Grace: Abandonada

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¿Cuánto tiempo permanezco ahí, con los ojos esforzándose en la oscuridad que crece constantemente?

Quién sabe. Yo seguro que no.

Los aullidos cambian; muchos siguen cazando. Varios han encontrado a sus compañeros. ¿Estará Rafe aullando allá afuera, compartiendo una alegre carrera con su recién encontrada compañera?

Esa bonita loba roja, la hermosa mujer en su interior—ella es todo lo que yo no soy.

Mi aliento sale en humo tenue, un recordatorio visual de la temperatura, aunque mi cuerpo ya está frío desde hace tiempo.

Mis dientes castañetean mientras me abrazo a mí misma, finalmente saliendo de mi estado de confusión para considerar preocupaciones más inmediatas. Como cómo llegar a casa.

Nunca he sido buena leyendo las estrellas. Alfa siempre me advirtió que debería aprender estas habilidades básicas; no tengo una brújula interna, y soy terrible rastreando. Pero vivo con lobos, así que no paso muchas noches sola afuera. Es demasiado peligroso.

El bosque se extiende sin fin, nada más que sombras y el crujido de hojas y aullidos en la distancia.

Al menos no parece haber nadie a mi alrededor. Con suerte eso significa que estoy cerca de casa. Elijo una dirección al azar, rezando para que me saque de esta pesadilla.

¿Quién me haría esto, preparándome para un destino tan cruel? Las preguntas giran en mi mente, pero las respuestas están fuera de alcance. Sí, hay bromas ocasionales cuando vives con lobos. Hay algo de acoso. Incluso hay una buena cantidad de intimidación que soporto en silencio.

¿Pero esto? ¿Amenazar mi vida, ponerme en medio de la Caza de Compañeros, sabiendo que en cualquier momento un lobo frustrado podría cazarme?

Las mujeres humanas son plenamente conscientes de las estadísticas; los machos cambiantes sin pareja son su mayor temor. Cualquier cambiante masculino en territorio humano es automáticamente sospechoso cuando surge un caso de agresión sexual.

No es un secreto en la comunidad de cambiantes; es una lucha con la que lidia cada manada. La mayoría de las agresiones son de lobos solitarios, pero no todas. Es una de las muchas razones por las que no son bienvenidos en la mayoría de las comunidades humanas.

Entonces, ¿quién sería tan cruel, conociendo mi probable destino?

Por mucho que pueda ser poco querida en la manada, generalmente no soy odiada.

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El suelo del bosque muerde mis pies descalzos con cada paso. Las ramitas se rompen, las hojas crujen, y las piedras afiladas se clavan en mis plantas. Mis dedos se encogen contra la tierra fría y húmeda. Cada paso envía una sacudida de dolor por mi pierna desde mi tobillo palpitante.

Me abro paso entre la maleza, abandonando toda gracia. Las ramas azotan mi cara y brazos, dejando marcas punzantes a su paso.

—Muévete en silencio. Fúndete con el bosque. Especialmente porque eres humana, necesitarás moverte como un lobo.

La voz de Rafe resuena en mi cabeza, sin ser invitada. Las lágrimas pican en mis ojos mientras recuerdo sus pacientes instrucciones, sus cálidas manos guiándome por el bosque. ¿Cuántas noches pasamos aquí, con él enseñándome a navegar por la naturaleza?

No. Aparto los recuerdos, parpadeando furiosamente contra la humedad que amenaza con derramarse.

Pero siguen llegando, implacables como el frío que se filtra en mis huesos.

—Mira dónde pisas. ¿Ves cómo coloco mi pie? Rueda desde el talón hasta los dedos, evita cualquier cosa que pueda romperse o hacer ruido.

Tropiezo con una raíz, casi cayendo de cara sobre la hojarasca. Cada movimiento que hago anuncia mi presencia.

—Lo estás haciendo genial, Grace. Pronto te moverás tan bien como cualquier lobo.

Un sollozo ahogado escapa de mis labios antes de que pueda detenerlo. La sonrisa orgullosa de Rafe, el calor en sus ojos mientras me veía mejorar—todo está contaminado ahora. Envenenado por el frío rechazo en esos mismos ojos hace apenas unas horas.

A la mierda esta tontería de los compañeros.

¿Quién quiere a un hombre que cambia tanto por un poco de feromonas?

Sigo cojeando, cada paso una batalla contra el dolor y el agotamiento. Las sombras bailan al borde de mi visión, tomando la forma de lobos al acecho. De vez en cuando me giro bruscamente, convencida de que algo me sigue.

Pero no hay nada ahí.

Incluso los aullidos distantes se han silenciado.

—Si alguna vez te sientes perdida o asustada, solo escucha. El bosque te guiará a casa.

Casa. La palabra suena hueca ahora. La persona que pensé que era mi futuro me ha dado la espalda.

Otra ramita se rompe bajo mi pie, el sonido imposiblemente fuerte en la noche tranquila. Es solo entonces cuando me doy cuenta de que incluso el sonido de los insectos se ha callado.

Eso no es bueno.

Hay un depredador en alguna parte.

Me quedo inmóvil, con el corazón latiendo mientras agudizo mis oídos en busca de cualquier señal de persecución. Nada más que el susurro del viento entre las hojas. Otro aullido lejano. Y otro, haciendo eco entre los árboles.

Pero nada cerca, a pesar del inquietante silencio.

Me obligo a seguir moviéndome, ignorando el ardor en mis músculos y el dolor en mi pecho que no tiene nada que ver con el esfuerzo físico. ¿Qué tan tarde es? No puedo sentir mis dedos de los pies. Ni mis dedos de las manos.

Y cada árbol se ve igual que el anterior, cada sombra escondiendo peligros potenciales.

—Recuerda, Grace. Eres más fuerte de lo que crees. Nunca dejes que nadie te haga sentir menos de lo que eres.

Las palabras de Rafe fueron una vez fuente de consuelo. De fuerza. Ahora, son un cuchillo. Uno de esos dentados con los pequeños ganchos al final. Cuando los sacas, destruyen todo.

Qué rápido cambiaron esos sentimientos cuando se enfrentó a su verdadera compañera. Con qué facilidad fui descartada, todos nuestros momentos compartidos vueltos insignificantes.

Las lágrimas nublan mi visión mientras me abro paso a través de un espeso parche de maleza. Las espinas cortan mi piel, pero apenas siento el escozor. No es nada comparado con el dolor que desgarra mi corazón.

Emerjo a un pequeño claro. Sin árboles arriba. Sin sombras espeluznantes. Solo luz de luna plateada-azulada descansando sobre hierba imposiblemente exuberante, inmaculada por hojas muertas.

Es sobrenaturalmente perfecto aquí.

En la distancia, un lobo aúlla. No importa cuántos años haya vivido con esta manada, el sonido siempre envía un escalofrío por mi columna. Instinto primario, siempre decía Alfa.

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¿Cuántas veces me había parado junto a Rafe, observando con asombro cómo se transformaba y añadía su voz al canto de la manada?

Ahora, ese aullido no contiene maravilla, ni belleza.

Solo amargura y dolor.

Froto mis manos sobre mis brazos, un intento fútil de generar calor. Mis dientes castañetean mientras avanzo tambaleándome, con los ojos moviéndose por el claro inquietantemente perfecto. Algo en este lugar se siente extraño, pero no puedo precisar por qué.

¿He estado aquí antes? La hierba, intacta por hojas caídas, brilla plateada-azulada bajo la luz de la luna. Es hermoso, pero incorrecto. Antinatural.

Un ceño frunce mis labios. Este bosque es mi hogar—o lo era. He explorado gran parte de él con Rafe. Pero no tengo recuerdo de este lugar.

Si tan solo fuera de día. El sol me guiaría, incluso con mi pobre sentido de la orientación. Podría encontrar mi camino de regreso tan fácilmente entonces.

Una ramita se rompe.

Mi cabeza se levanta de golpe, el corazón saltando a mi garganta. El silencio antinatural presiona, sofocante. Ningún insecto canta. Ningún pájaro nocturno llama. Incluso el viento parece contener su aliento.

Algo se mueve en las sombras.

Me quedo inmóvil, con los ojos esforzándose contra la oscuridad. Otro crujido. Más cerca ahora.

Y entonces

Oh. Dios.

Un lobo masivo emerge de la línea de árboles. No, no solo masivo. Colosal. Monstruoso.

He visto a Alfa en su forma de lobo. He admirado la poderosa constitución de Rafe. Esta criatura los empequeñece a ambos. Podría tragarse al lobo de Rafe de un solo bocado. ¿Cómo podría incluso esconderse entre los árboles? Es imposiblemente grande.

El pelaje negro medianoche absorbe la luz de la luna, como si la misma esencia de la sombra se aferrara a su pelaje. Pero ahí—un tenue resplandor azul pulsa debajo, como venas de luz estelar.

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Mi respiración se entrecorta. Mi corazón late tan fuerte que estoy segura de que la bestia puede oírlo.

Esto no es posible. Los lobos no crecen tanto. No brillan.

Parpadeo con fuerza, segura de que debo estar alucinando. Tal vez me golpeé la cabeza. Tal vez estoy inconsciente en el bosque, y todo esto es algún sueño febril.

El lobo da un paso adelante. La tierra tiembla.

No es un sueño, entonces.

Debería correr. Cada instinto me grita que huya. Pero mis piernas no se mueven. Estoy clavada en el lugar, atrapada en la mirada de la criatura.

Sus ojos. Dios, sus ojos. Arden con una inteligencia mucho más allá de cualquier animal que haya encontrado. Incluso los cambiantes en sus formas de lobo no tienen ojos como estos. Son como nubes de tormenta, grises y turbulentos.

Antiguos. Conocedores. Poderosos.

Y fijos directamente en mí, por supuesto. Probablemente me oyó venir desde una milla de distancia. Estúpida, estúpida Grace. Debería haber hecho lo posible por estar callada, incluso si me tomaba un año llegar a casa. Al menos llegaría a casa, y no sería comida—o peor—por un lobo masivo que brilla.

—Estás invadiendo el territorio del Paquete de Montaña Azul —le digo al lobo con una valentía que en realidad no existe en mi cuerpo.

Mis piernas están temblando y estoy bastante segura de que puede oler mi agotamiento y dolor. No hay forma de que vaya a asustar a un lobo yo sola. Solo puedo esperar que teman la reputación de Alfa.

El lobo solo resopla. La temible reputación de Alfa no significa nada para él, supongo.

Mi corazón martillea mientras se acerca más, cada paso deliberado y sin prisa. La luz de la luna atrapa su pelaje, pero juro que simplemente la absorbe, creando oscuridad a su alrededor.

—Aléjate —le advierto, tratando de mantenerme fuerte a pesar del temblor en mi voz.

No soy tan valiente, ¿de acuerdo? Solo soy humana. Los lobos son criaturas aterradoras. Intenta enfrentarte a uno en la naturaleza; conociendo el poder en sus cuerpos, es imposible mantener la calma cuando uno extraño se te acerca.

—No son como perros —no es que tengamos perros por aquí—. No quieren tener nada que ver con lobos.

Doy un paso atrás, desesperada por mantener la distancia, pero mi tobillo cede bajo mi peso. Mi trasero se encuentra con la hierba un segundo después.

El pánico inunda mi sistema. Me arrastro para ponerme de pie, con las manos arañando la tierra. Pero antes de que pueda enderezarme, el lobo hace algo inesperado.

Se acuesta.

La enorme criatura se acomoda sobre su vientre, a pocos metros de mí. Sus orejas se inclinan hacia adelante, la cabeza ladeada en lo que solo puede describirse como curiosidad. Me quedo inmóvil, con la respiración atrapada en mi garganta.

Este no es el comportamiento de un depredador a punto de atacar. El lenguaje corporal del lobo habla más de interés que de agresión. Sin embargo, mis músculos permanecen tensos, listos para huir a la menor provocación.

—¿Qué quieres? —susurro, como si elevar el volumen de mis palabras pudiera romper la inquieta paz.

Las orejas del lobo se mueven al sonido de mi voz. Sus ojos, luminosos en la oscuridad, permanecen fijos en mí con una intensidad inquietante.

Una ráfaga de viento azota los árboles, y violentos escalofríos sacuden mis huesos. Quien sea que me arrojó al bosque con solo un sujetador y ropa interior es un bastardo sádico. Hace frío por la noche. Casi helado.

El lobo debe notar mi incomodidad, porque deja escapar un suave resoplido. Inclina la cabeza hacia el otro lado, como tratando de descifrarme.

—No supongo que tengas una manta escondida en ese abrigo de piel tuyo, ¿verdad?

La cola del lobo golpea una vez contra el suelo, pero por supuesto no responde. Genial. Ahora estoy haciendo bromas a una criatura potencialmente mortal. El shock debe haber comenzado.

Tomo una respiración profunda y estabilizadora, tratando de evaluar mi situación. Estoy sola en el bosque, herida, y cara a cara con un lobo más grande que cualquiera que haya visto. Y sin embargo... no parece tener la intención de hacerme daño.

¿Tal vez se supone que debe estar aquí? Pero creo que habría oído hablar de un lobo gigantesco. La gente habla todo el tiempo sobre el tamaño de Alfa, diciendo que es enorme. Claramente nunca han visto a este tipo.

—¿Estás aquí para la Caza de Compañeros?

La oreja del lobo se mueve. Estoy segura de que es un cambiante, pero ¿por qué no cambia para hablar conmigo? ¿Por qué permanecer en forma de lobo si no quiere atacar?

Otro escalofrío sacude mi cuerpo, y me abrazo a mí misma, tratando de conservar el poco calor que me queda. El lobo observa esta acción con lo que casi parece preocupación. O tal vez es solo un deseo ilusorio.

—¿No supondrás que estarías dispuesto a compartir algo de ese calor corporal? —bromeo débilmente—. ¿No? No lo creo.

Para mi absoluta sorpresa, el lobo se pone de pie. Mi respiración se entrecorta, el miedo atravesándome una vez más. Pero en lugar de atacar, da un paso más cerca, luego otro.

El pánico corre por mí. ¿Por qué viene tras de mí ahora? Pensé que ya habíamos establecido que no quiere comerme. —¿Qué estás haciendo? —pregunto, con mi voz solo un poquito al borde de lo estridente.

El lobo no responde, por supuesto. Simplemente continúa su aproximación hasta que está justo a mi lado. Luego, con una gracia que desmiente su tamaño masivo, se baja al suelo una vez más. Esta vez, sin embargo, presiona su cálido y peludo cuerpo contra mi costado.

Me siento ahí, rígida de incredulidad, mientras el calor del lobo se filtra en mí. Es como sentarse junto a un horno peludo.

Uno apestoso.

También hay un olor almizclado que no es del todo desagradable, pero difícil de ignorar.

—Gracias —le digo a este extraño cambiante que prefiere permanecer anónimo.

Envuelve su cola alrededor de mí, como una manta que protege del viento helado, mientras coloca su cabeza sobre sus patas, cerrando los ojos.

A medida que pasan los minutos y el lobo no hace ningún movimiento para hacerme daño, gradualmente me relajo. El calor de su cuerpo y el ritmo constante de su respiración me arrullan hasta un estado de calma que no habría creído posible dadas las circunstancias.

De vez en cuando, un aullido rompe la noche, haciéndome sobresaltar. Eso probablemente continuará hasta la mañana. El lobo mira al cielo cada vez, con las orejas moviéndose mientras escucha, pero no responde ni una sola vez.

A medida que la sensibilidad regresa a mis extremidades, principalmente en dolorosos hormigueos, mi mente divaga hacia pensamientos de hogar. La casa de la manada no está lejos—tal vez a una hora de caminata por territorio familiar. Pero hace frío, y tengo la sensación de que mi calefactor viviente no tiene interés en convertirse en mi portátil.

—¿Planeas salir antes del amanecer? —pregunto, ya sabiendo la respuesta.

El lobo exhala pesadamente por su nariz, un sonido que parece decir: «Ni hablar».

Suspiro, resignándome a una noche en el bosque. Al menos ya no estoy sola. El pensamiento de Raphael cruza por mi mente, trayendo una nueva ola de dolor. Lo aparto, concentrándome en su lugar en el constante subir y bajar del pecho del lobo.

Su cola permanece extendida sobre mí como una manta viviente, y me encuentro acariciando distraídamente el grueso pelaje. Es más suave de lo que esperaba, casi sedoso bajo mis dedos.

—¿Por qué no cambias? Podríamos hablar realmente, sabes.

La cabeza del lobo se levanta, los ojos grises fijándome con una mirada ilegible. Luego, sin previo aviso, retira su cola. La ráfaga de aire frío se lleva el calor que reuní en un mero segundo, y no puedo suprimir un ataque de violentos temblores.

Tan rápido como se fue, la cola regresa, enroscándose a mi alrededor una vez más. El lobo deja escapar un resoplido que suena sospechosamente como exasperación. Mensaje recibido, alto y claro.

—Está bien, está bien. Lo entiendo —murmuro, hundiéndome más en su calor—. No cambiar de forma. Entendido.

La comprensión de lo que este extraño está haciendo por mí—una humana que ni siquiera conoce—hace que la gratitud surja profundamente dentro, amenazando con derramarse en forma de lágrimas. Me niego a derramar lágrimas por esta situación. Por Rafe. Por... todo esto.

—Gracias —susurro, mi voz espesa de emoción—. Eres muy amable. Lo digo en serio.

El lobo no reconoce mis palabras, simplemente vuelve a colocar su enorme cabeza sobre sus patas. Pero juro que siento su cuerpo relajarse solo una fracción más contra el mío.

A medida que avanza la noche, la adrenalina que me ha mantenido alerta comienza a desvanecerse. Mis párpados se vuelven pesados mientras lucho por mantenerme despierta. Es una batalla perdida. El sonido rítmico de la respiración del lobo me arrulla hasta un estado de semi-sueño, mis pensamientos volviéndose borrosos y desconectados.

Entro y salgo de la consciencia, nunca completamente dormida pero tampoco del todo despierta. En este estado crepuscular, los recuerdos y los sueños se mezclan. El rostro de Raphael flota ante mí, pero es diferente de alguna manera—más frío, más distante. Luego cambia, fundiéndose en los cálidos ojos grises tormentosos del lobo a mi lado.

Un aullido particularmente fuerte me devuelve a la conciencia por un momento. Las orejas del lobo se mueven, pero no se mueve de otra manera. Me acomodo de nuevo contra su costado, permitiéndome ser arrastrada una vez más.

No estoy segura de cuánto tiempo pasa así. ¿Minutos? ¿Horas? Se siente como si hubiera estado suspendida en este extraño estado de ensueño para siempre cuando, de repente, todo cambia.

El cuerpo debajo de mí se pone rígido. Un gruñido profundo y retumbante vibra a través del pecho del lobo y hacia el mío, despertándome completamente en un instante. Mi corazón salta a mi garganta mientras me apresuro a sentarme, cada nervio en alerta máxima.

—¿Qué pasa? —susurro, escudriñando la oscuridad en busca de cualquier señal de peligro—. ¿Qué está mal?

El lobo no responde, por supuesto. Está de pie ahora, con los pelos erizados y los dientes descubiertos hacia algo que no puedo ver. El gruñido continúa, bajo y amenazante.