーテリオンについて、ミスティッククラスの詳細、そして何よりも「堕落したエーテリオン」の恐ろしさについて。

彼はまた、断片的に聞こえてくる囁きの正体を探るため、瞑想を深め、内なる声に耳を澄ませた。

時に囁きは断片的な言葉を超え、まるで誰かが話しかけるような鮮明さを持つこともあった。

「気をつけろ…力は二面性を持つ…使い方を誤れば、破滅を招く…」

この言葉は彼の胸に重くのしかかったが、同時にさらなる強さへの渇望を掻き立てた。

ダニエルは決意を新たにした。

「俺はこの力を恐れない。恐れるのは無知と無力だ。だから、もっと強くなってやる。」

彼の旅はまだ始まったばかりだった。エーテリオンの秘密を解き明かし、己の真の力を引き出すために。

そして、いつか必ず、この世界に迫る大きな脅威に立ち向かうために。