Grace: Despertar a la persecución

Como humana, debería estar a kilómetros de distancia de cualquier evento importante de cambiantes. Especialmente de la Caza de Compañeros anual.

Una caza de compañeros. ¿No suena eso bárbaro? Sí, es tan malo como suena.

Varias manadas de la zona se reúnen cuando sus lobos recién convertidos en adultos cambian de forma. Las hembras son liberadas primero en el bosque y se les da una hora de ventaja, justo antes del anochecer. Luego es el turno de los machos, supuestamente lanzados a cazar el olor de sus compañeras destinadas (o elegidas).

No es un evento para los débiles de corazón, y definitivamente no es lugar para alguien que no puede cambiar de forma. Entonces, ¿por qué demonios estoy aquí, corriendo con mi pequeño corazón humano, perseguida por lo que suena como una manada entera de lobos?

Gran pregunta. Tampoco lo sé.

El Alfa me advirtió que me quedara en casa con todas las ventanas y puertas cerradas, diciendo que nunca se puede confiar en un lobo hormonal durante la Caza. Y eso es exactamente lo que hice, porque he visto y oído demasiadas historias de terror como para querer tener algo que ver con una noche como esta.

Pero de alguna manera, abrí los ojos a un dosel de árboles sobre mi cabeza, bloqueando parcialmente la luz de la luna llena. A vientos casi helados rozando mi piel medio desnuda. Al sonido de aullidos, cercanos y lejanos.

Y un crujido desconocido e inquietante a mi izquierda.

Tan pronto como mi función cerebral se puso al día con la situación, me levanté y corrí. Quizás no fue lo más inteligente—no tenía idea de hacia dónde corría—pero cada centímetro de mi cuerpo gritaba peligro, y había cero por ciento de mí interesada en conocer los orígenes de ese sonido sospechoso.

Y ahora estoy aquí.

Rodeada de aullidos alimentados por la emoción de la caza.

Pies sangrando. Pulmones congelándose.

Mierda, mierda, mierda.

El terror distintivo de ser cazada tiene mi sangre fría y lenta en mis venas, incluso mientras mi corazón late erráticamente. O tal vez es el frío del otoño. Estamos solo un par de grados por encima de la congelación esta noche, y como sea que llegué aquí—mi ropa quedó comprometida en el proceso.

Sujetador y bragas. Al menos tengo eso.

Sin zapatos, por supuesto.

Mi piel está llena de piel de gallina y las ramas golpean mi piel, dejando marcas y rasguños que estoy segura lamentaré más tarde. A diferencia de la manada en la que he sido adoptada, no tengo ningún talento innato para maniobrar en la naturaleza. Mis pies golpean contra las hojas, probablemente dejando un rastro fácil de seguir. Pero, ¿quedarse quieta es mejor? Eh, probablemente no.

Aunque, correr solo desencadena su instinto de caza

Mierda. No tengo ni puta idea, así que sigo corriendo.

Mi respiración es irregular, entrecortada. Cada bocanada de aire es como carámbanos apuñalando mis pulmones.

El Alfa—el hombre que más o menos me adoptó hace seis años—va a estar furioso. Pero la furia posterior no me ayuda en este momento. Aprendí esa lección hace mucho tiempo. No todo el mundo está dispuesto a tener a una humana cerca de una manada de lobos, y algunos de ellos están dispuestos a mostrarme su desagrado en privado.

Esta podría ser una de esas veces.

Definitivamente no es mi idea de diversión.

Mi pie se engancha en algo, enviando dolor directamente a través de mi tobillo.

El mundo gira, y mi cara golpea contra el suelo antes de que pueda detener mi caída. Tierra y sangre llenan mi boca; estoy rodeada de ramitas y hojas muertas.

Toso y escupo, tratando de despejar mis vías respiratorias. Mis brazos tiemblan mientras me levanto, escupiendo grumos de tierra.

—Mierda —siseo, el dolor atraviesa mi tobillo mientras intento ponerme de pie. Se dobla, y colapso de nuevo.

Un ruido estruendoso desde la maleza envía mi corazón a toda marcha. Me congelo, el terror me agarra mientras un esbelto lobo gris irrumpe a la vista. Se detiene derrapando, jadeando pesadamente. Ojos dorados se fijan en los míos.

Parpadeo, reconociéndolo. —¿Andrew? ¿Podría ser?

El aire se llena de crujidos y chasquidos, el lobo cambiando de forma estirándose hasta que Andrew, esbelto y más bajo que el promedio, está frente a mí, desnudo y frunciendo el ceño. —¿Qué demonios estás haciendo aquí, Grace? ¿Vestida así?

Su tono me toma por sorpresa. Andrew siempre ha sido indiferente conmigo en el mejor de los casos, pero esto es diferente. Más frío. Más hostil.

—No lo sé —tartamudeo, luchando por ponerme de pie—. Me desperté aquí. ¿Sabes dónde está Rafe?

Tal vez Raphael pueda mantenerme a salvo durante la bruma sexual de la Caza de Compañeros. Dijo que no tenía interés en unirse, por supuesto—aunque ningún lobo tiene elección. Es un evento obligatorio una vez que tienes la edad. Estará feliz de tener una excusa para desertar de las dudosas festividades.

Pero la expresión de Andrew se oscurece ante la mención de mi novio—su mejor amigo.

—No deberías estar aquí —gruñe—. Regresa. Ahora.

—¿Qué? ¿Por qué? Andrew, ¿qué está pasando?

Abre la boca para responder, pero el sonido de más lobos atravesando el bosque lo interrumpe. Dos pasan corriendo, una forma gris familiar y una roja más pequeña. Mi respiración se entrecorta cuando reconozco al lobo de Raphael. Pero algo está mal. Está acariciando al lobo rojo, juguetón e íntimo de una manera que me revuelve el estómago.

Raphael se congela cuando me ve, todo su cuerpo poniéndose rígido. En un instante—más rápido que Andrew, gracias a su rango alfa—vuelve a su forma humana, sus ojos azules ardiendo.

—¿Qué estás haciendo aquí? —gruñe, su voz áspera e irreconocible.

Me estremezco, sorprendida por su ira. —Rafe, yo...

El lobo rojo cambia entonces, tomando un poco más de tiempo que Rafe. Debe ser una loba de rango superior. Tal vez incluso de clase Luna.

Por alguna razón...

No. Por razones obvias, ese conocimiento hace que mi estómago se retuerza en nudos.

Es la chica más hermosa que he visto jamás. Largo cabello negro enmarca un rostro absolutamente perfecto. Ni una sola peca, ni un grano, ni nada. Solo piel suave como el cristal. Sus ojos verdes son afilados y hermosos, imposiblemente brillantes como esmeraldas. Se acerca a Raphael, una mano en su brazo, su mirada fija en mí con hostilidad apenas velada.

¿A quién engaño? No está velada en absoluto.

—Compañero —ronronea—, ¿quién es esta?

¿Compañero? ¿Quién? ¿Él?

No puede ser. Ese es Rafe. Mi Rafe.

Pero por la forma en que aprieta la mandíbula y evita mi mirada, es exactamente a quien ella se está dirigiendo.

Mi novio. Su compañero.

Mi mundo se hace añicos. No importa que esté prácticamente desnuda en un bosque lleno de lobos locos por el sexo: Mis sueños de futuro se están haciendo pedazos.

Solo horas después de que me asegurara que esta noche no cambiaría nada entre nosotros.

Mi novio—¿sigue siendo mi novio?—no mira a la nueva chica. Su compañera. Mierda, de repente odio esa palabra.

En cambio, sus ojos finalmente se encuentran con los míos, un destello de algo cruzando su rostro. ¿Es culpa? —Nadie —dice secamente—. No es nadie importante. Solo una humana adoptada por la manada.

Retrocedo tambaleándome, incapaz de procesar lo que estoy escuchando. Esto no puede ser real. Tiene que ser algún tipo de pesadilla.

—Rafe —susurro—, ¿qué está pasando?

Él mira hacia otro lado, con la mandíbula apretada. —Necesitas irte, Grace. Ahora.

—Pero...

—¡Ahora! —ruge, sus ojos destellando dorados.

Su compañera—quienquiera que sea—sonríe con suficiencia, presionándose contra el costado de Raphael. —Lo has oído, pequeña humana. Vete ya. La Caza de Compañeros no es lugar para una niñita como tú.

Andrew se mueve incómodo. —Grace, te escoltaré de regreso a...

—No —interrumpe Raphael—. Deberías volver a la Caza. Me aseguraré de que se vaya.

—¡Compañero! —protesta la visión de cabello negro, y él toca su rostro.

—Quédate aquí. Volveré enseguida. —Tan gentil. Tan dulce. El mismo tono que solía usar conmigo.

¿Cómo pueden cambiar las cosas en un instante?

Por supuesto que sé sobre los vínculos de compañeros. He estado viviendo entre lobos cambiantes durante seis años. Pero Rafe se suponía que era diferente.

Se suponía que estaría de mi lado.

Mi otra mitad.

Él se acerca a mí, agarrando mi brazo con un agarre brusco, como un maldito extraño. Peor que un extraño. Como alguien a quien no le importa una mierda el dolor que me está causando.

Lucho por sacar mi brazo de su agarre, sin éxito, cojeando detrás de él.

—¡Rafe, detente! ¡Me estás lastimando!

Me suelta bruscamente, como si se hubiera quemado. Por un momento, veo un destello del chico que amo en sus ojos. Pero desaparece en un instante, reemplazado por fría furia.

—¿En qué estabas pensando? —sisea—. ¿Tienes alguna idea de lo peligroso que es para ti estar aquí esta noche?

—¡No sé cómo llegué aquí! Me desperté en el bosque, y...

—Mentiras —espeta—. Estabas tratando de interferir. Tratando de asegurarte de que no encontrara a mi compañera.

El shock me mantiene quieta, aturdida por la acusación. —Yo no... ¡No lo haría...!

—¿Así es como iba a ser siempre entre nosotros? ¿Siempre insegura y forzándome a probar mi lealtad?

Una ráfaga de viento azota, enviando un violento temblor por mi columna. La piel de gallina me pica por toda la piel expuesta, pero el frío en mis huesos, en mi corazón, no es solo por el clima o mi falta de ropa. Es por el hielo en los perfectos ojos azules de Raphael. Por el veneno en sus palabras.

Su acusación corta más profundo que el aire helado. ¿Cómo puede hablarme así? ¿Como si no fuera nada más que una molestia, una carga de la que finalmente es libre de deshacerse?

—Rafe, por favor —susurro, mi voz temblando—. Te juro que no...

—Ahórratelo —espeta, interrumpiéndome—. No hay excusa para esto. Nunca deberías haber puesto un pie aquí esta noche.

Mi corazón se encoge bajo su ira, dejándome vacía y dolida. El Raphael que conozco —el que me abrazaba y me prometía para siempre— nunca me trataría así. Escucharía. Entendería.

Pero el hombre frente a mí es un extraño, frío e indiferente.

—¿Cómo puedes hacer esto? —pregunto, luchando por mantener mi voz firme—. ¿Cómo puedes tratarme así? Hace solo unas horas, me estabas abrazando. Besándome. Jurando que estaríamos juntos para siempre. ¿Cómo puede cambiar todo eso en horas, Rafe?

Su mandíbula se tensa, un músculo palpitando en su mejilla.

—Eso fue antes. Esto es ahora.

—¿Antes de qué? ¿Antes de que conocieras a alguna loba cualquiera que te pestañeó?

Las palabras salen antes de que pueda detenerlas, alimentadas por el dolor y la incredulidad. En un instante, los ojos de Raphael destellan dorados, un gruñido bajo retumbando en su pecho. Antes de que pueda parpadear, su mano está alrededor de mi garganta, apretando.

—No vuelvas a hablar así de mi compañera —gruñe, su cara a centímetros de la mía.

No puedo respirar. Mis dedos arañan su mano, desesperados por romper su agarre. Manchas negras bailan en los bordes de mi visión mientras el pánico se instala.

«Rafe no me haría daño. No lo haría. Lo prometió».

Pero a medida que aumenta la presión, un pensamiento aterrador me invade. ¿Y si esto es todo? ¿Y si me mata aquí mismo, ahora mismo?

Justo cuando mis pulmones comienzan a arder, su agarre se afloja. Parpadea, como si saliera de un trance. Sus dedos se aflojan, dejándome caer al suelo. Tosiendo. Jadeando. Las lágrimas pican mis ojos mientras trago bocanadas de aire, ávida de oxígeno. De supervivencia.

—Se acabó, Grace.

Tres palabras. Eso es todo lo que se necesita para destrozar mi mundo por completo.

Miro hacia arriba, pero no puedo verlo. No claramente, de todos modos. Mi visión está demasiado borrosa por las lágrimas que estoy tratando desesperadamente de contener, y está demasiado oscuro.

—¿Quién es ella? —Las palabras salen ahogadas y difíciles de oír, pero él entiende inmediatamente.

—Mi compañera destinada —espeta, como si debiera ser obvio. Como si eso lo explicara todo.

—Entonces... ¿eso es todo? —Me pongo de pie con dificultad, las piernas temblando, tratando de ignorar la agonía en mi tobillo. Palpita, negándose a pasar a un segundo plano en este melodrama insano—. ¿Vas a tirar todo lo que teníamos? ¿Por alguien que acabas de conocer?

Los hermosos ojos azul océano de Raphael están distantes. Como si estuviera mirando a través de mí.

—Por esto es que los humanos no pertenecen a las manadas de lobos. No lo entiendes. No puedes.

La crueldad casual en su voz me roba el aliento de nuevo. No es el chico del que me enamoré. No es mi Rafe.

No el que me aseguró que estaba bien ser humana.

Que me cuidaría para siempre.

Que mi falta de lobo no importaba.

—Llega a casa a salvo —dice, su tono desprovisto de cualquier preocupación real. Luego cambia de forma, el pelaje ondulando sobre la piel, y desaparece en la oscuridad.

Me quedo allí, temblando y sola, mientras el sonido de sus patas alejándose se desvanece en la noche. El bosque de repente se siente imposiblemente vasto.

¿Cómo pudo todo salir tan mal tan rápido?