Naghihingalo Ako

Namatay ang kapatid kong si Kyle Darn, at sa palagay ko, doon nagsimula ang lahat. Ang mga iniisip ni Maximus ay masakit na umalingawngaw sa kanyang isipan habang may matalim, nasusunog na pakiramdam na dumaloy sa kanyang binti. Ang kanyang katawan ay unti-unting lumalamig, at ang kadiliman ay ganap na lumukob sa kanyang paningin. Ang tanging tunog na umabot sa kanyang mga tainga ay isang mabagal, kakaladkad na ingay na kumikiskis sa lupa.

Pagtatama: Alam na alam ni Maximus kung ano ang tunog na iyon. Iyon ay ang kanyang sariling katawan na kinakaladkad sa sahig, mahigpit na nakabalot sa isang mabigat, nakakabulag na itim na bag, mga braso at binti ay mahigpit na nakatali. Kahit na may lakas siya para gumalaw, siya ay ganap na walang magagawa. Ang kanyang katawa-tawang talento, ang mahusay na paggamit ng chopsticks sa hapunan, ay opisyal nang tapos na. Hindi naman talaga ito kahanga-hanga. Pagkatapos ng lahat, bilyun-bilyong tao ang gumagawa nito araw-araw, ngunit sa kung anong paraan, lagi itong nakakagulat sa iba.

Sa mga mabilis na sandaling ito, ang kanyang buong buhay ay malinaw na dumaan sa kanyang isipan, ang mga alaala ay walang tigil na dumaloy.

Malas ang sumunod sa akin mula nang namatay si Kyle. Ang aking ama ay namatay sa eksaktong parehong araw, nagmamadaling pumunta sa ospital, ngunit nawalan ng buhay sa isang trahedyang aksidente sa kotse. Hindi nakayanan ni Nanay ang hindi matiis na sakit ng pagkawala ng dalawang taong lubos niyang minamahal, iniwan ang tanging isa na humihinga pa, ako.

Gayunpaman, sa kabila ng mga nakakabagabag na pagkawala na ito, tumanggi si Maximus na hayaang diktahan ng kanyang magulong nakaraan ang kanyang hinaharap. Kung mayroon man, ang mga pagkawalang ito ang humubog sa kanya sa taong naging siya. Mula sa araw na iyon, nagpasya siyang hindi na lamang kukuha ang mundo mula sa kanya, kukunin niya ang anumang gusto niya bilang kapalit, anuman ang paraan. Pagnanakaw, panlilinlang, karahasan, blackmail, ang kanyang moral na kompas ay mabilis na nawala, pinalitan ng matinding determinasyon. Hindi nagtagal, ang iba na nakaramdam ng katulad na pagkaabandona o galit ay lumapit sa kanya, sa huli ay bumubuo ng kilalang White Tiger Gang.

Anong nakakahiyang pangalan, ngayong naiisip ko. Ang alaala ay nagpakurap sa kanya sa loob. Tinawag nila akong White Tiger dahil lang gusto kong magsuot ng puting damit, o baka dahil sa aking bahaging pagiging Asyano. Sa anumang paraan, katangahan kong sumunod dito.

Kung makakagalaw siya, sasapakin ni Maximus ang kanyang sarili sa sandaling iyon. Karaniwan, ang mga nakakahiyang alaala ay gumagambala sa mga tao tungkol sa high school o mga nakakahiyang taon ng pagbibinata, ngunit marami siyang mga alaala na sumunod sa kanya hanggang sa pagtanda.

Kahit ngayon, isinuot niya ang kanyang maswerteng pulang underwear, ngunit malinaw na hindi nasa panig niya ang swerte. Ang sakit ay lumalala sa bawat sandali, isang malungkot na paalala ng maraming saksak na tumagos sa kanyang katawan. Hindi na niya mabilang pagkatapos ng isang dosena.

"Sige, ihulog mo siya dito. Tapos iwanan mo kami, gusto kong makipag-usap sa kanya nang mag-isa," utos ng isang malabong boses mula sa itaas.

Ang mga yapak ay umalingawngaw papalayo bago ang tunog ng zipper ay pumutol sa katahimikan. Bigla, pumikit si Maximus, desperadong sinusubukang makakita sa pamamagitan ng kanyang malabong paningin habang bumubukas ang bag. Ang dugo at pagkahilo ay halos imposibleng makita, ngunit bahagya niyang nakikita ang isang pigura na nakatayo sa itaas niya, mukha ay nakatago sa ilalim ng balaklava.

"Maaaring nakidnap ako ni Harry Potter sa lahat ng alam ko," bulong ni Maximus nang mahina, ang kanyang isipan ay palutang-lutang sa pagkalucid. "Harry Potter... ngayon, iyon ay isang nakakatakot na pag-iisip. Paano ko siya matatalo? Isang ulo sa ulo, siguro isang mabilis na sipa sa pagitan ng kanyang mga binti... Gusto kong makita siyang mag-spell ng paraan palabas mula doon."

"Nagbibiro ka pa rin, kahit ngayon?" Tumawa nang madilim ang nakamaskarang pigura, hinawakan ang isang dakot ng itim na buhok ni Maximus at pinilit ang kanyang ulo pataas nang marahas. "Hindi pa rin ako makapaniwala na isang tulad mo ang namuno sa White Tiger Gang. Kumakalmot ang iyong daan pataas mula sa wala, ginagawa ang iyong sarili na isang taong kinatatakutan ng mga tao. Anong kaawa-awang biro."

Mas pilit na nagsumikap si Maximus, desperadong lumalaban sa kalabuan, desperadong gustong makakita nang malinaw, ngunit nabigo siya nang malungkot ng kanyang mga mata.

Walang silbi ang aking mga mata... Binago ba ang kanyang boses, o imahinasyon ko lang ito?

"Dapat alam mo na darating ang araw na ito. Ikinararangal kong ako ang makakapagtapos sa dakilang Maximus Darn." Hinubad ng lalaki ang kanyang hood nang dramatiko, ngunit ang dugo na tumutulo sa mga mata ni Maximus ay ganap na humarang sa anumang pagkakataon ng pagkilala.

"Gusto kong makita mo ang mukha ng iyong berdugo. Lagi mong sinasabi na walang sinuman ang maaaring mag-ari sa iyo. Ngunit nagkamali ka. Hindi ang mga gang ang naghahari sa lungsod na ito, kundi pera."

Binitawan ng lalaki ang kanyang hawak sa buhok ni Maximus at binigyan siya ng brutal na sipa, na nagpadapa sa kanya paatras. Isang malamig na daloy ng tubig ang bumaha sa kanyang bibig, at mabilis na lumubog si Maximus, ang mahinang liwanag sa itaas ay mabilis na nawala sa walang hanggang kadiliman.

Nalulunod ba ako? Ito ba talaga ang katapusan ng aking buhay? Nang hindi man lang alam kung sino ang pumatay sa akin, o bakit? Pera ang naghahari? Binili ba ng isang tao ang aking kamatayan?

Ang galit ay sumiklab sa loob niya, mapait na malinaw ngayon.

Ang mga salitang iyon, walang sinuman ang nag-aari sa akin, tanging isang taong napakalapit sa akin ang nakakaalam ng pariralang iyon. May kinalaman ba dito ang isang tao mula sa aking sariling gang? Ipinagkanulo ba ako? Hindi ba ako sapat na nagdusa? Sinuman ang nakikinig sa itaas, sinuman ang kumokontrol sa malupit na mundong ito, hindi ba ninyo ako utang ng ganito, isang pagkakataon na malaman kung sino ang gumawa nito sa akin?

Ang kanyang galit na mga iniisip ay unti-unting kumupas, nawala kasama ng kanyang galit. Ang sandaling iyon ay nagmarka ng tiyak na katapusan ni Maximus Darn, ang kilalang pinuno ng White Tiger Gang.

*****

Ang kapayapaan na sumunod ay nakakagulat na maikli. Isang nakakasilaw na sakit ang sumabog sa loob ng bungo ni Maximus, mas masahol pa kaysa sa anumang saksak na naranasan niya. Ang kanyang enerhiya ay nawala, pinalitan ng ganap na matinding sakit.

Ito ba ang parusa sa pagmumura sa sinumang kumokontrol sa kapalaran? Ngunit sandali, kung nakakaramdam ako ng sakit, ibig sabihin ba nito na buhay pa ako?

Desperadong nagsumikap si Maximus, sinusubukang igalaw kahit isang daliri o buksan ang kanyang mga mata, ngunit hindi niya matukoy kung nagtagumpay siya.

"May tugon tayo! Mabilis, ipagbigay-alam sa mga medikal na kawani kaagad! Tumutugon siya!"

Ang mga boses ay agad na pumalibot sa kanya. Isang patuloy na tunog ng beep sa tabi niya ay naging mas malinaw, mas malakas ngayon. Sigurado siyang alam niya kung saan siya dapat naroon.

Isang mas malalim, mas matalim na boses ang sumigaw ng mga utos, may awtoridad at nangangailangan: "Gagawin mo ang lahat ng iyong makakaya para iligtas si Max Stern. Walang kinalaman ang halaga. Babayaran ng pamilyang Stern ang anumang kailangan. Kung mabigo kayo, wala sa inyo ang dapat bumalik bukas."

Sino itong mayabang na hangal na may bossy na ugali? naisip ni Maximus nang mapait. Ngunit bigla siyang natamaan ng katotohanan, ang boses ay nagsasalita tungkol sa kanya. At ang pangalan ay hindi na Maximus Darn. Ito ay Max Stern.

Hindi... Hindi ito maaaring totoo. Ang pamilyang Stern? Isa sa pinakamayayamang pamilya sa buong bansa?