第8章 – 影の裏切り

夕暮れが迫るころ、クリムゾン・フォージのキャンプは静かなざわめきに包まれていた。焚き火の炎が揺れる中、ダニエルは遠くから見守るように座っていた。彼の心は重かった。信頼すべきと思っていたメンター、ジャレックの態度に、最近どうしても引っかかるものがあった。

ジャレックはいつも冷静で的確な助言をくれた。だが、その言葉の裏に何か計算されたものを感じることが増えていた。彼の目は時折鋭く、ダニエルの行動を細かく観察しているように見えた。

「ダニエル、もう少し慎重になれ。お前の力はまだ制御できていない。それは危険だ。」ジャレックはこう忠告したが、その口調には純粋な心配というより、何か計画された冷たさが潜んでいた。

ダニエルは心の奥で疑念を膨らませていた。もしかしたらジャレックは、クリムゾン・フォージに潜入している“アッシェン・タング”のスパイか、あるいは“ヴェイルボーン”のエージェントかもしれない。彼らはダニエルの力を監視し、操作しようとする闇の組織だった。

そんな思いが頭をよぎると、ダニエルは次第に人を信じることが怖くなった。だが同時に、彼は知っていた。自分の力を使いこなすためには、仲間の協力が必要不可欠だということを。

ある晩、ダニエルは密かにジャレックのテントに忍び込んだ。机の上に置かれた地図や手紙を盗み見し、隠された真実を探ろうとしたのだ。

手紙の一枚には「ベールに包まれた動きに注意。ダニエルの成長を監視せよ。指令は段階的に与えること。」と書かれていた。これは、彼らがダニエルを「コントロール」しようとしている証拠だった。

ダニエルは胸の鼓動が速くなるのを感じた。裏切りの香りが漂い、彼の世界はさらに不安定になっていった。

しかし、彼はまだ完全に孤立していなかった。クリムゾン・フォージのメンバーの中には、彼を真剣に信じ、守ろうとする者もいた。彼らは政治的な緊張と外部からの脅威の中で、グループの結束を保とうと必死だった。

グループ内の空気は次第に張り詰めていく。誰もが誰かを疑い、しかし口には出せずにいた。小さな誤解が積み重なり、やがては大きな亀裂を生むかもしれなかった。

ダニエルは自問した。「誰が味方で、誰が敵なのか？」そして、「自分はどうすればいいのか？」

彼の内面で葛藤が渦巻いていた。信じたい、でも裏切られたくない。力を求めるが、その力が自分を孤立させるのではないかという恐れ。

その夜、焚き火の火が揺れる中、ダニエルは決意を固めた。たとえ誰が裏切り者であっても、自分の力と意志で道を切り拓くしかないのだと。

「俺は、俺自身の道を行く。」彼はそう呟いた。

外では風が吹き荒れ、影が揺らめいていた。まさに、影の裏に潜む裏切り者たちの気配だった。