Ang Pinakamayamang Pamilya

Kung si Maximus at ang kanyang pamilya ay isinumpa ng walang katapusang kasawian, ang Stern Family naman ay nasa kabilang dulo ng spectrum, pinagpala ng halos katawa-tawang dami ng swerte. Ang kanilang pamana ay umaabot sa maraming henerasyon, nakaugat nang malalim sa kasaysayan ng isang partikular na lupain na pag-aari nila, isang simpleng ari-arian na nagkataong may natural na bukal.

Ilang dekada na ang nakalipas, ibinenta nila ang lupa at ang mahalagang bukal sa isang kumpanya, na nagbigay sa kanila hindi lamang ng malaking halaga kundi pati na rin panghabambuhay na royalties mula sa bawat bote ng tubig na naibenta. Ang Stern Spring Water brand ay mabilis na naging kilalang pangalan sa buong bansa, isang kondisyon na maingat na isinulat sa kanilang mapagkakakitaang kasunduan.

Ngunit ang malaking tagumpay na ito ay isa lamang pundasyon ng kanilang kayamanan. Sa paggamit ng kanilang kahanga-hangang yaman mula sa bukal, ang mga Stern ay tumalon nang buong-buo sa mundo ng teknolohiya, naging angel investors sa mga有望 na startup. Halos lahat ng negosyong kanilang sinuportahan ay umunlad, nagpaparami ng kanilang kayamanan nang eksponensyal at patuloy.

Hindi nagtagal, itinatag ng Stern Family ang kanilang sariling venture capital firm, na nakatuon sa pagkilala at pagsuporta sa mga startup na may potensyal para sa malaking pag-unlad. Ang kanilang mga pamumuhunan ay tila hindi nagkakamali, at ang kanilang kayamanan ay lumalaki nang malaki taon-taon. Sa kalaunan, ang kanilang impluwensya ay kumalat nang malayo sa teknolohiya. Namuhunan sila sa mga gaming company, ospital, pharmaceutical, life insurance firm, entertainment industry, saanman may malaking pera na pwedeng kitain, ang mga Stern ay may bahagi.

Ngayon, ang Stern Family ay hindi lamang isa sa pinakamayayamang pamilya sa bansa, sila ay marahil kabilang sa pinakamalakas, na may hawak na impluwensya sa halos lahat ng mapagkakakitaang industriya na maiisip. Ang kanilang imperyo ay umaabot sa buong mundo, na nag-iimpluwensya sa mga merkado, pulitika, at maging sa opinyon ng publiko.

Umiikot ang isip ni Maximus habang tahimik siyang nakahiga sa kanyang hospital bed. Hindi maaari... Hindi ang Stern Family na iyon. Karaniwan lang ang apelyidong Stern, hindi ba? naisip niya nang desperado, sinusubukang panatilihin ang kanyang sarili.

Ilang oras na siyang gising, ngunit hindi pa rin niya nangangahas na buksan nang lubusan ang kanyang mga mata. Bagama't ang kanyang mga daliri ay gumagalaw na may bagong lakas at naramdaman niyang tiyak na maaari niyang buksan ang kanyang mga mata anumang sandali, ang mga hindi pamilyar na boses na tumutukoy sa kanya bilang "Max Stern" ay nag-iwan sa kanya ng pagkabalisa. Kaya sa halip, naghintay siya nang matagal hanggang sa katahimikan ang pumalit sa silid.

Nang sa wakas ay nawala na ang mga boses, maingat niyang binuksan ang isang mata, tumingin sa paligid ng silid. Napapalibutan siya ng malinis na puting pader, na may masalimuot, artistikong alon-alon na disenyo. Maging ang mga food tray sa malapit ay maingat na inayos, na kahawig ng mga putahe mula sa isang Michelin-starred restaurant.

Seryoso ba, iniisip ba ng mga tao na mas mabilis ang paggaling sa mamahaling silid? Ang mga bagay na sinasayang ng mayayamang tao, tahimik na pangungutya ni Maximus.

Tinipon niya ang kanyang lakas, inalis niya ang kanyang mga binti sa kama, ang kanyang mga kalamnan ay mahina at nanginginig sa ilalim niya habang siya ay tumayo. Sa kabila ng kanyang mahinang kalagayan, mayroon siyang agarang bagay na kailangang asikasuhin. Sa kabutihang palad, ang marangyang silid ng ospital ay may kasamang pribadong banyo—eksaktong kung saan niya kailangang pumunta muna.

Pumasok siya sa loob, huminga nang maluwag habang sa wakas ay inilabas niya ang laman ng kanyang pantog. "Ahh," mahinang buntong-hininga niya, "Naniniwala ako na walang mas maganda pa sa mundo kaysa dito."

Pagkatapos matapos, mabilis siyang lumipat sa kanyang susunod na kritikal na gawain. Lumapit siya sa salamin, kinakabahang sinusuri ang kanyang repleksyon. Ang kanyang mga daliri ay umabot, marahang hinihila ang kanyang sariling pisngi, kinukumpirma ang kanyang pinaka-kinakatakutan.

Ito ay totoo. Ito ay lubos, walang alinlangang totoo. Nasa katawan ako ng ibang tao.

Bawat pag-aalinlangan ay agad nawala, iniwan siyang nagulat at nalilito. Batay sa nananatiling sakit, tiyak na hindi ito panaginip.

Paano nangyari ito? May mistikong puwersa ba na nagbigay ng aking kahilingan? May nakatagong mahiwagang genie ba sa lawa na iyon? Ang ideya ng reincarnation ay dumaan sa kanyang isipan. Ito ay isang konsepto na medyo pamilyar mula sa panig ng kanyang ina, kadalasan ang reincarnation ay nangangahulugang pagbabalik bilang ibang nilalang o pagsisimula muli nang walang mga alaala. Ngunit malinaw na naaalala ni Maximus ang lahat, lalo na ang malupit na pagtataksil na nagwakas sa kanyang dating buhay.

Ngayon, nakatitig sa kanya mula sa salamin ay ang hindi pamilyar na mukha ng isang teenager, mga labing-walong taong gulang. Ang batang lalaki ay may kapansin-pansing mga katangian, matalas na panga, mataas na cheekbone, at isang magandang ilong, hindi masyadong kitang-kita o masyadong banayad. Sa kabila ng kanyang pagkalito, natuwa si Maximus sa kanyang bagong hitsura.

Ngunit may mga kahinaan. Ang katawan ay payat, masyadong payat. Mukhang halos animnapu't limang kilo lamang ang timbang nito kahit na mga anim na talampakan ang taas. Halos balat at buto, kritikal niyang naisip.

Ang kanyang buhok din ay nagpalito sa kanya. Ito ay makapal at makinis, umaabot lang hanggang sa kanyang mga kilay, ngunit kakaibang istilo sa bowl cut. Mas gusto ni Maximus ang mas mature na istilo, maayos na nakaayos pabalik na may fringe na nagbabalangkas sa kanyang mukha.

Ngunit ang pinaka nakakaabala sa kanya ay ang kulay nito, matingkad na pula.

"Bakit matingkad na pula ang buhok ng batang ito sa lahat ng kulay?" bulong niya nang hindi makapaniwala. "Maaari bang may kaugnayan ito sa aking maswerteng pulang underwear? Iyon ba ang dahilan kung bakit ako nakaligtas at napunta sa katawang ito?"

Agad niyang umiling, tinatanggihan ang mga kalokohan na iyon, ngunit hindi niya maipagkaila ang kakaiba ng kanyang buong sitwasyon.

Habang pinag-aaralan niya ang kanyang sarili nang mas mabuti, napansin niya ang isang nakakabahala. Marahang binuksan niya ang kanyang puting hospital robe, nakita ni Maximus ang koleksyon ng maitim na pasa na nakakalat sa kanyang dibdib. Maingat, pinindot niya ang isa, biglang napasinghap.

"Ah! Punyeta, masakit iyon," sabi niya.

Ang mga pasa ay iba't ibang laki at kulay, ebidensya ng paulit-ulit at sinasadyang pinsala. Malinaw na may nag-ingat na iwasan ang mga nakikitang bahagi tulad ng kanyang mukha o braso, itinatago ang pang-aabuso sa ilalim ng kanyang damit.

"Lahat ay may sariling problema," bulong ni Maximus, determinadong isinantabi ang mga nakakabahala na paghahayag. "Kailangan kong mag-focus sa pag-alam kung ano ang nangyayari dito."

Determinado, lumapit siya sa pinto, binuksan ito ngunit agad na natigilan. Nakatayo mismo sa labas ay isang lalaking maayos ang pananamit sa walang dungis na itim na suit, ang kanyang maitim na buhok ay maayos na nakahati, perpektong istilo. Inayos niya ang kanyang manipis na salamin, maingat na sinusuri si Maximus.

"Kaya," mahinahon na nagsalita ang lalaki, ang kanyang tono ay kalmado ngunit bahagyang nakakatakot, "mukhang nagpapanggap kang natutulog hanggang sa umalis ang lahat."

Lubos na nagulat, nag-alinlangan si Maximus. Binalak niyang matuto nang higit pa tungkol sa kanyang sarili nang tahimik, kailangan niyang maunawaan ang petsa, ang kanyang kapaligiran, at ang kanyang pagkakakilanlan muna. Gayunpaman ngayon, humaharap siya sa isang taong malinaw na kilala siya nang mabuti.

"Err, uh," nauutal si Maximus, mabilis na nag-iisip ng dahilan. "Ang totoo ay... ang totoo ay, may amnesia ako!"

Tumaas ang kilay ng lalaki nang may pagdududa. "Amnesia?" inulit niya, na parang hindi kumbinsido.

Mabilis na tumango si Maximus, kumakapit sa kanyang mabilisang napiling paliwanag. "Oo, amnesia. Sa totoo lang, takot na takot ako. Hindi ko alam kung sino ako, o kung ano ang nangyari sa akin. Hindi ko nga alam kung sino ka!"

Malalim na bumuntong-hininga ang lalaki, inayos ang kanyang salamin sa pagkabigo. "Maaaring maging problema ito kung nagsasabi ka ng totoo," mahinang inamin niya. "Napakabigat na problema nga."

Nang may mahinahong komposisyon, pormal niyang ipinakilala ang kanyang sarili. "Ang pangalan ko ay Aron Heart," paliwanag niya nang kalmado, itinuro ang kanyang sarili. "Nagsilbi ako bilang iyong personal na guwardiya sa loob ng ilang taon, palaging nasa tabi mo kapag kailangan."

Isang personal na guwardiya? Lumalalim ang pagkalito ni Maximus. Bakit kailangan ng isang tao ng personal na bodyguard?

"Sa palagay ko kung talagang nawala ang iyong memorya," patuloy ni Aron, na tila nararamdaman ang mga iniisip ni Maximus, "siguro nagtataka ka kung bakit kailangan ng isang katulad mo ng proteksyon."

Maingat na tumango si Maximus, desperado para sa mga sagot ngunit maingat na hindi ipakita ang kanyang kamangmangan nang masyadong hayagan.

"Dahil," paliwanag ni Aron nang dahan-dahan at malinaw, "ikaw si Max Stern, ang pinakabatang tagapagmana ng Stern Family."

Ang marinig si Aron na sabihin ang mga salitang iyon ay nagpatibok nang malakas sa puso ni Maximus. Nakumpirma ang kanyang mga hinala. Tama ako, naisip niya, parehong nagulat at nalulula. Talagang IYON ang Stern Family.